Раді Вас бачити!

Глава 24. Мій білий тигр

У присутності всієї родини Кейлі, Омар несподівано простягнув їй невеликий, але очевидно дорогоцінний подарунок — коробку, акуратно загорнуту в кілька шарів вишуканого подарункового паперу.

— Це для тебе, — промовив він тихо, з легким кивком, ніби говорив не тільки словами, а й поглядом.

Кейлі на мить заплющила очі, намагаючись втекти в думках від лавини запитань, яка, можливо, обрушиться, щойно вона відкриє коробку. Вона щиро молилася, аби всередині не виявилося чогось, що розкриє надто багато — про нього, про неї... про те, що між ними вже зародилось.

З завмиранням серця вона провела пальцями по кутах пакування, знімаючи обгортку шар за шаром. Малеча — її молодші братики та сестра й кузени — з цікавістю підбігли ближче, допомагаючи звільнити коробку від картонного футляра. Погляд Кейлі впав на різьблену дерев’яну скриньку. Темне, поліроване дерево виблискувало у світлі лампи, а візерунки на кришці нагадували мотиви зі стародавніх східних легенд.

— Відкрий, — прошепотів Омар, опускаючись поруч з нею на коліна. Його голос був тихим, але мав у собі щось особливе — наче містив цілу історію.

Кейлі нервово провела долонею по гладкій поверхні, ніби торкалась чогось живого. Обережно піднявши кришку, вона зазирнула всередину — й завмерла. Її погляд впав на маленькі оксамитові шухлядки, акуратно розміщені у п’ять рівнів. У кожній — по сорок згорнутих у кільце стрічок для волосся. Стрічки були з найрізноманітніших тканин — шовк, оксамит, бавовна, навіть парча, і кожна вирізнялася кольором та візерунком.

— Усі шухлядки знімні. Бачиш? — сказав Омар, обережно підіймаючи верхній рівень. — І жодна стрічка не повторюється. Вони з різних країн, зібрані для тебе.

— Омар… Я… — прошепотіла вона, не знаходячи слів.

Принцеса Вікторія, яка спостерігала за всім з легкою усмішкою, раптом весело прокоментувала:

— Ну, Омар точно знає, що ти любиш стрічки, Кейлі.

Кейлі підвела очі — спершу на Вікторію, потім на своїх рідних. Стефанія, її мачуха, здавалося, не побачила в цьому нічого особливого. Мабуть, їй здається, що різьблені скриньки з сотнями стрічок дарують усім дівчатам — промайнуло в голові Кейлі. Янніс, її батько, все ще дивився з насторогою, явно намагаючись розгадати наміри Омара. Але поруч із ним стояв Дем’ян — її хрещений та рідний дядько. Він глянув на Омара, і його напружений погляд поступово розвіявся.

На обличчі Дем’яна з’явилася ледь помітна, але щира усмішка.

— Що ж, Омар. Я бачу, ти справді добре знаєш нашу Кейлі. Мою хрещеницю. Вона дійсно обожнює стрічки.

І тут — новий спалах емоцій. Принцеса Вікторія ніжно торкнулась плеча Кейлі й вручила їй другу, витончену скриньку — вже золоту, оздоблену коштовностями й стрічками з вшитими камінцями.

— Ця — також для тебе. Відтепер ти — як рідна для мене. Адже Дем’ян дуже тебе цінує.

Кейлі не знала, що сказати. Ці подарунки були не просто речами — вони стали жестами, символами довіри й прийняття. Але в її душі вирувала буря: як пояснити Чжингу, що відбувається? І як зрозуміти, чого насправді хоче її серце?

Скринька все ще лежала на колінах у Кейлі. Вона розгублено проводила пальцем по одній зі стрічок — тонкій, шовковій, кольору вечірнього неба. Її думки розтікалися, мов вода між пальцями.

Кімната була наповнена м’яким світлом, що відбивався від стін, але в повітрі витала напруга. Принцеса Вікторія, уловивши настрій, з витонченістю королівської натури підвелася і з легкою усмішкою мовила:

— Залишимо їх наодинці, підемо.

Вона легким жестом попрохала решту — і вся родина, трохи розгублена, але слухняна, покинула кімнату. Останньою вийшла сама Вікторія, прикривши двері зі щигликом, який прозвучав для Кейлі гучніше, ніж слід.

Декілька хвилин панувала тиша, порушена лише приглушеним звуком годинника. Омар повільно протягнув руку й ніжно торкнувся її долоні. Вона здригнулася — не від несподіванки, а від сили цієї миті.

— Тобі сподобалось? — прошепотів він, ніби боявся розсипати її думки.

Кейлі поглянула в його очі. В ті сині, проникливі, спокійні очі, у яких відбивалося все — і Санторіні, і пустеля, і ще щось, чого вона не могла прочитати.

— Це… найкращий подарунок у моєму житті, — прошепотіла вона хрипким голосом, ледве вірячи, що сказала це вголос.

Омар засяяв сліпучою усмішкою, наче тільки цього й чекав. Його пальці ніжно обгорнули її руку, і, не зводячи погляду, він поцілував її пальці з трепетною турботою. У кожному русі — любов, повага, вдячність.

— Все для тебе, моя хабібі, — мовив він.

Це слово прозвучало як музика. Кейлі на мить заплющила очі, аби стримати сльози — не від смутку, а від переповнення.

На білосніжних вулицях Санторіні, де будинки схожі на кубики цукру, а море переливається від бірюзи до сапфіру, настав особливий день. На терасі з видом на кальдеру, де колись народжувалися легенди, Дем’ян влаштував свято для своєї сестри Марії — сліпої, рудоволосої дівчини, чия душа бачила більше, ніж очі.

