Спочатку:
На сторінку книги
— Валік, гальмуй! — засапано кинула вона. — Якщо я впаду і розіб’ю коліно, твій ритуал остаточно перетвориться на виробничу травму.
Принц різко зупинився і обернувся. У звичайній подобі він виглядав як модель з реклами парфумів: ідеальні вилиці, холодні очі, жодних рогів чи хвоста. Але Віка вже знала — це лише фасад.
— Слухай мене уважно, людинко, — процідив він. — Зараз ми заходимо до обідньої зали. Там мій батько, король Ваалзерон. Він не любить чекати, не любить жартів і терпіти не може, коли йому суперечать. І там мій брат. Просто... тримай язик за зубами.
— Подивимось, — буркнула Віка, поправляючи футболку, яка після телепортації виглядала так, ніби її жував дракон.
Вони штовхнули важкі дубові двері. Обідня зала була величезною: довгий стіл, свічки в масивних канделябрах і двоє чоловіків, які виглядали так само бездоганно, як і Вальтазар.
На чолі столу сидів Ваалзерон. Його сивина лише додавала йому величі, а погляд був таким важким, що Віка майже фізично відчула тиск. А поруч... поруч сиділо «воно».
Мортіан. Брат Вальтазара виглядав так, ніби щойно зійшов з подіуму: світле волосся ідеально вкладене, камзол із золотою вишивкою сліпив очі, а на обличчі застигла така самозакохана посмішка, що Віці захотілося її стерти просто з інтересу.
— То це... вона? — Ваалзерон повільно підняв келих із темною рідиною. — Вальтазаре, я очікував на союз із Попелястими землями, а ти привів істоту, яка виглядає так, ніби її вигнали з притулку для бездомних.
Вальтазар стиснув кулаки, але промовчав. Зате не промовчала Віка.
— Взагалі-то, це вінтажний стиль, дядя Ваал, — вона спокійно підійшла до столу і відсунула стілець поруч із Мортіаном. — І до речі, у вас тут капець як темно. Економія на електриці? Чи ви просто соромитеся своїх інтер’єрів?
Мортіан пирхнув і картинно поправив манжет.
— Брате, я знав, що в тебе поганий смак, але це... — він зміряв Віку поглядом. — Вона ж навіть не вміє тримати поставу. І цей запах... кукурудза? Як вульгарно.
Віка повернулася до нього, підперла щоку рукою і солодким голосом запитала:
— Слухай, Мортіку... Можна ж так, правда? Ти такий гарний. Скільки часу ти витрачаєш на цю зачіску вранці? Дві години? Чи у вас є спеціальний демон-стиліст для особливо занедбаних випадків самолюбування?
Мортіан захлинувся повітрям. Посмішка павича миттєво зів’яла.
— Що?! Я — принц! Мій стиль бездоганний!
— Ну, для 2010-го — можливо, — знизала плечима Віка. — Але зараз цей начос виглядає так, ніби на твоїй голові намагався звити гніздо якийсь дуже породистий птах. Валік, — вона глянула на розгубленого Вальтазара, — а у вас є кава? Бо я не можу вести конструктивну критику на тверезу голову.
Ваалзерон вперше за вечір відставив келих і уважно подивився на Віку. В його очах блиснула не злість, а щось схоже на дуже глибоко схований інтерес.
Мортіан зблід, а потім пішов червоними плямами, що абсолютно не пасувало до його вишуканого камзола. Він відкрив рот, щоб видати якусь нищівну відповідь про «мерзенних смертних», але не встиг.
У тиші зали пролунав дивний звук. Це був не гнівний рик і не сухе кашляння. Це був сміх.
Ваалзерон відкинувся на спинку свого масивного крісла, і його груди здригалися від гучного, щирого реготу, який, здавалося, змусив навіть полум’я свічок танцювати від подиву. Слуги, що стояли вздовж стін, заціпеніли. Вальтазар завмер, не вірячи власним вухам — він не чув, щоб батько сміявся так... приблизно останнє століття.
— «Гніздо породистого птаха»! — видавив із себе король, витираючи сльозу в кутику ока. — Ох, дівчино, ти хоч розумієш, скільки золота Мортіан віддав за те, щоб цей «начос» тримався рівно?
— Судячи з його обличчя — забагато, — спокійно підсумувала Віка, нарешті знайшовши на столі тарілку з чимось схожим на фрукти. — Краще б інвестували в нормальне освітлення. Або в психолога для молодшенького.
Ваалзерон раптом різко замовк і подався вперед, впираючись важким поглядом у Віку. Сміх зник, але в очах залишився гострий, як лезо, інтерес.
— Вальтазаре, — повільно промовив король. — Я хотів для тебе істинну пару, яка принесе нам нові землі. Але, здається, магія вирішила, що тобі потрібен хтось, хто нарешті винесе сміття з цієї родини.
Він знову глянув на Віку і ледь помітно усміхнувся кутиком губ.
— Це буде цікаво. Залишайте її. Вальтазаре, відповідаєш за неї головою. Якщо вона спалить замок до того, як навчить Мортіана скромності — я тебе особисто відправлю на виправні роботи в копальні.
Десь у кутку зали почулося коротке, задушене «пхік». Це старий слуга з покрученими рогами, що тримав тацю з вином, не втримався і прикрив рот вільною рукою. Його очі, повні щирого захвату, були прикуті до дівчини в шортах з фламінго.
Вальтазар важко зітхнув і заплющив очі.
— Ходімо, Вікторіє, — буркнув він, хапаючи її за лікоть. — Поки ти не порадила моєму батькові змінити королівську печатку на зображення піци.
— Каву! — нагадала Віка, коли він тягнув її до виходу. — Валік, я не жартую! Якщо через десять хвилин у моїй кімнаті не буде кави, я повернуся і поясню твоєму татові, що таке «криза середнього віку»!
Мортіан так і залишився сидіти з відкритим ротом, а Ваалзерон знову підняв келих, проводжаючи їх поглядом. Він точно знав: нудно в цьому замку більше не буде.
