Спочатку:
На сторінку книги
Шлях назад від Чорного Розлому зграя пекельних гончаків подолала значно спокійніше. Попелясті Землі, ще кілька годин тому розлючені й готові виплеснутися за свої межі, тепер лежали тихі, приборкані новою силою, яку вівтарі закарбували після запечатування. Вітер більше не кидав у обличчя колючу крижану крупу — він лише ліниво ганяв сірий пил уздовж скелястих каньйонів.
Віка сиділа попереду Вальтазара, втомлено спираючись спиною на його міцні груди. Фізичне виснаження після злиття через «Якір» давалося взнаки, але свіжа мітка Істинних на тильній стороні її долоні — витончене сплетіння фіолетових та золотих ліній, що тепер тихо пульсувало під шкірою — приносило дивне відчуття глибокого, абсолютного спокою. Вона більше не була чужинкою, яку в будь-який момент могло випалити пекельною атмосферою. Вона стала невіддільною частиною цього світу, завіреною самою первісною магією.
Вальтазар тримав поводи однією рукою, а іншою міцно обіймав її за талію. Його серце билося рівно й упевнено, а ментальний зв'язок між ними став настільки чистим, що Віка без жодних зусиль відчувала кожну його думку: там панувало колосальне полегшення і... гордість.
Коли копита гончаків зацокотіли по обсидіановому мосту перед головною брамою вежі Ваалзерона, замок зустрів їх у повній бойовій готовності. Проте це вже не була панічна тривога заколоту. Гвардійці стояли рівними шеренгами, витягнувшись по струнці. Звістка про те, що перший і другий принци не просто ліквідували загрозу, а повністю запечатали Чорний Розлом, долетіла до вежі швидше, ніж сама експедиція.
На чолі зустрічального загону у внутрішньому дворі стояв особисто Король Ваалзерон. Його важкі обладунки тьмяно виблискували у світлі факелів, а суворе, покрите шрамами обличчя правителя залишалося непроникним. Поруч із ним завмер Грок, тримаючи напоготові чисті рушники та свіжу воду для вершників.
Вальтазар впевнено зупинив вожака зграї гончих, легко зіскочив на каміння і відразу ж допоміг спуститися Віці, акуратно підхопивши її за талію. Він не випустив її руки навіть тоді, коли вони крок у крок підійшли до Короля.
Мортімер, який спішився поруч, із характерним шурхотом накинув брудний бойовий плащ на одне плече і з легкою, хоч і втомленою посмішкою виступив уперед:
— Батьку. Поспішаю повідомити, що Верховного жреця Малфаса офіційно викреслено зі списку живих, а разом із ним — і його стародавні вівтарі хаосу. Кордон надійно зачинено.
Король Ваалзерон навіть не подивився на другого сина. Його важкий, палаючий погляд був прикутий до зчеплених рук Вальтазара та Віки. Старий правитель Пекла надто добре знав стародавні закони династії, тому відразу помітив легке фіолетово-золоте свічення, що виходило від їхніх зап'ясть.
На подвір'ї зависла важка, грозова тиша. Гвардійці навколо, помітивши, куди дивиться Король, почали перешіптуватися, і цей шепіт стрімко поширювався рядами: «Мітки Істинних... Вищі сили затвердили союз...»
Король Ваалзерон зробив повільний крок уперед. Його обличчя на мить здригнулося, суворі губи стиснулися, але вже через секунду він глибоко й вагомо кивнув, визнаючи невідворотне.
— Ти знову переміг, сину, — низький, громовий голос Короля розлігся над подвір'ям. — Ти прорахував те, що інші вважали безумством. І привів у цей дім ту, чия сила виявилася міцнішою за обсидіан нашої вежі.
Він перевів погляд на Віку і вперше за весь час злегка нахилив свою короновану голову на знак глибокої поваги:
— Вітаю у родині, леді Вікторіє. Віднині твоє слово в цих стінах має таку ж вагу, як і слово першого принца.
Вальтазар міцніше стиснув пальці Віки, поволі повертаючи голову до підлеглих. Його фіолетові очі спалахнули королівським блиском, повністю відновленим після битви. Заколот було придушено, зрадників покарано, а попереду на них чекала зовсім інша, нова епоха правителів Пекла, де математична точність нарешті знайшла свій ідеальний, живий баланс.
