Раді Вас бачити!

Зала для трапез зустріла їх тишею, що тиснула на плечі, ніби важкою ковдрою. Масивні люстри на грубих ланцюгах тримали сотні свічок, і віск, що стікав, здавався застиглими сльозами самої гори. Ранкове світло, пробиваючись крізь вузькі вікна-бійниці, тут виглядало чужим і безсилим поряд із золотим маревом магічних ламп. Хаген вже чекав, сидячи на чолі столу, нерухомий, як статуя з обсидіану. Поруч із ним Рубі, нервово перебираючи пальцями край мереживної серветки, застигла у напруженому очікуванні.

Коли Еліс і Кайран увійшли, повітря в залі затремтіло, ніби від невидимого подиху. Магічний резонанс змусив кришталь на столі ледь чутно задзвеніти. Еліс крокувала впевнено, її сапфірова сукня шелестіла по плитах, а високий розріз відкривав витончену ногу, де срібна луска спалахувала холодними іскрами.

Хаген повільно підняв голову, і його погляд вдарив, як крижаний шквал. Він був пронизливим, позбавленим емоцій, окрім холодної цікавості дослідника. Та в глибині його зіниць на мить спалахнула лють, яку він не встиг приховати. Він відчув, як потоки енергії раптово змінилися: межі між двома постатями розчинилися, і навколо них виріс монолітний кокон сили, що рішуче відштовхував його ауру.

— Ви забарилися, — голос Хагена розрізав тишу, як бритва. — Сподіваюся, ваші нічні… дослідження магічних пластів були варті того, щоб змусити господаря замку чекати.

Кайран не поспішав відповідати. Він владно відсунув важкий дубовий стілець для Еліс, і коли вона сідала, його пальці затрималися на її оголеному плечі трохи довше, ніж дозволяв етикет, щоб усі помітили його намір захистити її і підкреслити свою прихильність. Цим рухом він відкрито кидав виклик, прагнучи спровокувати Хагена. Вмостившись поруч, Кайран зухвало відкинувся на спинку, випромінюючи впевненість.

— Магія Срібного крила не любить поспіху, брате, — Кайран усміхнувся, і в цій усмішці Хаген прочитав вирок своєму терпінню. — Особливо коли вона нарешті знаходить теплий відгук, а не намагається пробити стіни твоєї крижаної впертості. Еліс сьогодні відкрила мені такі грані пророцтва, про які твої запилені сувої мовчать уже століття.

Рубі кинула швидкий погляд на Еліс. Її обличчя застигло у масці відчаю. Побачивши яскраву мітку на шиї суперниці, вона затамувала подих, а ревнощі пронизали її гострою, пекучою хвилею.

— Яка… цікава прикраса на вашій шиї, Еліс, — голос Рубі здригнувся, перейшовши на крихкий шепіт. — Кайран завжди мав звичку мітити свої речі, навіть якщо знав, що вони йому не належать. Але будьте обережні. Дракони часто ламають те, що стискають занадто сильно.

Еліс повільно розгорнула лляну серветку — її рухи були спокійні, майже урочисті. Вона підняла погляд на Рубі — прямий, чистий, вже без тіні того страху, що колись робив її вразливою.

— Речі ламаються лише тоді, коли вони тендітні, Рубі, — спокійно відказала Еліс. — Срібло, загартоване вогнем, лише міцнішає. А, Кайран… він не просто мітить. Він повертає те, що замок приготував для нього від самого початку. Шкода, що ви шукаєте в його діях лише руйнацію. Тут відбувається народження чогось набагато більшого.

Кайран видав короткий, сухий смішок, підносячи кубок до губ.

— О, Рубі, не витрачай свою жовч на поради, яких ніхто не просив. Тобі варто більше перейматися тим, чому твій чай сьогодні такий гіркий. Можливо, це відлуння твоїх власних думок?

Хаген різко опустив свій кубок на стіл. Удар був настільки сильним, що червоне вино хлюпнуло на білосніжну скатертину, розпливаючись у плямі, схожій на кров.

— Досить цього дріб’язкового обміну люб’язностями! — гримнув Хаген, і тіні в кутках зали видовжилися, слухаючись його гніву. — Кайране, ти граєш у небезпечну гру. Ти гадаєш, що, затягнувши цю дівчину в своє ліжко, ти отримав ключі від гори? Ти лише роздратував силу, якою не здатний керувати. Еліс всього лише інструмент, частина мого плану, а не твоя особиста перемога над моїм авторитетом.

