Раді Вас бачити!

Демониця нерухомо сидить на троні, так і не випустивши з рук чорно-червоне ласо після вечері. 

З усіх кутків долинало тихе, дещо нервове шипіння змій, які гостро відчували настрій своєї матері. Найбільша з лускатих улюбленець згорнулася кільцями біля підніжжя трону й не зводила жовтих очей із брам. 

Ласо повільно розжарювалося в долоні демониці. Реліквія вже винесла вирок і тепер невідворотно вимагала його виконання, нагадуючи, що закони безодні не знають винятків.

Коли до зали ввійшла Елораель, на ній майже не було обличчя. Її звично впевнена хода втратила рішучість. Услід за нею з'явився Рафаельйон.

Елораель, зупинившись біля підніжжя сходів, помітно нервувала. Вона кілька разів хотіла заговорити, але так і не наважилася. Та щойно ангелиця відкрила рота, Рафаельйон випередив її:

— Захаріона ніде немає. Найімовірніше, він на деякий час покинув безодню.

Пальці Луксурії міцніше стиснули руків'я ласо.

Жар уже перестав обмежуватися долонею. Він повільно піднімався зап'ястям, розливався передпліччям і пульсував під шкірою. 

— Вирок вже винесено. Він повернеться, — спокійно промовила Луксурія, хоча її голос видався неприродно рівним.

Вона перевела погляд на Елораель.

— Архангел у себе?

— Господарко... — тихо озвався Рафаельйон, піднявшись на кілька сходинок вище.

Змія біля трону миттєво підняла голову й попереджувально зашипіла. Ангел одразу завмер. Він не боявся змії. Він боявся ще більше посилити біль тієї, заради якої був готовий віддати власне життя.

— Якщо Захаріон не повернеться... — його погляд опустився на чорний камінь, куди одна за одною падали темно-червоні краплі крові з її долоні. — Буде ставати тільки гірше?

Ангел підвів очі. У них не було ані страху, ані розгубленості — лише смуток від усвідомлення, що навіть господарка не владна над законами безодні. 

Демониця перехопила його погляд і звично всміхнулася. Усмішка була настільки бездоганною, що саме це і видавало, яких зусиль вона їй коштувала. 

— Усе добре, сріблянко. Краще хвилюйся за свого брата. Йому зараз значно гірше, ніж мені, — на мить її погляд затримався на зачиненій брамі. — Навіть цікаво, скільки ще він зможе протриматися.

Елораель нервово зволожила пересохлі губи й переступила з ноги на ногу.

— Господарко... Кассіель чекає у ваших покоях, — каже вона, опустивши погляд. — Сказав, що має з вами розмову.

— Схоже, у когось прокидається власний голос і бажання…

— Я намагалася його зупинити, — Елораель нервово стиснула пальці. — Але він був надто наполегливим. На мить мені навіть здалося... що Кассіель може напасти.

— У нашого архангела вистачає норову, але не настільки, щоб вам нашкодити. Якщо комусь сьогодні й належить його гнів, то тільки мені. 

Луксурія замислилася.

Коли Кассіель залишав тронну залу разом із Елораель, він кинув на демоницю такий промовистий погляд, що його наміри не потребували жодних слів. Архангел не збирався мовчки ковтати те, що сталося цього вечора. 

Луксурія міцніше стиснула ласо. Його пульсація ставала дедалі сильнішою. Здавалося, реліквія вже зливалася з її тілом, розганяючи пекучий біль по венах із кожним ударом серця.

— Дозволь мені допомогти, — озвався Рафаельйон. Він обережно піднявся на одну сходинку вище, не зводячи з неї погляду. — Я можу прийняти покарання замість Захаріона.

У його темних очах не було ані страху, ані сумнівів. Демониця не відповіла одразу, похитавши головою. 

— Це так не працює, сріблянко, — відповіла вона, зустрівшись із ним поглядом. — Реліквія знає, хто винен. Не прийме іншого, як і не візьме більше, ніж належить.

— Але, господарко...

Ласо в її долоні запульсувало інакше. Пекучий біль, що досі розливався по руці, стих, поступившись знайомому поклику.

— Він уже тут.

Немов підтверджуючи її слова, важкі брами з протяжним гуркотом почали відчинятися. На порозі з'явився Захаріон.

Він важко сперся долонею на двері, коли навіть рівно стояти вимагало від нього зусиль. Груди уривчасто здіймалися, а погляд, сповнений люті, безпомилково знайшов Луксурію.

— Що ти зі мною зробила? — низько прошипів він, притискаючи долоню до грудей.

— Залиште нас, — наказала Луксурія. 

Обоє мовчки схилили голови й попрямували до виходу. Уже за мить брами зачинилися за їхніми спинами.

Захаріон важко рушив уперед. Його помітно хитало. Ноги стали важкими, немов чужими. Садна й синці, залишені Кассіелем, уже повільно затягувалися, проте всередині розгоралася зовсім інша мука.

Вони зупинилися один навпроти одного посеред зали. Луксурія мовчки дивиться в його очі, де кипить лють.

