Раді Вас бачити!

========== 8 ==========

- Гей Рижику, мені тут передали... Опа! Оце так несподіванка, однак! - Фаль тільки й встиг зачинити двері, а від побаченої картини завмер на місці. Я підскочила як вжалена! Благо, здогадалася спати одягненою, бо передбачала, що ранок у мене не складеться...

- Це не те, що ти подумав! - різкіше, ніж слід було, висловилася я, а потім подумала, що поводжуся, ніби виправдовуюся, а це не так.

- У-у-у-у, - у цей момент застогнав Ванзель і закрив руками обличчя, перекотився, прийняв сидячу позу, але руки від обличчя не прибрав.

- Схоже, комусь учора було надто добре? - у знущальній манері заговорив Фаль, усміхнувся, кинув на мене оцінювальний погляд і потопав до свого друга, я так і стояла на місці, не рухаючись.

Хвилин п'ять Фаль допомагав Ванзелю прийти до тями, нашепотів якесь заклинання, подав "помираючому" склянку води і відправив до моєї ванної. Дуже цікаво, коли це ми встигли так здружитися, що ці двоє тут наче в себе вдома???

- Сірель? Послухай... ми ж із тобою нічого... - слова застрягли в нього в горлі й було видно, як ніяково він почувається. Такий Ванзель мені подобається - відкритий, без усієї своєї гордині й пихи.

- Ні, ти тільки в коханні мені зізнавався, а так більше нічого! - видала я як ні в чому не бувало і хотіла пожартувати так, але Ванзель дивно зреагував, кінчики вух почервоніли, очі гарячково забігали, і він просто розвернувся і вискочив з моєї кімнати як ошпарений.

- Е-е-е-е? Чого це він? Я ж пожартувала! - розгубилася я.

- Упевнений, йому просто соромно! - захистив друга Фаль і посміхнувся, але від мене не пішов його задумливий погляд.

- Ти для цього мене вчора шукала?

- Так! Я хотіла, щоб ти забрав п'яного Ванзеля з моєї кімнати! Де ти був? Я не змогла тебе знайти!

- Хм, Рижику, мені справді приємна твоя турбота, але я не впевнений, що ти захочеш знати подробиці, - Фаль оголив свої бездоганні зуби і "пограв" бровами. Усе зрозуміло, ходив, напевно, задовольняти свої хтиві потреби...

Фаль залишився чекати мене в кімнаті, а я тим часом зачинилася у ванній і привела себе до ладу. Ми разом вирушили до їдальні, де на нас уже чекав Ванзель. Він задумливо витріщався у вікно і не відразу нас помітив.

- Сірель, ти вибач мені за всі слова і за мій вчинок, я перебрав і багато чого не пам'ятаю. Дякую, що не залишила мене спати в коридорі на підлозі! За це запрошую тебе відвідати зі мною один захід, упевнений, тобі буде цікаво там побувати! - від почутого у Фаля поповзли брови вгору, він щиро здивувався.

- Валь, ти впевнений, друже? - таким же здивованим залишився Фаль.

- Більш ніж!

- Зачекайте. Ванзель, я допомогла тобі просто так і не чекаю за це подяки. Твого "Дякую" цілком достатньо, тож забули!

- Я від своїх слів не відмовляюся, тож буду радий, якщо ти складеш мені компанію, - просто відповів Ванзель, на тому й вирішили. Я сказала, що подумаю.

Наближалася церемонія вручення дипломів, я заздалегідь домовилася з ректором Академії і свій диплом забрала раніше, мені пішли на поступки і не змогли відмовити в такому проханні, тож я можу не прийти на таку важливу подію для кожного студента, не поділяючи загального захоплення.

Я не хотіла святкувати з усіма, вбиратися в строкате вбрання і весь вечір натягувати на себе ввічливу посмішку, це не по мені. Головне здійснилося, диплом із рекомендацією в мене, залишилося роздобути каміння і вибрати королівство десь подалі від цієї імперії, і можливо, життя моє нарешті налагодиться. Ну а зараз каміння! Найважливіше для мене. Дуже добре, що я не пішла на свято, ніхто й не помітить мою відсутність.

