Раді Вас бачити!

Чорний позашляховик мчав ранковим шосе, ковтаючи милю за милею. Осіннє сонце вже піднялося вище, заливаючи асфальт яскравим світлом, але в салоні все одно панувала напружена, майже нічна атмосфера. За вікном миготіли краєвиди, а Морган упевнено вела машину, постійно перевіряючи дзеркала заднього виду та аналізуючи кожен автомобіль на трасі.

Хлоя сиділа поруч, підібгавши під себе ноги й нервово стискаючи в руках вимкнений телефон.

— Отже, Бостон, — порушила тишу найманка, не відриваючи погляду від дороги. — Але перш ніж ми заїдемо занадто далеко, маємо узгодити одне залізобетонне правило, Хлоє. Жодної брехні. Більше ніяких недомовок чи секретів. Ми виживемо лише в тому випадку, якщо будемо абсолютно відвертими одна з одною. Якщо тобі страшно — кажеш. Якщо сумніваєшся в чомусь — кажеш. Домовилися?

Брюнетка повільно кивнула.

— Домовилися. Жодної брехні. Тоді... перша чесна проблема: нам треба щось вирішити з роботою. Наша зміна в клініці починається за годину. Якщо ми обоє просто не з'явимося, доктор Боб оголосить план перехоплення. Дві його співробітниці зникли одночасно після того, як вночі до них приїжджала поліція через постріли. Сусіди йому точно все роздзвонять.

Морган ледь помітно нахмурилася. Клініка ветеринарної медицини була ідеальним прикриттям, але зараз вона ставала загрозою.

— Вмикай телефон. Дзвони йому. Скажи, що в нас сталася надзвичайна ситуація.

Хлоя глибоко вдихнула і набрала номер. Доктор Боб відповів майже миттєво, і його голос у динаміку був сумішшю паніки та щирого хвилювання. Хлоя ввімкнула гучний зв'язок.

— Докторе Боб, привіт. Вибачте, що так пізно попереджаю... — почала Хлоя, намагаючись, щоб її голос звучав максимально розгублено. — У нас із Морган форс-мажор. У моєму будинку вночі повністю згоріла проводка, стався сильний вибух у щитку, мало не пожежа... Тут усе задимлено, приїжджала поліція. Будинок знеструмлений, і нам терміново треба виїхати з міста до моїх родичів, бо жити тут зараз просто неможливо, поки все не відремонтують. Морган допомагає мені з речами і везе мене, тому... ми обоє не зможемо вийти на роботу найближчі дні. Пробачте, будь ласка.

На тому кінці дроту доктор Боб спочатку онімів від шоку, уявляючи, як його ветеринарна клініка залишається без адміністраторки та асистентки одночасно. Але доброта старого лікаря взяла гору.

— Боже мій, дівчата! Який жах! Головне, що ви самі цілі! Нічого, справимося без вас. Їдьте, звісно, облаштовуйтеся, бережіть себе! Морган, ти там приглядай за Хлоєю, вона в нас тендітна!

Морган коротко усміхнулася кутиком губ і голосно крикнула в бік телефона:

— Обов'язково, докторе Боб. Все під контролем. Дякую!

Коли виклик нарешті скинули, Хлоя з полегшенням видихнула, але її пальці, ховаючи телефон у кишеню куртки, раптом намацали невеликий цупкий прямокутник. Вона витягла його на світло. Візитівка офіцера Картера.

— Морган... — тихо промовила брюнетка, розглядаючи чорний шрифт на картоні. — Ми маємо його попередити.

Найманка миттєво кинула на неї короткий, гострий погляд:

— Про що?

— Про Зачищувача! — голос Хлої зазвучав вимогливо. — Картер — хороший коп, він щиро переймається моєю безпекою. Якщо сьогодні він вирішить перевірити, як у нас справи після того нічного виклику, або просто патрулюватиме район і натрапить на твого... м'ясника? Я повинна подзвонити і сказати, щоб він тримався подалі від мого будинку.

Морган міцніше стиснула кермо, і її голос раптом став льодяним, позбавленим будь-яких емоцій.

— Навіть не думай про це. Прибери візитівку.

— Але він може загинути!

— Він загине саме тоді, коли ти йому подзвониш, — жорстко відрізала Морган, і ця правда вдарила Хлою не гірше за ляпас. — Подумай логічно. Картер — поліцейський. Якщо цивільна дівчина дзвонить йому і каже, що до неї додому їде небезпечний убивця, який його перший інстинкт? Він поїде туди. Навіть якщо ти благатимеш його цього не робити. Він візьме напарника або поїде сам, і Зачищувач просто розмаже їх по стінах. Для таких людей копи — це просто прикре непорозуміння, яке усувають одним пострілом.

