Раді Вас бачити!

Перші справжні промені сонця, що прорвалися крізь густий шар вулканічного попелу, освітили заплямований мармур головної площі Срібного крила. Зі світлом у цитадель увірвався тверезий, крижаний ранок. Епоха Магнуса догоріла, залишивши по собі лише кіптяву й уламки. На руїнах старого світу народилася нова відповідальність. Свобода вимагала не просто дій, а блискавичних, невідкладних рішень.

Еліс стояла на Східній галереї, спершись на масивне підвіконня. На ній була довга сукня з темно-синього шовку, глибокого, як нічне небо Безодні. Витончене срібне шиття мерехтіло, підкреслюючи срібні лусочки на шиї та ключицях. Луска ледве тремтіла при кожному подиху, відгукуючись на невидимі потоки магії гори. На ногах — шкіряні туфлі зі срібним тисненням, гідні її статусу. Здавалося, палац дихає разом із нею: кожен її крок у глиб фундаменту супроводжувався м’якою синьою пульсацією.

Позаду пролунали важкі кроки. Лорд Кайран з’явився майже беззвучно, але його видавали гарячий подих і різкий запах озону. Його могутні руки ніжно обійняли її талію, притягуючи Еліс ближче.

— Ти знову не спала, — низько, з м’яким драконячим рокотом промовив лорд, зариваючись обличчям у її світле волосся.

— Я слухала гору, Кайране, — відповіла вона, накриваючи його долоні своїми пальцями. — Замок усе ще здригається. Коріння приймає нову магію, але воно занадто довго перебувало в ланцюгах. Зараз воно наче поранений звір, що нарешті вирвався з клітки.

Кайран помітно напружився. Його пальці на її талії стиснулися ще сильніше, а золоті очі, спрямовані на долину за вікном, звузилися до вузьких вертикальних щілин.

— Родові лорди у долині вимагають відповіді. Вони бачили вибух Гроту й відчули, як крижані щити старійшин розсипалися пилом. Вони чатують біля підніжжя гори, приголомшені. Старий порядок впав, і якщо ми не дамо нових правил зараз, Срібне крило захлинатиметься міжусобною боротьбою за владу.

— Лорд Елдред та інші старійшини втекли через Східні галереї, як ти й наказав, — сказала Еліс, згадуючи паніку вищих чинів палацу. — Але гвардія доповідає, що вони збирають свої приватні загони в низинних замках. Вони не змиряться з тим, що їх позбавили доступу до магії коріння гори. Вони спробують підняти повстання, використовуючи страх звичайних родів перед хаосом.

— Вони нічого не зможуть зробити без сили цього палацу, — твердо відрізав лорд Кайран, беручи її за руку й ведучи за собою широким коридором галереї в бік Тронної зали. — Магнус роками тримав їх на короткому повідку, даруючи їм крихти сили через свої вівтарі. Тепер ці вівтарі — просто мертве каміння. Палац вибрав нас, Еліс. Вони це зрозуміють сьогодні.

Коли вони увійшли до великої зали Великої Ради, Еліс мимоволі зупинилася. Колись це місце викликало в неї лише жах. Гігантські круглі столи з білого мармуру, за якими засідали старійшини, і високі обсидіанові стільці, що височіли над простором, як суддівські трибуни, були створені, щоб придушувати волю кожного, хто сюди заходив. Але тепер усе змінилося.

Навколо столів уже збиралися представники нижчих гвардійських родів, ремісники палацу, капітани оборонних стін та старші слуги, які не втекли разом зі старійшинами. Коли великі двері розчахнулися і в зал увійшли лорд Кайран та Еліс, галас миттєво вщух. Сотні очей уп'ялися в них із сумішшю остраху, надії та німого очікування.

Кайран не піднявся на високу трибуну старійшин. Він зупинився просто посеред зали, на одному рівні з людьми. Еліс стояла праворуч від нього, відчуваючи, як кожна жива душа в цій кімнаті затамувала подих.

— Жителі Срібного крила! — голос лорда Кайрана прогримів над мармуровими склепіннями, сильний, глибокий і чистий, наповнений королівською владою. — Епоха контролю і брехні закінчилася. Магнус мертвий. Його підземні тюрми зруйновані до самої основи. Рада старійшин, яка пила силу цієї гори, була розпущена.

По залі прокотився глухий гомін. Дракони перезиралися, не вірячи своїм вухам. Лорд Елдред здавався їм вічним, а влада Магнуса — непорушною основою світу.

— Багато з вас налякані, — продовжив лорд Кайран, крокуючи вперед і відкрито дивлячись на капітанів гвардії. — Ви спостерігали вибух, чули стогін гори. Старійшини ширять чутки. Вони хочуть, щоб ви вірили в це, бо без вашого страху вони ніщо. Вони просто старі істоти в розкішних мантіях, позбавлені всякої сили.

