Раді Вас бачити!

Флоріан стояв на світанку біля вузького проходу, що вів до прихованого крила Дерева. Він чекав на Сімму. Світанкове світло заливало верхівки гілок, забарвлюючи їх у золотистий відтінок. Однак тиша була надто глибокою, майже гнітючою.

Флоріан нетерпляче підняв погляд угору.

— Де ж ти, Сіммо? — пробурмотів швидко, стискаючи кулаки.

Він ще трохи почекав, але коли зрозумів, що час іде, а її все нема, тривога в його серці почала рости.

«Може, щось трапилося?» — подумав стурбовано. І майже відразу рушив до кімнати її батька, пана Річарда.

Коридори Дерева були порожні. Лише шелест листя супроводжував його кроки. Підійшовши до дверей пана Річарда, Флоріан хотів постукати, але двері не були зачинені, а ледь привідкриті. Флоріан обережно ступив усередину.

Сімма сиділа біля ліжка свого батька, тримаючи його за руку. Її очі були червоні від сліз, а голос зривався на шепіт. Пан Річард лежав, блідий і виснажений, але його погляд залишався спокійним.

— Сіммо… — Флоріан підійшов ближче. — Що сталося?

Сімма підняла на нього очі.

— Його час… майже настав, — прошепотіла вона. — Він старий, Флоріане. Його сили залишають його.

Флоріан стиснув губи, опустившись на коліна біля ліжка.

— Пан Річард… Ви ще маєте час. Ми знайдемо спосіб допомогти.

Старий слабко усміхнувся, його голос був тихим, але впевненим:

— Дитино… Не кожну битву можна виграти. Моє життя було довгим… і я готовий до його завершення.

— Але ми не готові, — зірвалося з вуст Сімми. — Ми не можемо втратити тебе. Ти — єдиний, хто знає, що тут відбувалося раніше. Ти завжди знаходив відповіді, коли інші мовчали.

— І тепер це буде ваша роль, — сказав Річард. Його погляд змінився, ставши серйозним. — Пам’ятайте, що ви — ті, хто має знайти правду. Шукайте, не бійтеся запитувати… і будьте мудрими.

Сімма нахилилася ближче — її пальці міцніше стиснули його руку.

— Ми про все дізнаємося, — прошепотіла вона.

Пан Річард закрив очі й тихо промовив:

— Знайдіть те, що я так і не зміг знайти… І живіть далі, діти мої.

Його дихання стало мілким і спокійним. Він заснув, а Сімма довго ще сиділа поряд, тримаючи його за руку.

Флоріан підвівся, поглянув на Сімму.

— Ми не підведемо його.

Сімма кивнула, стримуючи сльози.

— Ми повинні. Для нього і для всіх інших.

Вони вийшли з кімнати разом, залишаючи пана Річарда відпочивати.

Сімма і Флоріан швидким кроком прямували крізь затінені коридори Дерева. Тривога нависала над ними, як важка хмара. Листя шелестіло, наче шепотіло щось невідоме, коли вони минали вузькі переходи.

— Еліна повинна бути десь зверху, — сказала Сімма, прискорюючи ходу. — Вона часто збирає трави вранці. Вона знає більше про лікувальні настої, ніж хто-небудь із нас.

— Сподіваюся, вона щось зможе зробити, — відгукнувся Флоріан, ледь встигаючи за нею.

Вони піднялися до верхніх кімнат, де густіша зелень майже приховувала світло. Сонце пробивалося крізь листя, створюючи мереживо тіней.

— Еліно! — покликала Сімма, озираючись навкруги. — Еліно, ти тут?

Через кілька хвилин із-за дверей кімнати з’явилася молода жінка з кошиком у руках. Її довге темне волосся спадало хвилями на плечі, а в руках вона тримала свіжозірвану траву з яскравими білими квітками.

— Сіммо, Флоріане? — здивувалася вона, помітивши їх стурбовані обличчя. — Що трапилося?

— Це пан Річард, — швидко пояснила Сімма. — Йому дуже зле. Ми боїмося, що в нього залишилося небагато часу. Чи можеш ти допомогти?

Еліна на мить замислилася, потім кивнула:

— Я знаю один настій, який може полегшити його біль і дати йому трохи більше часу. Мені потрібні рослини, які ростуть тільки в одному місці неподалік від Дерева.

— Тоді ми підемо з тобою, — сказав Флоріан, твердо глянувши на неї.

— Це небезпечне місце, — застерегла Еліна. — Але якщо ви готові ризикнути, то ходімо. Ми повинні поквапитися.

Трійця швидко вирушила вниз. Чим далі від Дерева вони йшли, тим густішою ставала темрява, а коріння звивалося навколо них, мов живе. Вологий запах землі і трав посилювався з кожним кроком.

— Тут, — сказала Еліна, зупинившись біля великого переплетення коріння. Вона вказала на невеликий кущ із фіолетовими квітами. — Це те, що нам потрібно, але будьте обережні: ця рослина оточена чіпким корінням, яке може легко зачепити ногу.

Флоріан і Сімма почали обережно викопувати рослину, але раптом коріння під ногами почало рухатися, ніби ожило.

— Швидше! — вигукнула Еліна. — Воно не любить, коли його турбують!

Вони встигли зірвати кілька стебел, як земля під ногами затремтіла. Троє кинулися назад, вибираючись із небезпечного місця.

— Це було надто близько, — сказав Флоріан, важко дихаючи. — Що це було?

— Коріння Дерева захищає своїх дітей, — загадково відповіла Еліна. — Ці кущі рідкісних рослин — вони виросли з плодів самого Дерева.

Коли вони повернулися до кімнати пана Річарда, Еліна швидко приготувала настій. Його аромат наповнив кімнату гіркувато-солодкими нотами.

— Це допоможе йому трохи відпочити і полегшить біль, — сказала вона, подаючи чашу з настоєм Сіммі.

Сімма обережно нахилилася до батька і піднесла чашу до його губ. Він зробив кілька ковтків, а потім слабко всміхнувся.

— Ви зробили більше, ніж я міг попросити, — прошепотів повільно.

Еліна поклала руку на плече Сімми.

— Ми допоможемо йому, — пообіцяла вона.

Флоріан лише кивнув, усвідомлюючи, що це лише ненадовго відтягне час до спочину пана Річарда.