Це був день народження Марії — сліпої сестри Дем’яна. Її руде волосся ніжно спадало на плечі, а на обличчі була та сама усмішка, яку всі знали: тиха, вдумлива, але щаслива.

Дем’ян вирішив, що свято має бути таким, щоб Марія відчувала його — кожною частиною душі. Не бачивши світу очима, вона завжди відчувала його серцем. І сьогодні це серце наповнилось музикою.

 Вуличні музиканти грали на мандоліні, скрипці та флейті. Мелодії були м’якими, як голоси спогадів, і енергійними, як кроки дітей, які танцювали по колу.

На дерев’яному столі, покритому мереживною скатертиною, стояв великий торт — прикрашений пелюстками троянд і кремом з лаванди. У ньому було щось домашнє, тепле, створене з любов’ю. Вікторія особисто допомагала прикрашати його, розповідаючи Марії, як усе виглядає.

 Всі були присутні: принцеси Катара, Еліс, Васмія, Махр, Сафія, Сабіна, Віолетта, і навіть юна принцеса Адіті, яка подарувала Марії браслет з перлинами. Кожен вніс щось у цю мить — хтось квітку, хтось пісню, хтось спогад.

Вікторія сиділа поруч із Марією, тримаючи її руку, і описувала, як західне сонце освітлює ліхтарі, як спадає плаття на плечах, як танцюють люди, як Дем’ян — без сорому, без титулів — підняв її у вальсі, просто щоб вона засміялась.

— Я відчуваю… усе, — сказала Марія тихо. — Це свято світла. Ви зробили так, щоб воно було для мене. І я щаслива.

І тоді всі встали навколо, утворивши коло. Хтось заграв повільну, ніжну мелодію, і кожен назвав одне слово, яке асоціював з Марією: світло, сила, ніжність, музика, душа…

Дем’ян підійшов і прошепотів:

— А для мене — ти є пам’ять про те, що справжнє видно не очима. А серцем.

Після прощання з узбережжям Санторіні, Кейлі та Омар мовчки сиділи в літаку, що мчав до Аризони. Навколо — тихі пасажири, сонне світло за вікном, а в голові у Кейлі — буря.

Вона не могла повірити, що Омар приїхав. Без попередження, без повідомлення. І тепер вони разом повертаються в університет, де на них чекає навчання. Але найбільше її хвилювало одне — Чжінг. Хлопець, з яким вона зустрічалась, якому обіцяла щирість. Але тепер серце розривалося навпіл. Їй потрібно було зробити вибір, і вона знала — легким він не буде.

Омар дивився у вікно, мовчав. Лише раз прошепотів:

— Я все поясню, Кейлі. Коли ми будемо в Аризоні. Ти маєш знати, чому я… повернувся.

Вона не відповіла. Тільки кивнула, стискаючи долоні. Серце билося швидше, ніж двигуни літака.

Новий будинок, подарований компанією, де працювала Кейлі, був сонячним, просторим — і гнітюче порожнім. Більшу частину дня вона просто тинялася кімнатами, кидаючи тужливі погляди на суміжні двері, за якими Омар відмовлявся показуватись. Він уперто сидів на своїй половині, а вона намагалася прорвати тишу — мовчазну, щільну, як хмара перед грозою.

Вона навіть напечіла печива з шоколадною крихтою й арахісовим маслом — його улюбленого. Сподівалась, що запах звабить його на мирну розмову… Але марно. Зате пізніше, коли вона помітила, як зникло печиво з тарілки, серце її здригнулося. Він усе ж скуштував. Значить — ще тут. Ще живе поруч.

І сльози... повільно навернулись. Вона не очікувала, що так сильно скучить за ним — за тією частиною Омара, яку знала колись. Особливо — за білим тигром.

Він лежав на дивані, як завжди, як білий, пухнастий, з тихим поглядом, що бачив усе. Кейлі присіла навпочіпки, обняла його за шию й розридалась. Крокодилові сльози зникали в його м'якій шерсті, а пальці беззвучно погладжували знайому спину, як в дитинстві. Вона тремтіла.

— Ти був тут, — прошепотіла. — Ти завжди був тут. Я більше не одна…

І раптом… вона зрозуміла: він теж страждав. Усі ці місяці. Без неї. Без їхнього світу.

Вона ледве стримала новий приступ ридань.

— Омар… я… Я так по тобі скучала…

Тиша. І потім — голос, тихий, як вітер крізь фіранку:

— Я теж, моя хабібі…

Омар сидів навпроти неї, трохи зніяковілий, але рішучий. У його очах — втома від довгих місяців тиші та мовчання. Він повільно підняв голову, ніби нарешті дозволив собі бути вразливим.

— Я не міг… — прошепотів він. — Не міг без тебе. Я був розбитий. Ти — частина мене, моя хабібі...

Його голос тремтів, але не ховався. Кейлі закусила губу, ковтаючи сльози. Вона бачила, як він боровся з собою, як збирав докупи залишки мужності, щоб приїхати… завдяки тітці Вікторії, його мовчазній союзниці в тіні.

— Вона сказала мені, що не можна ховатися в пустелі, коли серце кричить в центрі світу.

Кейлі не витримала — нахилилась уперед і ніжно торкнулась його руки.

— Я так жалкую, — сказала вона, схлипуючи. — Я залишила найкращого чоловіка, найдобрішу душу… І що з того, що ти принц Катару? Для мене ти — просто Омар.

І в тому погляді, яким вони зустрілися, — усе: розбите минуле, спільний біль, і — надія. Бо іноді, щоб бути разом, потрібна не корона, а сміливість бути чесним.