— Інструмент? — Кайран подався вперед, і його очі спалахнули чистим, небезпечним золотом. Рубі мимоволі відсунулася. — Вона серце Срібного крила, Хагене. А серця не належать тим, хто хоче їх зупинити. Ти прогледів істину, бо твій зір засліплений жадобою до божественності. Ти хотів розбити прокляття силою. Вона підкоряється лише віддачі.

— Віддача і любов? — Хаген зневажливо пирхнув. Його губи скривилися від огиди. — Це слова для слабких, для тих, хто не має волі правити. Я вивів формулу цього замку. Я знаю кожен камінь. Еліс зніме прокляття, бо я так вирішив і ніяк інакше.

Еліс під столом відчула теплу хватку Кайрана. Вона глянула на Хагена з легкою, майже жалісливою посмішкою, і це розлютило його більше за будь-які слова.

— Ви шукали владу в буквах стародавніх сувоїв, лорде Хагене, — промовила вона, і в її голосі прозвучало відлуння самого замку. — Але ви забули, що сувої писали істоти, які боялися тієї самої сили, яку ми тепер відчуваємо. Ви хочете бути богом у порожньому замку, а Кайран… він просто хоче бути живим поруч зі мною. І замок обирає життя.

Рубі відчула, як флакон із «Попелом зміїної шкіри» у її рукаві розжарився до болю. "Сьогодні, — стукотіло в її скронях. — Прямо зараз. Увечері буде запізно. Вона має зникнути; цей блиск повинен згаснути разом із її диханням." Її руки тремтіли так сильно, що вона ледь не впустила виделку.

— Мені потрібно вийти. Тут душно, — видихнула Рубі, підводячись. Її очі блищали стримуваними сльозами люті.

— Справді, Рубі, — кинув їй услід Кайран, навіть не озирнувшись. — Тіні завжди бояться справжнього світла. Біжи, можливо, в темних коридорах ти знайдеш більше розради, ніж за цим столом.

Рубі вислизнула з зали, не чекаючи дозволу. Вона знала: на кухні вже готують особливий відвар з трав. Це був її шанс. Лише кілька крапель — і срібло на цій шкірі почне роз’їдати її зсередини.

Хаген проводив її поглядом, і його обличчя стало непроникним.

— Вважаєш, що здобув перемогу в цій словесній дуелі, брате? — тихо спитав він, знову звертаючись до Кайрана. — Однак істина дарує не лише насолоду. Вона перетворюється на вантаж, спроможний розчавити вас обох, щойно ви спробуєте підняти його без моєї допомоги. Ви — як діти, що граються з вогнем у дерев'яній хаті.

— Тоді принаймні ми згоримо в обіймах одне одного, — відповів Кайран, підводячись і захоплюючи за собою Еліс. — А ти залишишся тут, у своєму крижаному королівстві, один на один зі своїми формулами, які більше нічого не важать. Еліс, ходімо. Повітря тут і справді стало занадто отруйним навіть для моїх легень.

Вони вийшли, залишивши Хагена наодинці з тишею, яку порушувало лише його нерівне дихання. Його світ завдав першої глибокої тріщини. Замок під ногами вібрував, передаючи і радість, і тривогу. Срібна луска Еліс під сукнею пульсувала золотом, відчуваючи наближення справжньої грози.

Кайран вів її до бібліотеки, крокуючи швидко, ніби щось підганяло його. У кишені чорний конверт, знайдений у покоях, здавався живим і вимагав уваги.

— Він не зупиниться, — прошепотіла Еліс, стискаючи його руку.

— Я теж, — відповів Кайран, зупиняючись у ніші коридору й притискаючи її до стіни. — Хаген зараз лише тінь минулого. Але, Рубі… я бачив її очі. Вона здатна на безумство.

Він знову впився в її губи коротким, владним поцілунком, ніби хотів закріпити їхню домовленість. Еліс відповіла з тією ж пристрастю, відчуваючи, як магія Срібного крила закручується навколо них у захисний вихор. Інтрига замку стала смертельною, і тепер їхнє єднання було єдиною зброєю проти темряви, що вже готувалася до стрибка.