Раді Вас бачити!

Вона заводить його до тронної зали, де вже накритий довгий стіл.

Запах їжі пробуджує Кассіеля миттєво — гарячі страви, спеції, свіжий хліб... Шлунок болісно стискається від голоду. Ангелу хочеться лише одного — забути про все й ринутися до столу.

— Сідай, — Луксурія вказує на стілець.

Кассіель підходить ближче до столу, але раптом завмирає. Варто лише уважніше придивитися до цього надміру — і всередині повільно здіймається відраза. 

Стіл перевантажений настільки, що це вже не схоже на звичайний обід.

Смажені шматки м’яса тонуть у соусах, солодощі розповзаються липкою масою, а густий запах спецій, алкоголю й гарячого жиру стає майже важким для дихання.

Частина страв уже охолола, інша — розвалюється просто на срібних тарілках. Дещо впало просто на стіл… Тут не їдять, щоб вижити. Тут пожирають заради самого пожирання. І Кассіеля від цього нудить. 

Це не їжа, а чистий гріх.

Ангел сідає вже з напруженням, хмурячи брови.

Луксурія влаштовується трохи далі, на чолі столу, відокремлено від нього. Її крісло більше нагадує трон — темний, витончений, із вигинами, схожими на живі форми.

Вона розслаблено відкидається на спинку й піднімає келих, розглядаючи вино у світлі свічок. Її губи ледь торкаються краю. Робить ковток із тією ж насолодою, з якою спостерігає за Кассіелем на іншому кінці столу.

— Ти можеш втратити крила й благодать, Кассіель. Але не потребу їсти, — нагадує демониця.

Кассіель не торкається навіть столових приборів, хоча голод дедалі сильніше викручує нутрощі.

А її змії тихо шиплять десь поруч. Одні ковзають сходами вниз, інші — ніжками столу. Одна з них уже повільно тягнеться до руки ангела.

— Я не можу, поки це все так… огидно, — тихо відгукується Кассіель, різко відсмикнувши руку від змії, що підкралася надто близько.

Він відкидається на спинку крісла й заплющує очі. 

— Хоча б прибери їх від мене подалі! — крізь зуби додає ангел.

— Що я чую, янголятко? Невже це гидування до створінь Божих? — Луксурія підхоплює келих, жорстко всміхаючись.

Вона ледь помітно киває, і змія одразу рухається сміливіше — плавно сповзає йому на коліна, переповзає до іншого підлокітника, навмисно замикаючи його на місці. 

Кассіель кладе руки на стіл, напружено стежачи за створінням, яке повертає до нього голову з неприродно розумним поглядом.

— Не перекручуй мої слова, Луксуріє, — пирхає він. А тоді різко переводить тему: — Навіщо тобі Елораель? 

— Тебе має хвилювати твоя доля, Кассіель, а не чужа, — вона скривлює губи в посмішці. — Хоча… відколи тебе взагалі почали хвилювати інші? Щось я не пригадую, щоб ти бодай раз намагався когось урятувати.

Луксурія задоволено примружується, коли ангел знову опускає очі. Але цього разу його пальці стискаються в міцні кулаки.

— Мене завжди хвилювала доля інших, — тихо відгукується він.

— Настільки хвилювала, що ти навіть крило не підняв? — вона не відступає. — Дав мені отруїти Едем гріхом. Дав іншим демонам спокушати людський рід…

Її голос холоне.

— Були великі битви між дітьми безодні та ангелами. Гинули люди. Падали твої брати й сестри. А ти вирішив цього не помічати.

Вона нахиляється ближче до столу.

— І знаєш, що найцікавіше? Ти просто нікому не був потрібен, Кассіель. Не на небесах. Не серед людей. Навіть тут, у безодні… до певного часу, звісно.

Усмішка Луксурії повільно стає відверто знущальною.

— Що скажеш тепер, янголятко?

Кассіель вдихає, ніби хоче відповісти. Але слова так і не зриваються з губ.

Бо, можливо… вона має рацію.

