Спочатку:
На сторінку книги
— Божевільний щур! — вилаявся Мортімер, одним точним ударом добиваючи останнього з гвардійців охорони Малфаса. Він стрімко підскочив до краю тріщини, куди щойно стрибнув колишній жрець, але з глибини вже підіймався такий густий, їдкий попіл, що навіть другий принц був змушений прикрити обличчя плащем і відступити на крок.
Вальтазар не гаяв ні секунди. Він підхопив Віку, яка ледь трималася на ногах після потужного ментального викиду через «Якір крові», і міцно притиснув до себе.
— Ти як? — Його голос помітно здригнувся. Через зв'язок Віка відчула, як раціональний розум принца буквально тріщить від страху за неї. Аура Вальтазара огортала її так щільно, що жодна порошинка Первісного Попелу не могла пробитися крізь цей захист.
— Я в порядку, — прохрипіла Віка, хапаючи ротом прохолодне повітря, яке дарував амулет Мортімера. — Але Малфас... він сказав про жертву. Що він задумав?
З глибини тріщини раптом пролунав глухий, підземний гуркіт, від якого обсидіанове дно розлому завібрувало. Слідом за цим із чорноти почало підійматися нове світіння — не блідо-рожеве, яке вони бачили раніше, а густе, багрово-чорне, схоже на стару запеклу кров.
Другий вівтар, розташований у глибині сусідньої ніші, спалахнув цим зловісним світлом. Малфас не просто стрибнув у розлом — він приніс у жертву власне тіло і власну королівську магію, яку збирав століттями як верховний жрець, щоб випалити другу печатку Пекла.
— Він злив свою сутність із первісним хаосом, — обличчя Вальтазара стало блідим, як мармур. — Малфаса більше немає як особистості. Тепер це просто концентроване джерело руйнування, яке підіймає Первісний Попіл на поверхню. Другий вівтар активовано.
З тріщин навколо другого вівтаря почали вириватися перші справжні хвилі попелу. Це не був звичайний бруд — цей попіл рухався як живий, формуючи в повітрі потворні, мінливі фігури, що вили від голоду та жадоби знищення. Геометричні руни Вальтазара, які він намагався дистанційно накинути на нішу, миттєво плавилися й викривлялися, втрачаючи свою структуру ще на підльоті.
— Брате, моя розвідка тут безсила! — крикнув Мортімер, прорубуючи кинджалами попелясту фігуру, яка спробувала кинутися на його слідопитів. — Ця погань не має фізичного тіла! Ми не можемо її зарізати!
— Нам і не потрібно її різати, — Вальтазар міцніше перехопив Віку, і в його фіолетових очах спалахнула остання, найнебезпечніша рішучість. — Вікторіє, нам доведеться підійти впритул. Мій захисний контур витримає лише три хвилини в епіцентрі цього злиття. Якщо за цей час ми не заблокуємо ядро другого вівтаря через «Якір» — третій вівтар відкриється автоматично від детонації. І тоді попеляста хвиля накриє весь замок.
Віка подивилася на багрово-чорне марево попереду, де в самому центрі вихору вгадувалися контури розплавленого тіла Малфаса, і міцно стиснула пальці принца.
— У нас є три хвилини, — рішуче відповіла вона, підіймаючи підборіддя. — Погнали, математику. Покажи йому, що твої формули сильніші за його безумство.