Повернулася в кімнату і стала збиратися. Перебрала артефакти, озброїлася захисним і, ще раз оглянувши свою кімнату, відкрила портал до потрібної мені стародавньої печери. Може, потрібно було попрощатися з Ванзелем і Фалем, але думаю, їм зараз не до мене. Вони, як і всі, відзначають закінчення Академії. Я чомусь упевнена, що вони також чекали цього дня. Шкода звісно, я можу їх більше не побачити, але по суті, я знала, що після випуску наші шляхи розійдуться.

Коли переходила порталом, начебто почула, як у двері хтось постукав, сподіваюся, що мені здалося, тому що портал я не закривала, я все-таки сподіваюся повернутися!

Стародавня печера зустріла мене холодом і мороком. Було моторошно, поки я не начаклувала собі вогонь. Створила три вогняні кулі й розмітила в себе над головою: одну позаду себе, іншу над собою, і третю попереду, щоб освітлювала дорогу.

Напрочуд швидко вперлася в глухий кут і використала найсильніше заклинання просвітлення, яке ми з професором Чіні змогли знайти. Плити під моїми ногами зрушили, видаючи при цьому жахливий гучний звук, і незабаром я потрапила у величезне приміщення, що нагадувало велику скарбницю. Ось тільки зі скарбів тут було 12 каменів, кожен камінь був у магічній сфері різного кольору, і я була готова до найгіршого. Ледве вдалося розгледіти потрібні мені символи.

Два камені в синій і помаранчевій сфері мені вдалося з величезними труднощами. Охоронні артефакти були випиті до нуля. Спрацював мій щит, потім з мого тіла стала виходити магічна енергія. З такими труднощами я забрала лише один камінь. Другий я забирала вже впевненіше. Задіяла свій артефакт із магічним накопиченням і ледве втекла. Скарбниця обсипалася на моїх очах і здається, була похована на вічність. Ці два камені єдині, що я змогла забрати звідти, інші будуть більше не доступні, дуже шкода... а може, це й на краще!

 Сама печера так само стала обсипатися, я бігла стрімголов, простір за мною зменшувався, обвалювалося каміння, а я на адреналіні бігла не озираючись. Побачила просвіт і додала швидкості, впала на землю, відкашлявшись, руки і ноги в саднах, але головне, каміння зі мною!

Упала спиною на землю, прийнявши форму зірки, і втупилася в нічне небо, переводячи подих.

- Ось тобі й випускний! - буркнула я в порожнечу. Адже мої однокурсники зараз веселяться на балу, а я тут валяюся на землі, і мене ледве не вбив стародавній захист артефактів, або говорити про "ледве" ще зарано... Дивне відчуття присутності... Я підвелася, спершись на напівзігнуті лікті, і почала озиратися. Начебто немає нікого...

І тут у мене полетіли дві величезні сфери: одна з вогнем, інша з водою. Я ледве встигла виставити перед собою вогняний щит. Дві атаки рознесли мій щит на дрібні вуглинки. От лайно. Такого ще не було! Скільки ж сили в цих атаках!

В очікуванні наступної атаки, я зібралася і активувала ще один наповнений власною магією резерв. Тепер сила перетікає до мене.

Попереду себе побачила двох напівпрозорих духів, обидва виглядають однаково: рівне волосся до плечей, змарніле обличчя, тільки в одного очі кольору вогню, в іншого кольору води. І обидва вороже налаштовані до мене. Ось тобі й охорона камінчиків!

Решта моєї сили пішла на створення вогняних щитів, атакувати я навіть не встигала. Артефакти були на межі виснаження. Я стала швидко міркувати, що робити. Обидва духи надзвичайно сильні - мої спорожнілі резерви тому підтвердження.

Я все більше відходила назад, створювала щит і пригиналася. Трясця. Уперше гідний шанс застосувати знання на практиці, тільки я виявилася не готова до такої зустрічі. Ці два камені занадто важко мені дісталися, я витратила майже всю силу, щоб їх роздобути.

Відчула втому - отже, щит витримає від сили ще дві атаки. І ось тут мені стало по-справжньому страшно. Єдине, що спало на думку - з останніх сил випустити свою родову магію, але її міць настільки велика, що я не впевнена, що зможу її контролювати...

Останні два удари розбили мій вогняний щит на друзки. Я приготувалася до найгіршого...