Смущення й легке розчарування стали постійними супутниками зустрічей із Омаром. Кейлі хотіла б, щоб він проводив із нею більше часу, але Омар вперто дотримувався ритуалу, який сам називав «традиційним залицянням». Це означало, що Кейлі залишалася сама, окрім тих вечорів, коли у них було призначене побачення. Іноді їй здавалося, що вони — туристи у власному романі.

У суботу вона прокинулась у своєму ліжку, затишно обіймаючи свого білого плюшевого тигра. В кімнаті вже сидів Омар — у кріслі, розставивши ноги та підперши голову рукою. Його погляд був м’яким, як ранкове сонце.

Кейлі простогнала й натягнула ковдру на голову.

— Добрий ранок, сонько, — засміявся він і схопив тигра. — До речі, якщо хочеш спати з тигром — просто попроси. Коли ти його купила?

— У перший тиждень після повернення додому, — пробурмотіла вона.

Омар усміхнувся:

— Значить, ти сумувала за мною?

— Як риба за водою, — відповіла вона, вже усміхаючись.

Він опустився на коліна перед ліжком, ніжно прибрав волосся з її обличчя.

— Я вже казав тобі, що найкрасивіша ти — саме вранці?

— Ой, справді, — фиркнула Кейлі. — Я вся розтріпана, в піжамі. Не найкращий вигляд.

— А мені подобається, як ти прокидаєшся. Спочатку зітхаєш, потім перевертаєшся. Кілька разів міняєш бік. І, зазвичай, щось лепечеш про мене…

— Я говорю уві сні?! — вигукнула вона. — Який сором!

— Але мені це подобається, — посміхнувся він. — А потім ти відкриваєш очі, усміхаєшся мені… навіть коли я тигр.

— Яка дівчина не усміхнеться, прокинувшись біля такого подарунка?

Омар засміявся й поцілував її у щоку.

— Сьогодні хочу побачити Срібний водоспад. Витряхуйся з ліжка, я чекаю тебе внизу.

На шляху до водоспаду вони заїхали в ресторан «У Уайта» в Сейлемі — маленький, із довгою історією, запахом кориці та дерев’яним посудом. Омар замовив гору картопляних оладок, яєць, сосисок, бекону з густим соусом. Кейлі ніколи не бачила, щоб хтось з’їв усе до останнього шматочка — але Омар впорався, ще й потягнув її тост.

Поїздка виявилася мальовничою: нескінченні милі різдвяних розсадників миготіли обабіч звивистої дороги, яка вела на височину, порослу густим лісом.

Вони провели весь день, мандруючи пішки від Південного водоспаду до Зимового, потім до Північного — і ще трьох менших. Було холодно, а Кейлі, як завжди, забула рукавички.

Омар одразу витягнув пару з кишені куртки й натягнув їй на руки. Рукавички були завеликі, зате теплі й на підкладці. Її пальці, які мерзли кілька хвилин тому, тепер наповнились спокоєм.

Це нагадало їй одне давнє, дуже незручне побачення з молодим викладачем, яке перетворилося на катастрофу. І вона тільки подумала: Омар — це не катастрофа. Він — день. А той викладач — ніч.

Коли вони повернулися додому, Омар майже не дав їй і кроку — його губи знайшли її ще до того, як вона встигла промовити хоч слово. Він цілував ніжно, але наполегливо — ніби хотів вкласти в кожен поцілунок усе, що не наважився сказати раніше.

Він обійняв її, притиснув до себе, а його голос став м’яким, як шовкова тканина.

— Кейлі... Я хочу, щоб ти щось зрозуміла. Ти не забрала у мене вибір. Ти — і є мій вибір.

— Але, Омар... — почала вона, але він тихо поклав її голову собі на плече, мов закриваючи її від усіх питань світу.

Він на мить замовк, а потім запитав:

— Чжінг. Ти його цілувала?

Кейлі мовчки кивнула, не підіймаючи голови. Заперечувати не мало сенсу — вона знала, що він усе чув за дверима.

— Ти його любиш?

— Я ціную його. Він мені близький як друг. Мені приємно з ним. Але... я не втрачаю від нього голову. Поки — ні.

— Чому ж ти його поцілувала?

— Я хотіла зрозуміти... що насправді відчуваю. Для себе, — відповіла вона тихо, майже як вибачення.

Омар обережно взяв її за плечі й пересадив поряд із собою на диван. Його рухи були м’якими, але наповнені внутрішньою напругою. Він тримав себе в руках, наче кожен жест був заздалегідь обдуманий — стримано, по-східному, майже ритуально. Кейлі відчула, як під його спокоєм вирує ціла буря — і все ж він не дозволяв їй прорватися.

— Тобто побачення — це твій спосіб зрозуміти людину?

— Так... — пробурмотіла вона.

— Це було перше побачення? Чи були ще?

— Ти про Чжинга?

Він підняв брову. У його погляді з’явився холодний блиск.

— А є й інші?

Вона насупилась, мов захищаючись:

— Так.

— Скільки?

— Двоє... Чжінг, Нік і... — Вона замовкла. — Омаре, навіщо ти це все питаєш? Що ти хочеш цим досягти?

Він дивився на неї спокійно, майже надто спокійно — і саме це розривало її зсередини.

— Більше не зустрічайся з ними.

Кейлі застигла. Ці слова прозвучали, як грім серед ясного неба.

— Що?..

Омар сидів навпроти Кейлі, його погляд став серйозним, але не жорстким — швидше внутрішньо зібраним.

— У нас на Сході чоловіки не схвалюють, коли їхня жінка зустрічається з іншими. Я… не хочу, щоб ти продовжувала.