У цей момент Еліс зробила крок уперед, трохи випередивши лорда. Вона підняла долоні, і в залі одразу відчулося прохолодне дихання — свіжий, чистий подих нічного вітру Безодні. З тріщин під її ногами вирвалися тонкі, сріблясті нитки магії, які м’яко розтікалися по мармуру, обплітаючи колони й запалюючи згаслі магічні світильники на стінах теплим, заспокійливим синім світлом.

— Я Еліс, — тихо, але так, що її голос почув кожен у найвіддаленішому кутку зали, промовила вона. — Ви знали мене як бранку. Але ця гора знає мою кров. Цей замок вибрав мене для очищення.

Вона подивилася на старшого коваля палацу, чиї руки були покриті старими опіками від роботи з драконячим залізом.

— Палац Срібного крила більше не забиратиме вашу силу для підживлення щитів вищих родів, — рішуче проголосила Еліс. — Магія коріння тепер вільна. Відтепер вона належатиме кожному, хто працює тут і захищає ці стіни. Наш новий закон — свобода вибору та захист долини.

Капітан оборонних стін, сивий воїн на ім'я Брантор, зробив крок уперед і важко опустився на одне коліно, схиливши голову перед Еліс.

— Захисні щити Північної вежі згасли, Ваша Величносте, — глухо вимовив він. — Старійшини забрали зброю зі своїх загонів. Лорди долини зачинили ворота замків і стежать за нами. Якщо дикі племена або залишки прибічників Магнуса рушать на штурм… чи стане гора нашою опорою?

Кайран поклав руку на ефес свого меча.

— Гора захистить кожного, хто залишиться вірним нам, — твердо відповів лорд. — Бранторе, ти призначаєшся головним командиром об'єднаної гвардії цитаделі. Збирай людей. Ті воїни, які скинули обладунки старійшин, мають отримати нове спорядження. Ми не чекатимемо, поки лорди долини прийдуть до нас із війною. Ми самі спустимося до них.

Еліс підійшла до Брантора й м’яко торкнулася його плеча. З її пальців у тіло старого воїна перетекла крапля срібної магії, миттєво знімаючи втому й зцілюючи давні рани. Капітан здригнувся, а його очі широко розкрилися від подиву, коли він відчув, як первісна сила гори наповнює його м’язи.

— Нові щити палацу будуть створені вже сьогодні на заході сонця, — впевнено промовила Еліс. — Це буде щит із чистого срібного полум’я й тіней Безодні. Жоден ворог не переступить межу, якщо він несе зло. Поверніться до справ. Срібне крило починає відбудовуватися.

Люди в залі зашуміли, але тепер цей шум був наповнений надією, а не страхом. Гвардійці та ремісники один за одним схиляли голови перед новими володарями. Вони бачили силу лорда Кайрана, чули спокійну рішучість Еліс і вірили, що час темряви вже позаду.

Коли перша велика рада завершилася і люди почали розходитися, щоб виконувати накази, Еліс і Кайран залишилися в залі наодинці. Напруга останніх годин давалася взнаки. Еліс притиснулася спиною до холодної обсидіанової колони й заплющила очі.

Лорд Кайран одразу опинився поруч. Його гарячі долоні ніжно обхопили її обличчя, змусивши її розплющити очі.

— Ти була неймовірною, Королево, — прошепотів він, і в його погляді палала та сама хижа, затята пристрасть, що й тієї ночі у купальні. — Вони підкорилися тобі без жодного спротиву. Вони відчувають, що ти — сама гора.

— Це лише перший крок, Кайране, — втомлено посміхнулася вона, накриваючи його руки своїми долонями. — Ми дали їм надію, але тепер треба діяти. Попереду відбудова зруйнованих галерей нижніх ярусів. Нам потрібно очистити Грот від завалів і переконатися, що залишкова аномалія Брами не почне розростатися, загрожуючи всьому палацу. І найголовніше. Нам потрібно щось вирішувати з Хагеном.

Обличчя лорда Кайрана при згадці про брата пом'якшало. Він відійшов на кілька кроків, дивлячись на тріщини в підлозі, де ще нещодавно вирувала битва.

— Хаген полетів до палацу в Чорних скелях, Еліс, — спокійно сказав лорд. — Він узяв із собою Лесю. Вона — його істинна, і після того, як ця дивовижна дівчина одним ударом розправилася з Магнусом, їм обом потрібен час, щоб прийти до тями й прийняти цей зв'язок. Хаген триматиме Чорні скелі під контролем і захистить наші тили, поки ми наводимо лад тут, у Срібному крилі.

— Я рада, що вона тепер із ним, — тихо відповіла Еліс, підходячи до нього і обіймаючи його за широку, гарячу спину. — Її сила врятувала нас, а Хаген заслуговує на свій притулок. Чорні скелі в надійних руках.