Раптом позаду мене стали чутні заклинання, стіна з води поглинула першого духа, з іншого боку схоже заклинання, і стовп з вогню поглинув другого духа, обидва духи-охоронці були скуті власною стихією. Зі мною порівнялися Фаль і Ванзель. Один випустив величезну водну сферу, інший - вогняну, удари були нищівними, духи замерехтіли, і їхні примарні тіла розсипалися, на їхньому місці зараз лежали два моїх камені.

І перше, що я зробила - підбігла і, схопивши обидва камені, сунула їх у свою нагрудну сумку, а потім розвернулася до хлопців.

- Ти не хочеш, хоча б спасибі нам сказати, мишка? Здається мені, якби ми не встигли зараз, то від тебе нічого б не залишилося! - запитав Фаль, він був максимально серйозний. Ванзель схрестив руки на грудях і насуплений дивився на мене

- Про що ти взагалі думала? Ти хоч уявляєш, з якою магією зв'язалася? Вони могли вбити тебе, якби ми з Фалем не встигли! - дорікав мені Ванзель, і було важко не помітити в його інтонації нотки занепокоєння за мене.

- У мене все було під контролем! - фиркнула я і почала обтрушуватися. А сама тим часом кинула погляд на хлопців, на них були майже однакові святкові костюми, виглядали вони надзвичайно. Мені навіть якось приємно стало. Замість того, щоб таким зовнішнім виглядом розважати дівчат, вони тут. І до речі, врятували мені життя, чорт забирай.

- Звісно під контролем... - фиркнув Ванзель і підійшов до мене. Дбайливо оглянув мої руки і, доторкнувшись рукою до мого обличчя, оглянув мої синці.... Цікаво, у моєї рудої зовнішності є такі пошкодження?

- Не смикайся ти! - суворо сказав Ванзель, коли мені стало ніяково від такої близькості хлопця до мене, і я спробувала відступити трохи назад, щоб збільшити відстань між нами, - Я просто хочу подивитися на твої поранення, - рукою доторкнувся до подряпини біля губ і брови. Я від незручності опустила очі вниз. Ванзель став ще ближче до мене. Вимовив заклинання своєї водної магії і став ніжно торкатися моєї шкіри, де були почервоніння. Я відчувала легке поколювання на тих ділянках, де були садна, і я буквально відчувала, як вони затягувалися.

Збентеження нікуди не пішло. Ванзель буквально свердлив поглядом моє обличчя, став до неможливості близько, я навіть тепло його тіла відчувала, і ці його дотики... мені було ніяково, щоки почервоніли, і я так само не могла підняти свій погляд на хлопця.

- О, ви такі милі! - почули ми глузливий тон Фаля.

- Заткнися, придурок! - прошипів Ванзель, а я все ж не витримала, зробила крок назад.

- Дякую, Ванзель, я далі сама!

- Що сама? Сама ти мало не загинула, дай свою долоню! - скомандував хлопець, і я вирішила не сперечатися. Хоче допомогти - нехай допомагає...

- Слухай, Рижику, а якщо серйозно... ти нічого не хочеш нам сказати? - Фаль засунув руки в кишені й дивився на мене без глузування, цілком серйозно і чекав правдивої відповіді. Ванзель тим часом уже відпустив мене. Усі мої синці затягнулися, я навіть почувалася трохи краще.

- Тільки ми з Фалем чекаємо від тебе правди, ми не дурні й прекрасно знаємо, хто був щойно перед нами. Духів стихій вбити неможливо. Хоч ми з Фалем і сильні маги, але навіть нашої магії недостатньо, щоб убити його. Коли камінь насититься твоєю магією, духи знову з'являться, а насититися від тебе вони зможуть, якщо ти використаєш ці камені, - треба ж, я була вражена знаннями Ванзеля. Завжди вважала його недалеким. Мене вразила його сила й обізнаність, ніби я зовсім не знала Ванзеля до цього.

- Дякую, що допомогли! Можна вважати, що я перед вами в боргу, але на цьому все! - видала я, не бажаючи вдаватися до подробиць, тому розвернулася і пройшла у відкритий портал, який переніс мене до моєї кімнати.