Ці слова прозвучали не як наказ, а як прохання, за якою стояло ціле виховання, традиції, світогляд. Кейлі відчула, як між ними раптово виникла тонка тріщина. Їй було приємно чути, що він так переймається, але це викликало легкий протест.

— Омаре… Я все розумію. Дай мені час. Я маю розібратися в собі.

Омар мовчки взяв її руки в свої і поцілував їх, повільно, ніби обмірковуючи кожне торкання.

— Я хочу, щоб ти була моя. Але я не буду тебе квапити. Просто... можна я ходитиму з тобою на тренування?

Кейлі здригнулася:

— Але ж там буде Чжинг...

Він м’яко усміхнувся:

— Нічого страшного. Я познайомлюся з ним. Заодно дізнаюсь, хто він. Обіцяю, не буду нав’язливим — я вмію стримувати себе.

Відповідь була несподівано зрілою. Кейлі відчула полегшення. Вона не заперечувала. Можливо, навіть підсвідомо цього й хотіла.

Вона усміхнулася про себе:

Ну так, звісно. Які можуть бути проблеми? Просто звертай увагу на найчарівнішого чоловіка на планеті, який, до всього іншого, ще й катарський принц. Сильний, як тигр. Будь-яка дівчина — навіть не знаючи про нього того, що знаю я, — зрозуміє з першого погляду: він виняток з усіх правил.

Через кілька хвилин, коли вечір остаточно розчинився в тиші, Омар нахилився до неї й ніжно поцілував у щоку.

— Надобраніч, хабібі. Я подзвоню завтра.

 

Нік запросив Кейлі на виставу «Робін Гуд». Костюми, світло, декорації — усе було чарівним, і на мить Кейлі подумала, як би Омар реагував на сцену, де звірі мали людські характери. Йому б це сподобалося. Його очі загорілися б, як завжди, коли щось зачіпало його уяву.

Після вистави натовп розлився по тротуару, мов вода. Люди розсіяно блукали, змушуючи машини маневрувати, щоб не зачепити когось. Одна літня жінка впустила програмку на дорогу й нахилилася за нею саме тоді, коли з-за рогу виїхала машина.

Кейлі не вагалася. Вона вибігла на дорогу, замахала руками. Водій натиснув на гальма, але трохи запізно. Відбігаючи, вона застрягла каблуком у щілині між плитами. Машина зачепила її бампером, і вона впала.

Нік кинувся до неї, водій вискочив із машини. На щастя, все обійшлося — лише кілька подряпин, зіпсована сукня і трохи принижена гордість. Театральний фотограф, як шуліка, вже був поруч. Нік гордо позував, ніби це він щойно врятував світ, і назвав Кейлі героїнею.

Знявши зіпсовану туфлю, Кейлі кульгала до машини. Весь шлях Нік говорив без упину — про журнал, про вечірку, про себе. Під’їхавши до її дому, він навіть не подумав відчинити двері. Кейлі зітхнула. «Сучасні хлопці не знають, що таке лицарство», — подумала вона. А ще помітила, як Нік нервово косився на її сукню і на вікна будинку. Напевно, боявся, що Омар дізнається, як він «піклувався» про неї.

— Нік, нам треба поговорити.

— Добре. Про що?

— Мені здається, нам краще залишитися друзями. Ми надто різні.

— У тебе хтось є? — запитав він, кинувши погляд на двері.

— Так. І це не просто хтось.

— Гаразд. Якщо передумаєш — дай знати.

— Дякую. Ти добрий.

«Трохи поверховий, але добрий», — подумала Кейлі.

Вона поцілувала його в щоку, і він поїхав, задоволений, ніби щойно отримав нагороду за участь.

Це було не страшно. Але Кейлі знала: наступного разу буде інакше.

Увійшовши до дому, вона побачила записку на кухонному столі — поруч із мискою попкорну. Стиль почерку був знайомий. Вона усміхнулась. Омар.

Взявши пляшку дієтичної коли й попкорн, Кейлі повільно піднялася нагору, тримаючи в руці понівечені босоніжки. Її серце вже знало, до кого вона йде.

Наступного ранку Омар зателефонував, щоб дізнатися, чи не зможемо ми поснідати разом. Кейлі відповіла, що зможемо, і вимкнула телефон. Все тіло трохи нило після вчорашнього падіння, тому вона випила аспірин і прийняла гарячий душ.

Знизу піднімався запах підгорілих млинців. Кейлі приєдналася до Омара на кухні. На сковороді шкварчали шматочки бекону, а сам Омар розбивав яйця у велику миску. На його талії красувався її кухонний фартух з оборками. Ви б тільки побачили цю картину!

— Міг би почекати, поки я спущусь, — сказала Кейлі, знімаючи підгорілий млинець зі сковороди.

— Я хотів зробити тобі сюрприз.

— Ти вже зробив, — засміялася вона, поглянувши на плиту. — А навіщо тобі арахісове масло?

— Ну як же — бананові млинці з арахісовим маслом!

Кейлі знову засміялася.

— Справді? І як ти дійшов до такого відкриття?

— Методом проб і помилок.

— Гаразд, — здалася вона. — Але тобі доведеться спробувати млинці за моїм рецептом — з шоколадними крихтами.

— Домовились.

Коли Кейлі нажарила високу стопку млинців, достатню, щоб задовольнити апетит тигра, вони сіли за стіл. Омар відкусив перший шматочок.

— Ну як? Що скажеш?

— Чудово. Але буде ще краще з арахісовим маслом і бананом.

Кейлі потягнулася за пляшкою сиропу, ненароком продемонструвавши довгу багрову подряпину на передпліччі. Омар одразу доторкнувся до її руки.

