Спочатку:
На сторінку книги
Коридори східного крила замку, де розташовувалися гостьові покої та апартаменти вищої знаті, зазвичай виглядали витончено. Тут обсидіан стін поєднувався з різьбленими панелями з темного дуба, а під ногами лежали важкі килими, що глушили кожен крок. Проте зараз ця розкіш лише підкреслювала гнітюче відчуття пастки.
Біля високих дверей, прикрашених родовим гербом Малфаса — тією самою зів'ялою квіткою, яку Віка бачила на щоденнику, — стояли на варті двоє масивних гвардійців із загону Брута. Побачивши першого принца, вони синхронно витягнулися, салютуючи важкими алебардами.
— Жодних відвідувачів не було? — запитав Вальтазар, зупиняючись перед дверима. Його фіолетова аура згорнулася навколо нього щільним щитом, готовим зреагувати на будь-який спалах чужої магії.
— Ніяких, Ваша Високосте, — басовито відчеканив один із гвардійців. — Леді Селеста перебуває всередині. Скарг чи спроб залишити кімнату не зафіксовано.
Вальтазар коротко кивнув, помітно насупившись. Його інтуїція стратега, підкріплена тривожним пульсом «Якоря крові», підказувала, що ця тиша виглядала занадто підозріло. Він перевів погляд на Віку, яка стояла за його правим плечем, і його очі спалахнули суворим попередженням: «Пам'ятай про нашу домовленість». Віка у відповідь лише ледь помітно кивнула, міцніше стиснувши кулаки.
Принц приклав долоню до магічного замка на дверях. Фіолетові іскри з його пальців увійшли в замкову щілину, руни спалахнули й з тихим клацанням зняли блокування. Вальтазар рішуче штовхнув важкі двері і першим переступив поріг.
Покої Селести вражали багатством: шовкові фіолетові драпування, витончені меблі з кварцу та величезне панорамне вікно, з якого відкривався вигляд на внутрішній сад замку. Сама Селеста сиділа в глибокому кріслі біля каміна, в якому ліниво горіло темне полум'я. На ній була вишукана сукня, а темне волосся було акуратно зібране. Вона тримала в руках тонку порцелянову чашку, наче в замку не відбувалося ніякого заколоту, а її батька не вигнали з ганьбою.
Коли увійшли Вальтазар і Віка, Селеста навіть не здригнулася. Вона повільно, з підкресленою грацією відставила чашку на столик і підвелася, схиливши голову в ідеальному, вишколеному поклоні.
— Ваша Високосте, — її голос прозвучав м'яко, майже солодко, але в ньому відчувалося напруження. — Не чекала вас. Король вирішив змінити умови мого утримання, чи ви прийшли повідомити, коли мені дозволять залишити цей замок слідом за батьком?
Вальтазар зробив кілька кроків уперед, зупиняючись посеред кімнати. Його постать здавалася висіченою з каменю, а фіолетовий вогонь в очах ставав дедалі холоднішим.
— Твій батько зараз у Попелястих Землях збирає здичавілих демонів, Селесто, — безжальним тоном промовив перший принц. — І ти чудово про це знаєш. Твій домашній арешт офіційно закінчено.
На мить на обличчі Селести промайнула тінь полегшення, яку вона швидко сховала під маскою покірності.
— Тоді я можу збирати речі? Я рада, що принц Ваалзерон виявив милосердя до доньки відстороненого жреця, яка не винна в його політичних прорахунках.
— Ти погано мене почула, — Вальтазар повільно витягнув із внутрішньої кишені камзола шкіряний щоденник і поклав його на долоню так, щоб Селеста чітко побачила родову печатку. — Твій арешт закінчено тут, у житловому крилі. Далі ти рухаєшся в каземати нижнього ярусу. Під антимагічний обсидіан.
Побачивши книжку, Селеста вперше за весь час втратила свою залізну рівновагу. Очі дівчини дико розширилися, порцелянова чашка на столику з тихим дзвоном здригнулася, а повітря навколо неї миттєво наелектризувалося солодкуватим, нудотним ароматом магії ментального впливу. Вона миттєво зрозуміла: її головну таємницю, її особисту петлю для Мортімера, повністю викрили.
— Звідки... як це опинилося у вас? — її голос здригнувся, втрачаючи всю свою шовковистість. Вона кинула швидкий, сповнений чистої ненависті погляд на Віку, яка стояла за спиною принца. — Це ти... Земна приблуда! Ти сунула свій ніс туди, де тобі не місце!
— Твій батько погано сховав свої плани, Селесто, — спокійно відповіла Віка, виходячи трохи вперед, попри застережливий жест Вальтазара. — Ти збиралася зробити з Мортімера слухняну ляльку, яка б виконувала ваші накази. Твій батько розписав кожен твій крок на тому балу. Але цей коефіцієнт хаосу ви не врахували.
Селеста хижо примружилася, і вся її шляхетна грація остаточно зникла, оголюючи сутність справжньої відступниці. Вона зробила різкий рух руками, намагаючись сплести пальці в ритуальний жест, щоб активувати залишки захисних рун, які вона потайки вивела на стінах покоїв за час арешту.
— Я не піду в каземати! — прошипіла вона. — Мій батько вже йде сюди, і Попелясті Землі змиють вашу династію!
Проте Вальтазар діяв швидше. Навіть не ворухнувшись, він просто випустив назовні колосальну хвилю своєї королівської магії. Жорсткі, фіолетові геометричні лінії спалахнули в повітрі кімнати, миттєво зв'язуючи рухи Селести і повністю блокуючи її магічні потоки. Солодкуватий запах її чарів миттєво розвіявся, пригнічений його волею.
Селеста безпорадно завмерла, не в змозі навіть поворухнути пальцем, окутана прозорими путами.
— Твої руни на стінах заблоковані ще до того, як ти про них подумала, — холодно резюмував Вальтазар, опускаючи руку. — Гвардія!
Двері миттєво розчинилися, і до кімнати зайшли Брут та Крош разом з гвардійцями, які стояли за дверима на варті.
— Заберіть леді Селесту. Переведіть у нижній ярус, камера номер чотири. Накласти антимагічні обсидіанові кайдани. Жодних контактів, жодних відвідувачів. Якщо вона спробує вимовити бодай одне слово ритуалу — застосувати кляп із німого срібла.
— Слухаємось, Ваша Високосте! — гвардійці підійшли до знерухомленої демониці, підхоплюючи її під руки.
Селеста не кричала. Вона лише люто, з неприхованою обіцянкою кривавої помсти дивилася на Віку, поки її виводили з покоїв. Навіть під замком вона залишалася небезпечною, але тепер її магія була заблокована.
Коли двері за гвардійцями зачинилися, Вальтазар глибоко вдихнув і повернувся до Віки. «Якір крові» між ними повільно заспокоювався, повертаючи відчуття виконаного обов'язку.
— Одну загрозу ліквідовано, — тихо сказав принц, ховаючи щоденник. — Тепер замок чистий зсередини. Але Мортімер уже виводить загони на північний перехід. Малфас скоро зрозуміє, що його донька не вийде на зв'язок, і це змусить його діяти швидше.
Віка підійшла до нього ближче і м'яко торкнулася його плеча.
— Ми впоралися тут. Впораємося і там. Головне, що ми знаємо його плани.
Вальтазар нічого не відповів, але його фіолетовий погляд, спрямований на Віку, став напрочуд теплим. Внутрішня облога замку завершилася, і попереду на них чекало відкрите протистояння з Попелястими Землями.