Але не тут-то було. Ванзель і Фаль пішли за мною і зараз знову стояли переді мною, обидва в однаковій позі, схрестивши руки на грудях, свердлили мене незадоволеним поглядом і, очевидно, чекали від мене відповідей.

- Я взагалі-то не просила мене рятувати, ви вкотре увірвалися до мене в кімнату без дозволу і просто застали мене зненацька! - спробувала я ухилитися від відповідей.

- Про що ти говориш, Сірель? Ті духи мало не вбили тебе! Щоб ти зробила, якби ми з Ванзелем не з'явилися? - цього разу обурювався Фаль.

- Нічого! Не було б нашої мишки зараз. Померла б із власної дурості, - припустив Ванзель, а мене такі висновки розлютили.

- А ось і ні. Довелося б скористатися родовою магією, можливо, і духів би знищила за раз, тільки от контролювати я її ще не можу.

- Сірель, ти зараз же нам усе розповіси, ми маємо право знати! Зрештою, ми життя тобі врятували.

- Ну правда, Рижику, нас би не було тут, якби ми не турбувалися про тебе...

- Усе розповісти я поки що не можу, це небезпечно... ну, а з приводу каменів ви, здається, знаєте більше за мене. Я більшу частину своїх артефактів вбила, щоб роздобути ці кляті камені, і не думала, що ці духи з'являться так швидко і раптово.

- Що хоч за камені ти взяла, що так бездумно ризикувала своєю шкіркою? - насупився Ванзель.

- Назву лише один - камінь Спорідненості, він мені потрібен, щоб знайти хоч одного мага мого роду. Наша магія дуже сильна, і щоб контролювати її, мені потрібен наставник... хоч хтось, хто підкаже, як із нею впоратися. Ця магія... вона дуже небезпечна, одного разу я втратила над нею контроль, і це завдало непоправної шкоди... хоча на той момент я була неадекватна... Загалом, важливим є те, що знайти мага мого роду мені може допомогти тільки цей камінь. Усе, - насилу розповіла я, намагаючись прогнати сумні спогади про той день, коли імператор убив усю мою сім'ю.

- Про яку непоправну шкоду ти зараз говориш, Рижику?

- Це неважливо зараз. Важливо те, що мені потрібно більше інформації про це каміння, рукописи, що роздобув проф... неважливо хто, загалом, у рукописах немає докладної інформації, тільки легенда про каміння та його місцезнаходження. Можливо, є спосіб позбутися духів, він має бути...

- Ну, якщо десь і є ця інформація, то тільки в бібліотеці імператора. Ми про духів стихій знаємо трохи більше за тебе, але не набагато. Ми вивчали їх, як приклад непідвладної стихії, з якою боротися неможливо. Стихію можна приборкати, ми це з Фалем і зробили, просто рознесли на частини сутьність духу, але як я й казав, наситившись магією, дух знову збереться, це нескінченна гра. Не думаю, що і в бібліотеці ти знайдеш щось вагоме. Адже по суті, і в бібліотеку пробратися неможливо.

- Значить, мені потрібно пробратися до Антеля в бібліотеку, - буркнула собі під ніс, уже будуючи плани.

- Ти назвала імператора Антелем? Ти ж знаєш, що це дуже особисте звернення? Так ось питання... хто ти така, миша? - прищурив на мене свій погляд Ванзель.

- Я не зобов'язана тобі нічого пояснювати! - фиркнула я, бо не збиралася ділитися з хлопцями своєю історією. Фаль стійко мовчав, лише відкрито посміхався, сунувши руки в кишеню. Здається, він здогадався, адже вже озвучував варіант із нареченою-втікачкою.

- Зобов'язана, я життя тобі врятував! - обурився Ванзель і злобно втупився на мене.

- Ні! НЕ зобов'язана! - відповіла я, підвищуючи голос, і скоро наш діалог майже перетворився на сварку.

Ми довго сперечалися, поки не втрутився Фаль.

- Ну досить! Дістали вже, обидва! Стільки років, одне й те саме. Ванзель друже, зізнайся, що запав на свою мишку вже і всім стане легше.

- Що? Ти зовсім головою поїхав! Ти подивися на неї! На що тут вестися? Шкіра, та кістки, ні фігури, ні обличчя... - Ванзеля понесло, і його образи слухати вже просто не було сил, я навіть на кінчиках пальців почала відчувати магію.

