Раді Вас бачити!

Луксурія заходить до таємної зали, де під вагою тіней зберігається скрижаль — захована навіть від самої безодні.

— Господарко, — звертається до неї Серафіель, відкладаючи пергаменти з ієрогліфами, які він безупинно вивчає.

Ангел підводиться — і полум’я свічок на столі здригається. Він залишається в кутку, уважно спостерігаючи за демоницею, що прямує до скрижалі в центрі зали.

Луксурія зупиняється перед пророцтвом. Ковзає поглядом по знайомих ієрогліфах. Останній, сьомий символ усе ще темний, позбавлений священного світла.

Звісно, вона не очікує, що похіть підкорить архангела. Але перевірити варто було. Судячи з його реакції — різкої, майже болісної, ніби вона ступила йому на горло, — він приймає обставини, але відкидає її близькість.

Думками вона знову повертається до полоненого янголятка. До того, як він ніяковіє від кожного її руху, дотику, погляду. Навіть тоді, коли вона пробудила в ньому похіть і його тілом уже керувало бажання, він до останнього залишався розгубленим — із легким рум’янцем на щоках і розширеними очима, в яких змішалися страх і приреченість.

— То… як усе пройшло? — обережно запитує Серафіель, зрештою наважившись порушити тишу.

— Продуктивно, — відгукується Луксурія.

— Кассіель уже тут?

— Так. Відпочиває, — вона повільно повертається до ангела. — Він завжди такий… інакший?

Це питання не відпускає її з тієї миті, як Кассіель сидів на п’єдесталі серед людей, підкорившись їхній волі.

Та чи була це справжня покора?

Вона вже знає ангелів досить близько. І кожен із них різний — по-своєму. Але в основі всі вони залишаються однаковими. Передбачуваними.

З Кассіелем інакше.

Він збунтувався, коли Луксурія покарала жалюгідну людину, але пішов за нею в безодню без спротиву. Сперечався, доки вона не накинула пута. Після — замовк, ніби вона позбавила його голосу. Демониця лише торкнулася його іскрою гріха — але він більше не намагається втекти чи хоча б відштовхнути її. Хоча міг… якщо б спробував.

Щось у ньому було не таким. Ніби він свідомо не дає чіткої відповіді навіть собі. І це вже збиває демоницю з чітко розставлених пасток.

— Завжди, — підтверджує Серафіель. — Він був винятком ще на небесах. Одинак. Завжди осторонь. Нікого не надихав… Особливо коли ховав своє сяйво за чорним пір’ям. Не співав. Мало говорив. І не мав нічого, окрім тиші та своєї місії.

— Чим же цей тихий і непримітний архангел не влаштував вищий світ? — Луксурія зацікавлено підходить ближче.

— Як ти знаєш, мене тоді вже не було серед них, — відповідає він, склавши руки за спиною. — Але, гадаю, справа в ньому самому. Він ніколи не ставав на чийсь бік. А таке Михаїлу не до вподоби.

Ангел на мить замовкає, зважуючи власні слова.

— Тим більше зараз, коли він править небесами. Там не потрібен привід. Будь-що стає вироком.

Луксурія повільно проходить до столу, ковзає пальцями по пергаментах, ніби не слухає… але не пропускає жодного слова.

— Чому його крила вже чорні? — задумливо питає вона. — Я досі відчуваю його благодать.

— Кажуть, у ньому прихована пітьма.

Луксурія тихо гмикає, скептично піднявши брову.

— Ти в це віриш, Серафіелю?

Він похитує головою.

— Ні. Кассіеля таким створив Батько.

— Ваш Батько має дивне почуття гумору, — у її голосі промайнула тінь іронії. — Створити виняток… і одразу приректи його.

Вона повільно розвертається до нього і легко сідає на край столу.

— Ти теж виняток, Луксуріє. І теж була приречена, — спокійно нагадує Серафіель. — Шлях від найнижчої демониці до тієї, хто майже править безоднею… це показово. Може, вас звела доля?

Доля? Авжеж…

Вона вдивляється в ангела, намагаючись зрозуміти, чи він говорить це серйозно, чи наслідував такий же гумор від Творця. А тоді сміється — гучно, заливисто.

— Прошу, зіронько… давай без цього порожнього словечка — доля. Вона не має жодного стосунку до моєї влади. Моя доля залишилася десь між бездарним, хаотичним  правлінням Люцифера і до біса мерзенного Михаїла.

— Перепрошую.

Серафіель схиляє голову, відчув її роздратування. 

— Маю тебе попередити, що Кассіеля не зламаєш силою. І не змусиш визнати гріх. Він прийме це як покарання. А мученики з вірою тримають світло міцніше за всіх.

Луксурія примружується.

В тронній залі це був навіть не її гріх. Лише… цікавість. І трохи підступності, гідної дитини сьомого гріха. Вона ще змусить Кассіеля відчути повну вагу цього гріха — від солодкого задоволення, що розливається тілом, до тріщини, яка з’являється, коли усвідомлюєш, що вже не можеш відмовитися.

— Так. Він не такий простий, як здається на перший погляд. 

— Змусь його робити те, чого він ніколи не робив — обирати і діяти. 

Демониця задумується.

— Кассіель не чинить спротиву світу, — тихіше додає він. — Саме тому його треба змусити обрати. Між вірою… і тим, що він відчуває. Тоді почнуться зміни, які ти зможеш контролювати.

Вона хижо усміхається, поглянувши йому в очі.

— Схоже, доведеться грати довго…— спокійно визнає вона. — Або жорстко.

— Тобі з ним варто бути обережнішою, — зауважує Серафіель. — Якщо Кассіель справді упреться і повірить, що чинить правильно — його буде простіше знищити. Поки що його сила — в його правді.

Знищувати янголятко їй не хочеться. Він занадто її зацікавив своєю неоднозначністю, чорними крилами і блакитними очима, в яких вирують яскраві емоції. 

Чекати ще кілька століть на когось іншого… Ні. Вона доведе справу до кінця. Зі смаком.

Коли Луксурія вже мала намір піти, Серафіель зробив крок уперед і загородив їй шлях.

— Господарко… — він схвильовано облизнув тонкі вуста. — Ти обіцяла дозволити мені вивчити скрижаль Першого Божого Слова, — тихо, але напружено нагадав він.

— Твої поради останнім часом коштують дорожче, — ледь всміхнулась вона.

Недбалим рухом руки Луксурія витягла з простору приховану скрижаль.

Очі Серафіеля миттєво спалахнули. Дихання збилося, а пальці здригнулися, коли він жадібно простягнув руки. Та вона відвела скрижаль в останню мить, дозволивши йому лише ковзнути пальцями по теплому каменю — і одразу позбавивши бажаного.

Луксурія впіймала його погляд.

— Не перетрудись, зіронько, — тихо мовила вона. — Ти мені потрібен у здоровому глузді.

У її голосі не було турботи — лише точний, холодний розрахунок. Вона добре знала, що робить із ним нове знання. І як він прагне ще більшого. 

— Як накажеш, — видихнув Серафіель, не відводячи очей. У цей момент він був готовий погодитися на все.

Цього разу демониця віддала скрижаль — річ, що для неї не мала жодної цінності. Окрім тієї, що тримала поруч хранителя знань.

Камінь ліг у його долоні. Серафіель завмер. Світ навколо зник, втративши будь-яке значення. Він повільно опустився на стілець. Його пальці обережно, побожно торкнулися символів, що світяться золотом.

Погляд потонув у знаках.