Він ніколи не втручався в долю, яка веде кожне живе створіння своїм шляхом. Але це не означає, що не відчував. Кассіель завжди важко проживав чужий біль. Кожну втрату, кожне падіння, кожну зміну, яку не мав права зупинити.

Та Творець заклав у нього суперечливу місію — спостерігати. Лише одне було йому дозволено. Терпіти. Бачити. Плакати. Єдиний серед ангелів, Кассіель міг проливати сльози. І там, де вони торкалися землі, навіть серед попелу народжувалося нове життя.

— Всесвіт не тримає мене в путах, Луксуріє, як це робиш ти, — невдоволено стискає губи ангел, відчувши, як змія замикає кільце навколо його колін, а другим притискає до спинки стільця.

Її важка голова повільно опускається йому на плече.

— Справді? — Луксурія тихо сміється. — О, Кассіеле… ти навіть зараз говориш так, ніби твоє існування має якийсь вищий сенс.

Уважні очі ковзають по його обличчю, коли вона м’яко завдає нового удару: 

— Але ти сам досі не розумієш, хто ти насправді. Можливо, ти просто заховався за місією свого Творця? 

— Щоб зрозуміти Творця, треба бути вознесеним, демонице, — різкіше відповідає він.

— А щоб зрозуміти вознесіння, янголятко, треба опуститися в саму глиб безодні… і загубитися там, — зауважує Луксурія. 

Вони мовчки свердлять одне одного поглядами. Її — холодний, усвідомлений і майже хижий. Його — гарячий, сповнений спротиву й втоми.

— Ти хотів їсти, тож починай, Кассіель, — наполягає демониця.

Ангел відвертається, не бажаючи навіть дивитися на переповнений стіл. Особливо під її пронизливим поглядом і з важкою змією, що влаштувалася на його плечах, мов жива прикраса безодні.

— Здається, нашому обіду бракує настрою. Гадаю, нам не завадить трохи музики… — її усмішка стає підозріло легкою.

Кассіель повільно підводить очі.

Це йому зовсім не подобається. Він уже не хоче цього обіду. Принаймні доти, доки ще здатен ігнорувати голод.

Луксурія змахує рукою — і важкі врата тронної зали повільно відчиняються від хвилі її сили.

Кассіель напружується, уже навчившись читати цю підступну усмішку. Поруч із Луксурією не буває випадковостей. Кожна мить поряд із нею щось означає.

А що його чекає тепер?..

Кассіель готується завчасно. Питання лише в одному — цього разу удар припаде по тілу… чи по свідомості?

— Сріблянко, заграй нам щось для гарного апетиту. А то моє янголятко сьогодні надто вередливе, — весело кидає Луксурія, недбало здіймаючи келих із вином і задоволено відкидаючись на спинку свого трону.

Музикант стоїть осторонь, у тіні. Світло свічок лише зрідка торкається його постаті, і крила відливають холодним, темним сріблом.

Перший звук народжується майже нечутно — тонкий, мов подих. Він не розтинає тишу, а просочується крізь неї, повільно заповнюючи простір. Другий лягає поверх нього. Потім ще один… Мелодія тиха, невагома. Вона не вимагає уваги — але її неможливо ігнорувати.

Кассіель не озирається, але його пальці повільно напружуються на столі. Музика ковзає по шкірі, проникає глибше, знаходячи те, що Кассіель звик ховати навіть від самого себе — тугу.

Його дихання важчає. У цій музиці немає хаосу безодні. У ній звучить відлуння дому. Саме тому це так болить.

Мелодія здіймається вище, світлішає — і на коротку мить змінює сам простір навколо.

Кассіель розплющує очі.

Це не може бути випадковістю. Не тут. І точно не зараз.

Він повільно піднімає погляд, озирається.

— Рафаельйон… — майже беззвучно шепоче Кассіель, упізнавши свого брата.

Його погляд різко метається до Луксурії.

— Що це означає?.. — в голосі ангела проривається люте обурення. — Ти що, зовсім сказилася?! — гаркає він, остаточно втрачаючи самовладання.