- Пішов геть! - вигукнула я, і відчула, як сльоза покотилася по моїх щоках. Зазвичай мене так сильно не зачіпали слова Ванзеля. Він весь час висміював мою зовнішність і частенько говорив про мене гидоти. Але чому саме зараз його слова викликали в мене настільки сильні емоції?

Може, я просто повірила, що ми зможемо стати друзями. Сподівалася, що і з такою зовнішністю він розгледить у мені хорошу людину. Мене, особистість, а не личину, з якою, здавалося, я вже зрослася.

- Чорт, Сірель... пробач. Я не хотів. Мене понесло. Не знаю, як це пояснити... - почав виправдовуватися Ванзель, тільки я його вже майже не слухала.

- Мені все одно! Іди! Бачити тебе більше не хочу! - майже заплакала я, але з останніх сил трималася.

- Сірель... - Ванзель стушувався. І було видно, як він шкодує від своїх слів, але навіть почуття провини, що я побачила в його очах, зараз мене не чіпало.

- Просто йди геть! - уже трохи тихіше сказала я, і Ванзель, опустивши голову, повільним кроком залишив мою кімнату, а мені знадобилося кілька хвилин, щоб перевести подих і поглянути нарешті на ще одного "гостя" в моїй кімнаті.

- Знаєш, Рижику, а ти справді подобаєшся Ванзелю. Він сам це нещодавно зрозумів, і схоже, його це дратує, тому він говорить тобі стільки образливих дурниць. Я його не виправдовую, просто хочу, щоб ти знала це.

- Тобто звичайну дівчину, що йому подобається, він кличе на побачення, а мене потрібно за це ще дужче, ніж раніше, ображати і принижувати, так чи що? - мені вже не подобається ця розмова і говорити про Ванзеля я не хочу.

- Ну по-перше, нічого нового ти від нього не почула, ти просто стала сприймати його слова інакше, що, до речі, дивно. А по-друге... ти б хотіла з Ванзелем на побачення сходити? - знову посміхнувся Фаль, а мої щоки миттю спалахнули, я не знала, куди подіти очі.

- Яке побачення, Фаль? Мені взагалі зараз не до цього! - сказала я серйозно.

- Ти все одно не сердься на Ванзеля, він хороший хлопець. І щоб ти знала, він переживав за тебе більше, ніж я. Це він потягнув мене в твою кімнату, сказав чуйка в нього.

- Гаразд, Фаль, давай на цьому й закінчимо, втомилася дуже. Мені потрібен сон! - Фаль розуміюче кивнув і розвернувся, щоб піти. Проводжати його не стала. Лише помітила його усмішку, коли він відчинив двері й вийшов у коридор.

А в мене не було часу та й бажання думати про ставлення до мене Ванзеля.         

Дві години вдалося поспати. Живіт неприємно занив і довелося йти на пошуки їжі. Відчинила двері і була вражена, Ванзель сидів на підлозі, притулившись спиною до стіни.

- Ванзель! Ти що тут робиш? - здивувалася я.

- На тебе чекаю, і Сірель... я не піду, поки ти мене не вислухаєш!!! - я побачила відчай у його очах.

- Добре, тільки встань, будь ласка, з підлоги. - Ванзель підвівся, а я пішла у напрямку до їдальні, сподіваюся, я не зустріну там більше студентів.

- Я справді не хотів говорити всіх тих слів, не знаю, що на мене найшло. І я не вважаю тебе тією, ким обізвав, правда вибач! - Вибачення від Ванзеля - це щось новеньке. Мабуть, за це його варто пробачити.

Ванзель попіклувався про мене. Наклав їжі на наші таці й сів поруч. Я гордо промовчала, немов так має й бути.

- Сірель, щодо заходу я не жартував. Тепер ти просто зобов'язана піти зі мною. Тобі вже не відкрутитися. До того ж тобі потрібно в бібліотеку. І тобі невимовно пощастило, адже захід цей відбуватиметься в палаці.

Я хотіла відразу ж відмовитися, але потім замовкла. Мені справді потрібна та клята книга. Треба ще раз усе обміркувати.