Хлоя здригнулася, судомно втягнувши повітря.

— Якщо він просто патрулюватиме вулицю пізніше і побачить виламані двері — Зачищувача там уже не буде. Він робить роботу і миттєво зникає, — тон Морган трохи пом'якшав, вона розуміла, як важко дівчині дається це ламання ілюзій. — Хочеш зберегти Картеру життя? Тоді дозволь йому знайти порожній, розгромлений будинок. Не роби з нього героя. Герої в моєму світі довго не живуть.

Хлоя мовчки опустила очі. Вона стиснула візитівку в кулаці, доки картон не зім'явся, і сховала її назад. Її минуле життя залишалося десь там, позаду, розлітаючись на попіл під променями ранкового сонця.

За кілька годин безперервної їзди пейзаж за вікном змінився на безкрайню смугу асфальту, розкреслену лініями електропередач. Морган звернула до старої, обшарпаної забігайлівки біля заправки, де відпочивали водії фур.

Усередині пахло пересмаженою олією, дешевою кавою та хлоркою. Поки Морган біля входу сканувала простір і перевіряла запасний вихід, Хлоя підійшла до стійки, щоб забрати їхнє замовлення на винос. Після безсонної ночі і шаленого стресу вона почувалася виснаженою, і єдине, чого їй хотілося — це сховатися назад у безпечний салон машини.

— Яка сумна дівчинка, — пролунав над її вухом хрипкий, густий голос.

Хлоя інстинктивно відсахнулася, але позаду неї стояв величезний, як гора, чоловік у брудній фланелевій сорочці. Від нього різко тхнуло застарілим потом і дешевим пивом. Він сперся рукою на стійку, фактично заблокувавши Хлою між собою та касовим апаратом.

— Чого така налякана? — далекобійник сально усміхнувся, його маслянистий погляд повільно сковзнув по її фігурі. — Може, складеш мені компанію? У мене в кабіні знайдеться чим тебе розважити...

Хлоя завмерла. Ще вчора вона б просто ввічливо відшила його або попросила б офіціантку втрутитися. Але після вчорашніх пригод цей п'яний ідіот здавався не просто неприємним, а реальною загрозою, на яку її психіка відреагувала панічним ступором.

Він простягнув свою товсту, брудну руку, щоб торкнутися її волосся, але так і не доніс її.

З-за його спини безшумно, наче тінь, виринула Морган. Вона не стала кричати, влаштовувати сцену чи бити його в щелепу, як це роблять герої бойовиків. Натомість білявка зробила один плавний рух: її тонка рука з крижаним спокоєм перехопила зап'ястя здорованя, а великий палець із силою, що здавалася неможливою для такої тендітної жінки, втиснувся в якусь непримітну точку між його великим і вказівним пальцями.

Обличчя далекобійника миттєво посіріло. Він не зміг навіть скрикнути — з його горла вирвалося лише здавлено-хрипле сичання, а величезні коліна підігнулися від нестерпного, паралізуючого болю, що блискавкою прошив усю руку до самого плеча.

Морган зробила крок уперед, змушуючи його зігнутися майже навпіл, і наблизила свої губи до його вуха.

— Ще один рух у її бік, — прошепотіла вона так тихо, що чули лише вони втрьох, — і я зламаю тобі ліктьовий суглоб у трьох місцях, перш ніж ти встигнеш кліпнути. А потім відріжу те, чим ти збирався її розважати. Кивни, якщо зрозумів.

Чоловік судомно, часто закивав, на його лобі виступив рясний холодний піт. Очі розширилися від непідробного жаху. Він зрозумів, що це не жарт і не порожня погроза — голос цієї жінки був абсолютно спокійним, і від того — ще страшнішим.

Морган різко відпустила його руку. Далекобійник позадкував, спотикаючись об власні ноги, притискаючи до грудей оніміле зап'ястя, і майже бігом кинувся до виходу з забігайлівки, навіть не озирнувшись.

Білявка спокійно поправила комір куртки, забрала з рук ошелешеної офіціантки два паперові стаканчики з кавою і повернулася до Хлої.

— Йдемо, — буденно кинула вона, ніби щойно нічого не сталося.