— Що це? Що з тобою сталося?

— Що? А, це… Мене вчора ввечері зачепила машина.

— Тебе… що?!

— Я хотіла врятувати стареньку, яка нахилилася за програмкою просто на дорозі. І в результаті машина наїхала на мене. Я впала.

Омар миттєво підвівся і почав оглядати Кейлі, перевіряючи, чи все з нею гаразд, чи рухаються суглоби, чи немає переломів.

— Де болить?

— Омар! Чесно, зі мною все добре. Лише кілька синців і подряпин. Стій. Не хвилюйся за мене. Зі мною був Нік.

— Він теж постраждав?

— Ні.

— Значить, він не був поруч. Коли я побачу його наступного разу — він у мене отримає кілька синців і подряпин, щоб зрозумів, як це!

— Омар, досить погрожувати. І взагалі, це вже не має значення, бо я вчора сказала Ніку, що більше не хочу його бачити.

Омар не стримав самовдоволеної усмішки.

— Дуже добре. Тим не менш, цьому хлопцю слід дещо засвоїти.

— Можливо. Але ти — не той чоловік, який має його чомусь вчити. І за це сьогодні я обираю кіно. Виберу най-найчутливіший фільм для дівчат — от побачиш!

Він пирхнув, пробурмотів щось нерозбірливе про суперників, синці та дівчат — і повернувся до своїх млинців.

Наступного дня повітря біля університету було важке, мов перед грозою. Студенти поспішали на пари, хтось сміявся, хтось говорив по телефону — але Омар стояв осторонь, мов скеля серед потоку. Його очі шукали Ніка, і коли той нарешті з’явився, Омар рушив уперед, не вагаючись.

— Нік, — голос його був низький, але в ньому бриніла загроза, — Ти ще раз зробиш боляче Кейлі, і я тебе знищу, вона для мене найдорожча у світі. Не словами. Не погрозами. Просто зникнеш. Вона не буде з тобою. Ніколи. 

Нік спробував щось сказати, але слова застрягли в горлі. Він побачив в очах Омара не просто ревнощі — там було щось глибше. Захист. Гнів. Любов. І страх охопив його так сильно, що він розвернувся і побіг, не озираючись.

Кейлі стояла неподалік, прихована за колоною. Вона бачила все. Її серце билося швидко — не від страху, а від тривоги. Вона підійшла до Омара, коли той ще дивився в бік, де зник Нік.

— Я просила тебе... Не треба було так. Це не твоя війна.

Омар повернувся до неї. Його погляд змінився — став м’яким, глибоким. Він мовчки взяв її руку, ніби боявся, що вона відштовхне його. Але вона не відштовхнула.

— Я знаю, — прошепотів він, нахиляючись, щоб поцілувати її пальці. — Але я не можу стояти осторонь, коли тебе ранять. Я хочу, щоб ти знала: я — твоя опора. Я завжди буду поруч.

Він вдихнув її аромат — той ніжний, вершково-персиковий, який завжди нагадував йому про тепло, про затишок, про неї.

— Я відчуваю тебе навіть тоді, коли тебе немає поруч. Твій запах — як обіцянка. І я хочу бути тим, хто ніколи її не порушить.

Кейлі мовчала. Її очі наповнилися слізьми — не від болю, а від того, як сильно вона відчувала його серце. Вона не знала, що буде далі. Але в цю мить — вона знала, що не одна.

 

Після тренування, коли Омар залишився на занятті з техніки дихання, Кейлі нарешті наважилася.

— Чжинг, я… хотіла поговорити.

— Звісно, — усміхнувся він, безтурботно. В його погляді — щастя, легкість, зовсім не така як в ній. Кейлі була така напружена, що змушена була сісти на власні руки, аби вони не тремтіли.

Чжінг витягнув ноги на мат, сперся спиною до стіни, зробив кілька великих ковтків з пляшки, потім витер губи рукавом.

— Що сталося, Кейлі?

— Е-е-е… чесно кажучи, я не знаю, як це сказати, тому скажу просто. Омар повернувся.

— О! — його очі не здивувалися. — Я і думав, що він рано чи пізно з’явиться. Було очевидно — він не зможе назавжди розірвати зв'язок з тобою. Тож... ти мені даєш відставку? — додав він сухо.

— Мені треба час, щоб розібратись. Просто... Омар не хоче, щоб я зустрічалась з кимось іще. Він... східний чоловік.

— Що?! — в його голосі прозвучало обурення. — Ну який же чоловік захоче... Стривай... Тобто, ти мене кидаєш?

— Ні! Точніше... ще ні. Але я зрозумію, якщо ти більше не захочеш бачитися. Поглянь — у його культурі, в східному світі, вважається неправильним, коли жінка має декілька залицяльників.

— Ну, дивний у них світ… — тихо промовив він.

Пауза.

— Він у місті?

— Не зовсім… — Кейлі опустила очі. — Він мій сусід.

— Сусід… — процедив Чжінг. — Ну тоді мені все зрозуміло.

Він чомусь не зреагував. Не розсердився, не вигукнув. Просто підняв її з мата, розсіяно повів до машини.

Біля дверей вона сказала швидко, як постріл:

— До речі… він хоче теж ходити на ушу.

Чжінг миттєво ожив. Хлопнув у долоні, засміявся:

— От і чудово! Подивимося, що то за фрукт. Приводь завтра.

— Послухай Чжінг, взагалі-то він… не твого рівня.

— Тим краще! Новачку завжди є чому вчитись.

— Ні, ти не зрозумів. Він…

Та Чжінг нахилився раптово, несподівано. Його губи торкнулись її губ — швидко, мов зачинення дверей.