Ванзель мовчки провів мене в мою кімнату, залишивши мене наодинці з моїми думками. А я почала думати, як проникнути в бібліотеку і заволодіти потрібною мені книгою. Напевно саму бібліотеку суворо охороняють, та й потрібна мені книга непроста.

Я дістала всі свої артефакти, заглибилася в процес, будуючи плани, коли в моїй кімнаті з'явилася магічна посилка. Величезна коробка впала просто на моє ліжко. Я поспішила до неї. Розуму не прикладу, хто це міг мені надіслати.

У коробці була красива синя сукня, корсет трохи виділяв груди і відкриті плечі. Тканина приємна на дотик. Мені ніколи в житті не дарували сукню! Можна сказати, це мій перший справжній подарунок.

У коробці були ще туфлі та шаль, щоб прикрити відкриті плечі, а також записка.

Це все надіслав Ванзель, він просив прийняти цю сукню як вибачення і вдягнути її на захід, куди він мене запросив. Ще сказав не турбуватися щодо бібліотеки та книги. У них із Фалем є план, як її вкрасти, вони збираються провернути цю справу самі. Мені навіть стало незручно.

Дозволила собі насолодитися сукнею і цієї ночі заснула з безглуздою посмішкою на губах.

Снився Антель, знову поцілунки і жар тіла, який, здавалося, зачіпав усі струни моєї душі. Уві сні Антель накинувся на мене з поцілунками і немов випивав нашу пристрасть до дна. Поцілунки були запаморочливі, а руки його творили безсоромність. Я відкрито стогнала і шалено хотіла його. Але найсумніше для мене сталося вранці, коли я усвідомила, що магія печатки пробралася зі сну. Я шалено захотіла відчути поцілунки й дотики Антеля наяву. Хотіла дізнатися, чи такими чарівними будуть його поцілунки й дотики.

Половину ранку мої думки займав Антель, і я все частіше поглядала на руку з татуюванням.

Рішення я прийняла швидко. Роздобути книгу було для мене необхідним. Тому на бал я збиралася дуже ретельно. Перебрала артефакти і знову вирушила в родове сховище, щоб прихопити кілька артефактів із резервом і з переміщеннями.

Те, що у хлопців є план, я, звісно, рада, але свій власний план, як роздобути книжку в палаці, я теж придумала і навіть усі потрібні артефакти приготувала.

У призначений час я вбралася в подаровану мені сукню і туфлі, накинула шаль. Усі артефакти начепила на себе і приховала в потаємні місця. Підійшла до дзеркала і, наважившись, зняла личину. Привела до ладу свої руді локони, для чогось закрутила їх за допомогою магії і помилувалася своїм справжнім відображенням у цій сукні.

Моїй рудій шевелюрі цей колір сукні найбільше личить, я в ньому схожа на справжню принцесу. І щоб не сумувати, знову одягла артефакт з личиною і поправила свій другий зовнішній вигляд.

У призначений час за мною з'явилися мої друзі, я навіть рот відкрила від подиву. На обох хлопцях був одяг королівської приналежності. Обидва мали приголомшливий вигляд, але я була здивована. Їхній зовнішній вигляд у цей момент вказував на те, що вони вінценосні особи.

- Я зараз не зрозуміла... ми йдемо на бал-маскарад? Чому ви вдягнені як члени королівської сім'ї?

- Не думала ж ти, мишка, що тільки в тебе однієї секрети? - підморгнув мені Фаль і зайшов до кімнати. Бачу, колір очей змінив, значить дивиться крізь личину.

- Це не зовсім відповідь! - розгубилася я, Ванзель зайшов слідом і оглянув мене з ніг до голови.

- Ця сукня тобі дуже личить! - видав Ванзель, і я вперше побачила на собі такий його погляд, що мені стало ніяково, і щоки запалали, адже зовсім недавно на мене так само дивився Антель. Добре, що Ванзель швидко відвів погляд, сподіваюся, він не зрозумів, від чого я так ніяковію.

- Я створю портал, і ми перемістимося, - знайшовся Ванзель і почав нашіптувати заклинання. І незабаром ми втрьох переступили через портал і опинилися у великому церемоніальному залі.

Тут було дуже багато жінок і чоловіків в ошатному одязі. Багато хто був зайнятий світською бесідою.