Хлоя мовчки пішла за нею до машини. Усередині неї все перевернулося. Вона дивилася на пряму, ідеальну спину Морган, на її спокійні, розслаблені рухи. Тільки тепер, побачивши це на власні очі при денному світлі, Хлоя по-справжньому усвідомила глибину тієї прірви, з якої прийшла її кохана. Морган не просто вміла вбивати. Вона була ідеальним, досконалим хижаком, для якого заподіяння болю було таким самим природним процесом, як дихання.

І цей хижак щойно вкотре довів, що готовий розірвати будь-кого, хто наважиться підійти до неї занадто близько.

Шум моторів і гуркіт траси знову стали єдиним фоном їхньої подорожі. Адреналін після інциденту в забігайлівці поступово розчинявся, залишаючи по собі легку втому. Хлоя маленькими ковтками пила гарячу, гіркувату каву і час від часу кидала погляди на Морган. Раніше її лякав би цей холодний професіоналізм, але зараз... зараз вона вперше за п'ять років відчувала себе дійсно в безпеці.

— Ми домовилися про правило «жодної брехні», — тихо порушила тишу Хлоя, дивлячись на дорогу попереду. — Ти знала про мене все ще до того, як ми познайомилися. Але я не знаю про тебе майже нічого справжнього.

Морган ледь помітно зітхнула. Вона ніколи не любила говорити про минуле, але правила вимагали взаємності.

— Немає нічого цікавого, — рівним голосом відповіла білявка. — Мої батьки живі. У них ідеальний будинок у передмісті Сіетла, ідеальний газон і абсолютна емоційна мерзлота всередині. Вони дали мені дах над головою і хорошу освіту, але домом це місце ніколи не було. Ми не спілкуємося вже багато років. Вони думають, що я працюю у сфері корпоративної безпеки десь у Європі. Їх це влаштовує, мене — тим більше.

Хлоя уважно слухала, інстинктивно потягнувшись і поклавши свою руку поверх вільної руки Морган, що лежала на підлокітнику.

— А я навіть не пам'ятаю своїх батьків — вони загинули в автокатастрофі, коли я була зовсім маленькою, — зізналася брюнетка, переплітаючи їхні пальці. — Мене виховала бабуся. Вона була неймовірною... найсвітлішою людиною в моєму житті. Її не стало, коли я вчилася на останньому курсі. А через рік після цього я опинилася в тому клятому офісі і побачила те, чого не мала бачити.

Морган м'яко стиснула її пальці у відповідь. Вона кинула швидкий погляд на дівчину.

— ФБР сховало тебе за програмою захисту свідків, — сказала найманка. — Хлоя Бейнс зникла, з'явилася Хлоя Брукс. Але ти обмовилася, що це не перше твоє ім'я.

Хлоя раптом тихо, нервово засміялася, прикриваючи очі вільною рукою. Цей звук здався Морган найпрекраснішим за весь цей нескінченний ранок.

— О боже, тільки не смійся, — пробурмотіла Хлоя крізь сміх. — Той перший агент ФБР, який займався моїми документами після переїзду... у нього було абсолютно специфічне почуття гумору, або ж повна відсутність фантазії. Перші пів року за програмою я жила в Омасі. І знаєш, як мене звали?

— Як? — Морган ледь помітно всміхнулася.

— Флоренс. Флоренс Міллер, — Хлоя закотила очі, згадуючи цей жах. — Я клянуся, я так і не змогла звикнути відгукуватися на це ім'я! Кожного разу, коли хтось кликав мене на вулиці чи в магазині, я просто йшла далі. Мій куратор постійно сварився, що я так себе викрию. Тому, коли виникла необхідність змінити локацію і переїхати сюди, я влаштувала їм справжній скандал. Я благала дати мені ім'я, яке хоча б звучить так, ніби мені не вісімдесят п'ять років. Так я знову стала Хлоя.

Морган не витримала і щиро, відкрито розсміялася. Її сміх був грубшим, трохи хриплуватим, але в ньому було стільки справжнього тепла, що Хлоя завмерла, милуючись нею.

— Флоренс, значить? — перепитала Морган, хитро мружачись на дорогу. — Треба буде запам'ятати на випадок, якщо ти колись вирішиш зі мною посперечатися.

— Тільки спробуй! — жартома пригрозила Хлоя, але її посмішка стала ще ширшою.

Ця маленька, здавалося б, незначна деталь із минулого раптом зробила щось неймовірне. Вона остаточно зруйнувала ту невидиму стіну, яка завжди стоїть між двома людьми, що довго брехали одне одному. У тісній кабіні автомобіля, що мчав назустріч смертельній небезпеці, дві жінки нарешті знайшли ту точку абсолютного спокою, якої їм обом так не вистачало.