Він випрямився, самовдоволено усміхнувся, захлопнув дверцята машини.

— Побачимось, Кейлі.

І зник у темряві тренувальної студії.

Наступного вечора я знайшла в холодильнику, на пляшці з апельсиновим соком, записку, виведену каліграфічним почерком. Я зітхнула, обережно зняла її та сховала до свого щоденника.

???? Любовний вірш від Кейлі до Омара:

Якби ти знав, як сходить з розуму мій світ, Коли ти усміхаєшся, коли просто поряд. Ти — як сонце в імлі, як полум’я серед льоду. Але я мовчу, ховаю — ти не повинен знати.

Кейлі повідомила, що Омар вирішив відвідувати заняття з ушу, додавши все, що я думаю з цього приводу. Він відмахнувся від моїх сумнівів, сказав, що вважає Чжинга прекрасним суперником і з нетерпінням чекає зустрічі.

Киплячи від роздратування, Кейлі припинила намагання його переконати та кинула слухавку. Омар кілька разів намагався додзвонитися, але Кейлі вирішила проявити твердість — не стала відповідати та пішла приймати ванну з піною.

Того вечора Омар вивів із гаража свій Aston Martin DB11 і приїхав за нею. Невже він не розумів, що Кейлі дуже, просто дуже не хотіла опинитися в одному приміщенні з ним і Чжингом?

Омар усміхнувся до вух.

— Готова? Мені не терпиться почати перше заняття!

Її похмуре мовчання, здається, анітрохи його не збентежило. Всю дорогу він безтурботно балакав про свої перші дні в університеті.

Вони трохи запізнилися. Тренування вже розпочалося, а подруга Кейлі — Алісія, гнучка та пряма — саме розминалася в нашому куточку.

Омар увійшов до зали впевнено, слідом за мною. Не піднімаючи очей, я поспішила до свого місця, жбурнула сумку на підлогу й скинула куртку.

Потім крадькома Кейлі поглянула на Алісію, яка, сидячи на підлозі, розтягувала ноги. Вона застигла з піднятою ногою, витріщившись на Омара. Її очі округлилися, загрожуючи викотитися з орбіт.

Чжинг теж поглянув поверх моєї голови на Омара. Той, не знітившись, впевнено відповів поглядом, уважно розглядаючи його, наче вже шукав слабкі місця.

Потім Омар зняв свою куртку, і з Алісії вирвався слабкий стогін. Її погляд уже не міг відірватися від його золотисто-бронзових біцепсів. Ідеально підібрана борцівка підкреслювала розвинену мускулатуру рук і грудей.

Не витримавши, Кейлі прошипіла:

— Ради всіх святих! Ти доведеш жінку до інфаркту.

Омар здивовано підняв брови:

— Про що ти кажеш, Кейлі?

— Ти! Та ти… Ти просто… — Кейлі сердито замовкла. — Неважливо. Проїхали.

Я відкашлялася й сказала:

— Перепрошую, Чжінг. Дозвольте представити мого гостя — це Омар. Він приїхав до нас із Катару.

Алісія роззявила рот, перетворившись на величезну беззвучну літеру «О».

Чжинг запитально поглянув на Кейлі, а потім повернувся до своїх обов’язків. Він продемонстрував нам махи ногами та різні позиції, а потім, помітно роздратований, переконався, що Омар знає всі необхідні рухи.

Тоді Чжинг наказав працювати в парах. Омара поставили з Алісією, а він сам почав тренуватися зі мною.

Омар не вимовив ані слова — лише подивився на Кейлі жарким, уважним поглядом. Вона сміливо зустріла його очі, відчуваючи, як розпечена добіла нитка, розсипаючи іскри, протягнулася між ними. Доля з’єднала їх і пропалила наскрізь, хоча стояли вони в різних куточках зали. Вона не могла відвести погляд — і бачила, що він також терзається тим самим почуттям.

Раптом Чжінг оголосив, що сьогодні вони знову відпрацьовуватимуть захоплення з кидком — ті, що він навмисно уникав після пам’ятного першого заняття з Омаром. Більше того: цього разу саме Чжінг та Омар мали демонструвати прийом усім. Чжінг наказав сісти вздовж стіни. Омар з неохотою відірвав погляд від мене й підійшов до суперника.

Вони почали бій.

— Ти точно хочеш продовжувати? — спокійно запитав Омар. — Ти вже довів, що чудово володієш технікою.

— Я нічого не намагаюся доводити! — усміхнувся Чжінг. — Я просто хочу, щоб ти перестав загравати з моєю дівчиною!

З цими словами він наніс швидкий подвійний удар у груди Омара. Той охнув і відскочив, але Чжинг одразу ж кинувся вперед, намагаючись влучити ногою в обличчя.

Омар схопив його за п’ятку.

— Вона ще не вирішила, чия вона дівчина, — відповів він і різко підняв руки, перекидаючи Чжинга догори ногами. — Але якби я зробив ставку, на тебе я поставив би небагато.

Кейлі сиділа, затамувавши подих — палала соромом, люттю й розпачем. У якийсь момент Омар обернувся до мене — і Чжінг скористався цим: підскочив, обхопив його руки ззаду й підтягнувся, намагаючись загнати в безвихідь. Але Омар не моргнув — він побіг по стіні разом із Чжингом, що висів на його руках, і перекинувся в повітрі.

Приземлившись, Омар тряхнув зап’ястями й миттєво змінив позиції. Лікті Чжінга опинилися задерті догори, Омар трохи посилив тиск. Але щойно Чжинг охнув від болю — той одразу ж розтис руки. Чжинг спробував підсікти суперника — але Омар легко перескочив його ноги, обернувся й перекинув на мат.