А я насолоджувалася обстановкою, немов у казку потрапила, тут було дуже красиво.

- Сірель! - Фаль зробив крок до мене ближче і вказав на мою руку. Трясця! Татуювання почало сяяти. Про що я думала, дурепо? Замилувалася палацом замість того, щоб активувати камінь.

Лаючи саму себе, почала діставати камінь. Довго думати, як його задіяти, не довелося, просто притиснула символи на камені до руки з татуюванням, камінь немов розчинився в руці та ввібрався в малюнок. Одна мить - і моє татуювання зовсім зникло з руки. Стало навіть якось незвично. Але сталося це дуже вчасно, якраз у цей момент у залі прокотилася хвиля холоду, і біля трону з'явився імператор. Уважним поглядом він окинув усе приміщення, і від мене не пішло, що татуювання на його руці теж світиться, як усього кілька хвилин тому світилося моє. Тільки на моїй руці вже нічого не видно, камінь діє відмінно.

У мене була ідея, що якщо камінь не спрацює, треба відразу забратися звідси порталом, який я підготувала, але добре, що він не знадобився.

Як би там не було, а побачивши Антеля, моє серце прискорилося, внизу живота почало поколювати, долоньки спітніли, і я просто не могла відірвати від нього погляд. Його біле вбрання добре поєднувалося з його білим волоссям і холодними небесними очима. Серйозний, зосереджений погляд, від якого у мене мурашки по тілу. Я настільки уважно стежила за його рухами, що помітила, як його губи злегка рухалися, щось промовляючи, він повів рукою, і стіни залу вкрилися магічно-крижаною стіною. Це означає, що всі виходи Антель перекрив - він знає, що я тут. І зараз шукає мене.

А потім почалася вітальна частина. Усі присутні на цьому святі стали підходити зі своїми супутниками до його могутності імператора, щоб привітати його і висловити свою повагу.

Я захвилювалася, коли черга майже дійшла до нас. Фаль знайшов собі тут подружку і пішов уперед нас. Мені ж Ванзель ввічливо запропонував свій лікоть і повів мене слідом за Фалем. Серце впало в п'яти, коли я до нього підходила. Мені вже десять разів хотілося кинути все і втекти, але я розуміла, що якщо піду на поводу у свого страху, саме це викличе до мене інтерес.

Тож зціпивши зуби і спробувавши привітно посміхнутися, я вклонилася імператорові, доки представляли Ванзеля, і очманіла від почутого.

- Принц Ванзель де Ля Ріф, північне королівство Пата нашої великої імперії, зі своєю супутницею, - видав церемоніймейстер, змусивши мене завмерти на якийсь момент від почутого. Принц? Ванзель принц? Це як взагалі? Як таке можливо? Це він приховував?

Поки я була шокована звісткою про Ванзеля-принца, імператор тим часом придивився до моїх зап'ясть, шлюбне татуювання трохи палило, але зовні себе ніяк не видавало. Ванзель уже повів мене вбік, а я продовжувала обмірковувати почуте, тому що після нас до імператора підійшов Фаль, його прізвище також виявилося зовсім іншим, і він теж виявився принцом.

- Не очікувала? - запитав Ванзель, і я нарешті підняла на нього погляд.

- Ти справді принц?

- Як ми й казали, не тільки в тебе є таємниці, мишка! - Ванзель відвернувся від мене, немов виглядав когось у натовпі, потім схопив келих шампанського, другий запропонував мені. Я вирішила відмовитися.

Після того, як ми привітали імператора, на мене все більше почали озиратися. Ну звичайно, всім тепер цікава супутниця принца. Тільки ось смішки над моєю зовнішністю вже давно мене не зачіпають, я звикла. Але все ж ці жалючі погляди з усіх боків жахливо нервують. Я і так уже на межі.

До Ванзеля підійшов чоловік у коричневому костюмі, вони почали спілкуватися на нецікаву мені тему, і мені пощастило, що в цей момент переді мною з'явився Фаль.

- Відійдемо трохи, красуне! - Фаль повів мене до балконів, я несміливо махнула рукою Ванзелю, і він кивнув, що побачив, де я.

- Фаль, ви принци! Не можу повірити! І ти мовчав? - щиро і по-доброму здивувалася я.