Раді Вас бачити!

Віктор сидів у кабінеті - одному з тих, де колись проводив години за столом, підписуючи папери, плануючи, контролюючи. Тепер кабінет здавався порожнім, хоч меблі стояли на місці. Камін горів, але тепло не доходило до нього. Він тримав у руках склянку з віскі - не пив, просто дивився, як рідина переливається в світлі полум'я.

Він сумував.

Це було найдивніше, найболючіше відчуття в його житті.

Спочатку все було просто. Анрі де Вальмер - син зрадників, омега з небезпечним родоводом, носій таємниці, яку треба витягти. Віктор сам здав його родину поліції - тихо, без зайвого галасу, через надійні канали. Сам запропонував Раді: «Дайте мені його на перевиховання. Я витягну з нього все, що потрібно». Йому потрібні були папери. Йому потрібна була перемога системи. Він вірив у неї - щиро, до кісток. Вірив, що омеги справді небезпечні, якщо їх не контролювати. Вірив, що порядок - це єдине, що тримає країну від хаосу 1852 року. Він робив це заради країни. Заради народу. Заради правильності.

А потім щось змінилося.

Він не помітив, коли саме. Може, коли Анрі вперше назвав його «мій пане» без примусу. Може, коли той тихо плакав у нього на грудях після візиту інспектора. Може, коли він уперше відчув поштовхи дитини під своєю долонею - маленькі, впевнені, живі.

Він не думав, що так покохає.

Він не думав, що кохання взагалі можливе для нього.

Але воно прийшло - повільно, непомітно, як хвороба, від якої немає ліків.

Тепер кабінет був порожній. Ліжко в спальні - холодне. Віктор заходив туди щоночі - просто стояв, дивився на порожнє місце, де той спав, і відчував, як у грудях щось рветься.

Він просто існував.

Коли приїхали за Анрі - четверо в сірому, з наказом Ради - Віктор не вагався. Він сказав:

- Він утік. Два дні тому. З бета-лікарем. Я не знаю, куди.

Вони дивилися на нього - холодно, підозріло.

- Ви впевнені, де Лакруа?

- Так.

Вони не повірили. Але доказів не було. Тільки його слово.

Йому дали догану. Зняли з посади у Великій Раді. Позбавили більшості повноважень. Залишили титул і маєток, як кістку, кинути собаці, щоб не гавкав.

І все.

Він не боровся. Не кричав. Не доводив. Просто підписав папери й пішов.

Тепер він сидів біля каміна - один.

І думав.

Він думав про те, як система, якій він служив усе життя, виявилася сильнішою за нього. Як вона готова розчавити навіть своїх - заради порядку. Заради контролю. Заради того, щоб ніхто не ставив питань.

Він думав про Анрі - про його зелені очі, про тихий голос, про те, як той гладив живіт і шепотів щось дитині. Про те, як він дивився на Віктора - спочатку зі страхом, потім з довірою, потім... з болем.

Він думав: «Я кохав його. Я справді кохав».

І ця думка була найстрашнішою.

Бо він зрозумів: він зламав єдину людину, яку по-справжньому любив. Заради системи, яка навіть не подякувала йому. Яка просто викинула його, як використаний інструмент.

Він підвівся. Підійшов до вікна. Подивився на сад - голий, засніжений, мертвий.

І вперше за все життя відчув, що система, якій він служив, була неправильною.

Не тому, що вона впала.

А тому, що вона знищила те, що він любив.

Він повернувся до каміна. Сів. Взяв склянку.

І цього разу випив - одним ковтком.

Не для того, щоб забути.

А для того, щоб згадати.

І знайти спосіб повернути те, що втратив.

Бо якщо він не знайде Анрі - і їхню дитину - то все, що залишиться від Віктора де Лакруа, це порожній маєток і спогади.

А він не хотів закінчити так.

Не тепер.

Не після всього.