Шкіряне плетиво в її руці здригнулося. Воно почало змінюватися просто на очах, стаючи коротшим і важчим. Темно-червона луска одна за одною вкривала чорну шкіру реліквії, відливаючи багрянцем.

Реліквія сама обрала форму вироку — батіг.

— З цим ти вже знайомий, правда? На коліна. 

Щелепи ангела напружилися. Він сердито видихнув крізь ніс, не відводячи від неї погляду. 

Гордість волала чинити опір, але батіг в її руці вже попереджає, що кожна мить непокори лише примножить його страждання.

Ангел смерті важко опустився на коліна. 

— Оголи груди й спину.

Він почав стягувати з себе рештки розірваного вбрання. Тканина ковзнула вниз, оголюючи широкі плечі, напружені груди й спину. Під засмаглою шкірою проступали тонкі червоні прожилки — наслідок вироку, а пекучий біль дедалі глибше розливався тілом.

— Руки за голову. Не опускай. 

Захаріон підкорився. М'язи на руках напружилися, коли він зчепив пальці на потилиці.

Луксурія відступила на кілька кроків, щоб ніщо не стримувало її руху. Повільно підняла батіг, дозволяючи реліквії самій визначити силу удару.

Коли батіг зі свистом розітнув повітря й навскіс перетнув груди ангела, Захаріон різко видихнув крізь стиснуті зуби. На шкірі миттєво проступила яскраво-червона смуга. 

— Сподіваюся, що це покарання нарешті викарбує в твоїй голові мої закони, — сказала Луксурія, замахуючись знову. 

Другий удар. П'ятий. Десятий… 

Батіг раз за разом розсікав повітря. Удари лягали то на спину, то на боки, то ковзали по грудях. Кожен із них пронизував не лише тіло — він діставався самої суті Захаріона, безжально випалюючи гординю, гнів і непокору.

Він тремтів. М'язи на руках напружилися до межі, а коліна вже пекло від вимушеної нерухомості. 

З кожним ударом дихання ангела ставало дедалі уривчастішим. Із горла виривалися глухі стогони, які він до останнього намагався придушити.

Груди й спина вкривалися мереживом багряних смуг. Проте реліквія не прагнула скалічити його тіло — вона виконувала вирок, не проливаючи крові. 

Захаріон усе нижче хилився вперед. Гаряче дихання зривалося з його губ, а лоб укрився дрібними краплями поту. Очі палали від болю й приниження. 

Удари Луксурії ставали рідшими, але кожен із них був важчим за попередній. 

Коли батіг знову врізався точно між лопатками, Захаріон уже не стримався. З його горла вирвався стогін. Тіло вигнулося, коліна ковзнули по холодному каменю, а руки, що досі були зчеплені за головою, безсило впали вперед, упираючись долонями в підлогу.

— Досить... — хрипко видихнув він.

Луксурія продовжувала, доки останні удари не стали майже ласкавими дотиками, що ковзали по почервонілій шкірі.

Лише коли батіг утратив своє багряне сяйво й почав повертатися до звичної форми, Луксурія важко видихнула й опустила руку, ховаючи своє ласо. 

Демониця мовчки подивилась на ангела згори вниз. У її погляді не було ані жалю, ані злості. Вона ступила ближче й обережно підхопила його за підборіддя, змушуючи підвести голову.

Ще зовсім недавно в темних очах Захаріона палала люта непокора. Тепер у них залишилися лише виснаження і гіркий присмак власної поразки.

— Молодець, — похвалила вона. — Але більше не змушуй мене торкатися ласо... І ніколи більше не смій нападати на мого архангела.

Щойно її пальці відпустили його підборіддя, він повільно завалився набік. Ангел смерті інстинктивно потягнувся до власної сили, але всередині зустрів неприродну порожнечу.

— Я пришлю до тебе Елораель, — сказала Луксурія, уважно оцінюючи його стан.

Переконавшись, що ангелу нічого не загрожує, вона рушила до виходу.

— Ти втратила його хитку довіру ще тоді, коли влаштувала цю вечерю, — хрипко долинув голос Захаріона.

Луксурія озирнулася через плече, спостерігаючи, як ангел робить спробу підвестися, але сили зрадницьки залишають його на підлозі. 

— Можеш гратися з ним скільки завгодно, але Кассіель ніколи не стане перед тобою на коліна.

На губах демониці з'явилася усмішка.

— Він уже дав мені обітницю залишатися поруч.

Захаріон коротко пирхнув.

— Ти ж бачила, як він дивився на Анаель. Можеш забрати його тіло... але серце й досі належить їй.

Її усмішка не зникла. Та перед очима Луксурії знову постав той самий погляд Кассіеля — теплий, м'який і сповнений ніжності. 

Неприємний холод ковзнув під ребрами. Ревнощі — дурне, недоречне почуття, якому вона ще ніколи не дозволяла оселитися у своєму серці. 

Демониця зітхнула, усвідомлюючи, що останнім часом у ній прокинулося надто багато непотрібних емоцій.

— Відпочивай, Захаріоне... На сьогодні ти вже зробив достатньо.

Більше не озираючись, вона рушила до своїх покоїв.