Алісія, подруга Кейлі, нервово поглянула на мене й міцно стисла мою руку.

Чжінг був у нестямі. Він витер долонею рот і прошипів:

— Тобі не варто турбуватися про мої ставки!

І одразу ж підскочив, вдаривши обома ногами в груди Омара. Удар був такий сильний, що їх відкинуло на кілька кроків. Чжинг хижо посміхнувся.

— Принаймні я не поступлюсь і не відійду вбік!

Омар приклав долоню до його спини, втримуючи на місці, і тихо проруичав:

— Ні. Але ти все одно відійдеш. Вона моя.

Після цього він відпустив суперника, й той остаточно зірвався з ланцюга — кидався на Омара всіма можливими прийомами. Обличчя його блищало від поту, подих був хрипким. Атаки стали лютими, і Омару довелося діяти жорсткіше. Зрештою Чжінг таки завдав кілька ударів.

Кейлі вмирала від страху — лише подумати, що вони билися за неї. При всіх! Але вона не могла відірвати очей від поєдинку.

Чжінг був серйозним суперником — без сумніву, справжній майстер бойових мистецтв. Кожен його рух — досконалий прийом. Кейлі несвідомо захоплювалася його витримкою та силою. Він був величний. Часто — гідний суперник її білому тигру, як вона його називала.

Вона ледь не вибухнула — бо Омар при всіх назвав мене «своєю». Але в глибині душі насолоджувалась тим, як сильно він бажав її. Справжній янгол-воїн. «Мій янгол-воїн», — ревниво поправила себе Кейлі.

Тим часом учні вже робили ставки. Обличчя Алісії палало захватом, вона нервово притискала руку то до рота, то до горла.

Після чверті години запеклого, але безрезультатного бою Чжінг, важко дихаючи, розпустив клас.

Кейлі хотіла поговорити з ним — але він лише відмахнувся, схопив рушник і накрив ним голову.

Після тренування Кейлі затрималася, повільно збираючи речі. В залі лишилися лише троє: вона, Чжінг та Омар. Напруга між ними вібрувала в повітрі, мов електричний струм.

Чжінг підійшов до неї, торкнувся її плеча і тихо сказав:

— Можна поговорити? Наодинці.

Омар кинув короткий погляд на Кейлі, потім на Чжінга, і кивнув:

— Добре. Я сам знайду дорогу.

Він вийшов без слів, а між двома чоловіками зависла тиша, яка могла стати грозою.

Чжінг сів на край мату, жестом показав Кейлі сісти поруч. Вона присіла, але тримала дистанцію. Він подивився на неї із змішаним виразом — образа, ніжність і втома.

— Кейлі… я маю запитати. Чому ти віддалилась від мене?

Вона стиснула пальці й відповіла:

— Бо я не хочу брехати — ні тобі, ні собі.

— Це через нього? Через Омара?

Вона довго мовчала. Нарешті подивилась прямо в очі:

— І через нього… і не тільки. Справа не в тому, що ти не поганий. А в тому, що я відчуваю себе іншою поруч з ним. Я... інша. Жива.

Чжінг стишено зітхнув:

— А я хіба не робив тебе щасливою?

— Ти робив. Але по-іншому. Ми з тобою — мов з однієї породи: дисципліна, контроль, честь. А з Омаром я — наче пісок, що підхоплює вітер. Я не знаю, куди він мене веде, але мені хочеться йти за ним.

— Він тебе змінює.

— Не змінює. Він оголює те, чого я боялася — емоції, бажання. Я не хочу більше тікати від себе.

Чжінг стис кулаки, але голос його залишився тихим:

— Ти любиш його?

Кейлі відповіла чесно:

— Я боюсь, що так.

Він кивнув, очі його потемнішали. Потім прошепотів:

— А я боюсь, що він зламає тебе. Він дикий. Він не з наших.

— А я — вже не з ваших, Чжінг.

— Тоді… я не зупиню тебе. Але знай — якщо він колись залишить тебе, я буду поруч. І не тому, що хочу забрати, а тому, що не зможу не захистити.

Кейлі стиснула його руку.

— Ти завжди був справжнім. Я ціную це.

— А я ціную тебе. І навіть, якщо моє серце кричить — я відпускаю.

Кейлі підвелась, серце її билося нестабільно — боляче, ніжно, вдячно. Вона поцілувала Чжінга в щоку, а потім пішла до Омара, який стояв біля входу в зал, мовби чекав.

Зупинившись біля її будинку, Чжінг допоміг Кейлі вийти з машини. Вона мовчала, обережно закриваючи дверцята, поки він нахилився ближче:

— Скажи йому, Кейлі.

Він коротко обійняв її, тепло й рішуче — і поїхав, не озираючись. Вона ще довго стояла перед дверима, роздумуючи над тим, що мала сказати.

Двері відчинились. У двір вийшов Омар. Він був босоніж, у борцівці та білих штанах для ушу. Тіло його парувало після душу, а очі ховали напругу за спокійною маскою.

— Про що ти повинна мені сказати, Кейлі?

Її голос ледь прорвався крізь ком у горлі:

— Ти чув?

— Так. — Його погляд був зосередженим і тривожним. Вона зрозуміла: він думає, що вона вибрала Чжінга.

Омар провів рукою по її волоссю, наче намагаючись прочитати кожну думку.

— Що ти хотіла сказати мені?

— Я... Я хотіла сказати, що зробила свій вибір.

— Я зрозумів.

