Спочатку:
На сторінку книги
Зранку, наступного дня, коли Віка тільки проснулась, у замку було якесь дивне пожвавлення. Вона, якраз намагалася випросити у дзеркала в коридорі адекватне відображення без ефекту «готичного небіжчика», коли раптом почула стукіт підборів.
З-за повороту випливла жінка. Навіть Віка, яка звикла критикувати все підряд, на мить затамувала подих. Висока, з фігурою «пісочний годинник», у сукні, яка здавалася витканою з нічного туману та іскор. У звичайній подобі вона була досконалою людською красунею, але повітря навколо неї наелектризувалося. Коли вона роздратовано глянула на слугу, що забарився, її очі на мить спалахнули фіолетовим, а над ідеальною зачіскою проступили гострі, витончені роги, схожі на прикраси з чорного агата. Тонкий хвіст із пензликом на кінці нервово мазнув по подолу сукні й зник, щойно вона заспокоїлася.
— Ого, — прошепотіла Віка, ховаючись за колоною. — Це що за Анжеліна Джолі місцевого розливу?
Поруч, із тацею в руках, миттєво виріс Грок.
— Це графиня Ліліт, панно Віко, — прошепотів він, і в його голосі почувся щирий острах.
— Ліліт? — Віка примружилася, проводжаючи поглядом демоницю, що попрямувала до кабінету Вальтазара. — Розповідай усе, що знаєш. Тільки без пафосу, Гроку, давай по фактах.
Грок озирнувся і заговорив скоромовкою:
— Вона з Попелястих земель. Її рід найбагатший після королівського. Кажуть, вона з дитинства впевнена, що стане королевою. Вона найкраща войовниця, найхитріша інтриганка і... — він зам'явся. — Весь замок був певен, що ритуал Вальтазара прикличе саме її. Вона приїхала «висловити співчуття» принцу через його невдачу. Тобто... через вас, панно.
— О, то я тепер «невдача»? — Віка хмикнула, поправляючи футболку. — Значить, приїхала перевірити, чи міцно я тримаюся за свій статус «глюка системи»?
— Вона небезпечна, панно. Вона не кричить, вона жалить. Кажуть, вона колись перетворила свого колишнього кавалера на підставку для парасоль, бо він невчасно кашлянув.
— Підставка для парасоль — це жорстоко, — кивнула Віка, допиваючи каву, яку взяла з підноса. — Але я теж вмію «жалити», тільки словесно. Гроку, де наш Валік? Вона вже пішла його втішати?
— У малій вітальні, панно.
— Чудово. Час рятувати нашого принца від надмірної опіки.
Віка впевнено рушила до вітальні. Коли вона прочинила двері, сцена була класичною: Ліліт сиділа занадто близько до Вальтазара, поклавши свою білу руку на його плече. Принц виглядав так, ніби він волів би бути на допиті в інквізиції, ніж тут.
— ...мій любий Вальтазаре, це закляття просто помилилося. Якась недорозвинена істота не може бути твоєю парою, — солодким голосом муркотіла Ліліт. — Тобі потрібна сильна жінка. Тобі потрібна я.
— А мені потрібен Wi-Fi і щоб чужі руки не лапали моїх демонів без дозволу! — голос Віки пролунав дзвінко і неочікувано.
Ліліт різко обернулася. Її очі знову спалахнули, а з-під волосся миттєво вигулькнули роги. Вальтазар же вдихнув з таким полегшенням, ніби йому щойно подали кисневу маску.
— О, то це і є та сама «помилка»? — Ліліт піднялася, міряючи Віку зневажливим поглядом. — Ти хоч розумієш, смертна, з ким ти розмовляєш?
— З жінкою, у якої дуже гарна сукня, але явні проблеми з особистими кордонами, — Віка спокійно підійшла до Вальтазара і, сама того не очікуючи, по-господарськи поклала руку йому на плече, дзеркально повторюючи жест Ліліт. — Привіт, Валік. Сумував? Тут кажуть, що я «мавпочка», але, як на мене, краще бути веселою мавпочкою, ніж пафосною підставкою для парасоль.
Вальтазар придушив смішок, а Ліліт заціпеніла. Вона вперше бачила когось, хто не тремтів перед її бойовою іпостассю.
— Вальтазаре, — процідила графиня, — чому воно ще розмовляє?
— Бо в неї дуже добре підвішений язик, Ліліт, — відповів принц, і в його голосі вперше прозвучали нотки захисту. — Познайомся. Це Вікторія. Моя... істинна пара. Як би дивно це не виглядало.
Ліліт зціпила зуби так, що було чути хрускіт. Її хвіст нервово смикнувся, вибивши пил із дорогого килима, а фіолетовий вогонь в очах став майже чорним.
— Вальтазаре, я сподіваюся, ти розумієш, що на балу наступного тижня ця... помилка природи стане ганьбою всього твого роду, — Ліліт розвернулася, збираючись піти з королівською гідністю. — Я залишаюся в замку до свята. Сподіваюся, до того часу ти одумаєшся і знайдеш спосіб повернути це туди, де йому місце.
Вона вже майже дійшла до дверей, коли Віка наздогнала її своїм голосом:
— О, Ліліт! Зачекай хвилинку! — Віка з удаваною турботою оглянула ідеальну фігуру графині. — Хотіла дати безкоштовну пораду. У нашому світі кажуть: якщо сукня занадто тісна, а обличчя занадто кисле, то навіть найдорожчі роги виглядають як дешева прикраса. Тобі б розслабитися. Може, йогу спробуєш? Або хоча б усміхайся частіше, а то зморшки від гніву — це єдине, що не лікується навіть вашою магією.
Графиня застигла на місці. Вона не обернулася, але повітря в кімнаті на мить похолоднішало на кілька градусів. Не сказавши більше ні слова, вона вийшла, грюкнувши дверима так, що канделябри на стінах жалібно задзвеніли.
Вальтазар важко видихнув і нарешті відпустив спинку крісла, за яку тримався весь цей час.
— Вікторіє... Ти хоч розумієш, що ти щойно зробила? — він подивився на неї з сумішшю жаху та прихованого захвату. — Вона — найкраща дуелянтка Попелястих земель. Вона вбивала демонів за менші образи.
— Ну, по-перше, я не демон, тому технічно вона не може мене вбити за вашими правилами «чесної дуелі», — Віка спокійно підійшла до столу і взяла ще один фрукт. — А по-друге, Валі... Вальтазаре, розслабся. Вона тепер так зайнята перевіркою своїх зморшок у дзеркалі, що на деякий час забуде про твій трон. Краще скажи, що це за бал? Мені треба знати, наскільки «ганебно» я маю там виглядати, щоб у твого татка-короля знову був привід посміятися.
Вальтазар лише прикрив обличчя рукою, розуміючи, що цей тиждень буде найдовшим у його житті