Замість слів вона обняла його за шию. Він залишався нерухомим, мов скеля. Тоді Кейлі стала на пальчики, намагаючись притиснутись ще міцніше. Омар зітхнув, обійняв її у відповідь і підняв вище — її ноги зависли над землею, а серце билося прямо біля його грудей. Вона нахилилась до його вуха і прошепотіла:

— Я вибрала тебе.

Омар завмер. Потім повільно підвів голову й подивився їй в обличчя.

— Тобто Чжинг...

— Вийшов із гри.

Його усмішка була як світанок — яскрава, тепла, несподівана.

— Тобто тепер ми...

— Ми разом.

Вона притягнула його до себе і ніжно поцілувала. Він відступив тільки для того, щоб ще раз глянути в її очі. Потім притиснув її до себе і поцілував у відповідь — вже не ніжно. Поцілунок був гарячий, пульсуючий, сповнений сили і... заяви про право.

Існують різні поцілунки.

Є поцілунки прощальні — ті, що залишають присмак втрати. Є поцілунки стриманих — де бажання ховається за гордістю. Є перші поцілунки — боязкі, тендітні, як світанкова роса. А є поцілунки влади — які не запитують, а заявляють.

Саме так цілував її Омар того вечора.

Його дотик був сповнений не лише жаги — у ньому жила заява права, виклик і благословення. У його поцілунку був смак заклику: не просто «ти моя», а «вже не втечеш». Це було як дихання пустелі — гаряче, пульсуюче, пронизливе. Як пісок, що огортає тіло, не залишаючи шляху назад.

Він тримав її, мов хижак, який нарешті дозволив собі слабкість — не тому, що перестав бути сильним, а тому, що знайшов ту, кого варто берегти.

І вона не чинила опір. Бо була не здобиччю, а обраною. Не в’язнем, а обіцянкою.

Її серце розквітло не просто ліліями — а ліліями з вогню, тигровими квітами бажання. І в ту мить вона знала, як ніколи: він не просто її… вони належать одне одному, як небо й пісня, як вітер і крила.

 Нарешті він відсторонився на мить, вдихнув її подих і, ледь торкаючись губами, прошепотів:

— Пізня година, моя вогняна квітко…

У ранковому напівмороку старовинного приморського готелю, залитого м’яким світлом морського світанку, принцеси Катара, Еліс, Васмія, Махр, Сафія, Вікторія, Сабіна і Віолетта, а також юна племінниця Адіті зібралися в гостьовому салоні, де лляні штори колихалися від легкого бризу з тераси. У повітрі витав аромат жасмину та кави — початок видавався звичайним, але день готував щось зовсім особливе.

Мія, трохи схвильована, зайшла до кімнати з телефоном у руках та сяючою усмішкою. Усі погляди звернулися до неї, і щойно вона почала говорити — обличчя сестер змінились. Королева Олена — її мама й матріарх роду — щойно повідомила, що відбудуться три весілля: Віра виходить заміж за Вахіто, Настя — за Аміра, а їхній брат, принц Даніель, одружиться з Хадірою. Радість спалахнула, мов іскра, і дівоча зала наповнилася захопленням, сміхом і світлими очікуваннями.

Ніхто з них не знав, що саме відбувається в Катарі, але всі відчували, що їдуть у серце свята, і це усвідомлення зігрівало навіть найстриманіших.

Лише Вікторія залишилась трохи осторонь, її усмішка була м’якшою, а погляд — задумливішим. У руках вона стискала медальйон із візерунком родинного герба, немов намагалася втримати теперішній момент. Їй належало повідомити Дем’яну, що незабаром вона поїде. Їхні розмови, короткі прогулянки, випадкові дотики — усе це було тонкою ниткою між реальністю і мрією. Вона знала: магія цих днів завершиться, і попереду — повернення до суворої реальності, де почуття не завжди можна висловити вголос.

Місто Едесса повільно прокидалося під мелодію води. Каранос — величний водоспад — ніс у собі не просто потік, а життя. Він спадав з висоти, мов мовчазний свідок усіх любовей, розлук і нових початків. Вранці його бризки грали з сонцем, виблискуючи на терасах, де колись ходили воїни, закохані, поети…

Серед цієї краси була Вікторія — принцеса, яка знала, що її дні тут раховані. Поруч із нею — Дем’ян, не просто воїн, а серце, якому вона довірила найцінніше. Його сорочка була розстебнута, груди зі шрамом і цей шрам був мов доказ: він вижив. Як і вона — крізь політику, сімейні вимоги, обов’язки титулованої крові. Але тут, біля води, вони були простими людьми.

Дем’ян стояв у воді, чорні шорти прилинули до стегон, а він, сміючись, бризкався, граючись, мов хлопчик. Вікторія в легкому сукні, що грало навколо її ніг, увійшла в воду, підхопила гру. Їхні голоси злилися з шумом водоспаду, мов пісня, що знала тільки вони.

— Я так хотіла, щоб це тривало довше… — прошепотіла вона, обіймаючи його. — Мені треба їхати… Сьогодні ж. Мама сказала… Мої брати одружуються. Мені шкода, що все так швидко закінчується. Я б залишилася… з тобою.

Дем’ян мовчки взяв її долоню. Його очі — темні, глибокі — говорили більше, ніж будь-які слова. Він поцілував її руку, довго і ніжно.

— Тоді я поїду з тобою, мила. І мої рідні приїдуть до вас. Вони хочуть познайомитись. Я обіцяю — я завжди буду з тобою.

Її очі загорілись від цієї обіцянки. Усмішка, тендітна і справжня, з’явилась на вустах. Він нахилився, легко підняв її підборіддя, і поцілував — глибоко, щиро, так, ніби час зупинився.