Раді Вас бачити!

Гейзел

Наступний тиждень пролетів у різдвяній метушні. Дім гудів, як вулик. Прислуга постійно щось чистила, полірувала і прикрашала. З кухні доносилися аромати імбирного печива та глінтвейну. Леді Агнес повністю поринула в організацію прийому, і її візити до кімнати Сесілії стали ще коротшими й більш формальними.

Для нас із Сесілією цей гамір став своєрідним прикриттям. Наш маленький світ знову замкнувся, але цього разу в ньому не було напруги. Ми повернулися до нашого спокійного ритму: ранкові процедури, масаж, потім довгі години, проведені за читанням "Буремного перевалу". Ми навчилися спілкуватися без слів, обмінюючись поглядами над сторінками книги, і в цих поглядах було більше розуміння, ніж у будь-яких розмовах.

Всі медичні маніпуляції стали швидкими, майже механічними. Ми обидві знали, що вони — лише необхідна умова, прелюдія до того, що мало статися потім: до масажу, до випадкових дотиків, до тієї нової, хвилюючої близькості, яку ми обидві мовчки прийняли.

Наприкінці тижня, за кілька днів до прийому, привезли сукні. Вони прибули у величезних картонних коробках, перев'язаних шовковими стрічками. Коли я занесла їх до кімнати Сесілії, вона відклала книгу, і її очі заблищали від дитячого, непідробного захвату. Наша казка готувалася стати реальністю.

Сесілія

Дім збожеволів. Всюди бігали люди, пахло хвоєю і воском. Мати була у своїй стихії. Я іноді чула її голос у коридорі, що віддавав накази, і раділа, що моя кімната стала для мене тихим, надійним притулком.

Присутність батьків, як не дивно, зробила наші стосунки з Гейзел ще більш таємними й, від того, ще більш солодкими. Ми знову були змовницями, що ховалися від усього світу. Наші процедури стали лише формальністю, про яку ми обидві намагалися думати якомога менше. Головним був масаж. І читання. І ті довгі, мовчазні години, коли ми просто були поруч.

Я дивилася, як Гейзел розпаковує коробки з сукнями. Моя, смарагдова, виглядала розкішно, як сукня королеви. Але я з нетерпінням чекала, коли вона дістане свою.

Вона обережно вийняла її з коробки. Глибокий, насичений синій колір. Важкий шовк, що м'яко струменів у її руках. Сукня була простою, але неймовірно елегантною.

— Приміряйте, — прошепотіла я.

Вона зніяковіло похитала головою.

— Пізніше.

Але я бачила в її очах те саме, що відчувала сама: суміш страху і солодкого передчуття. Цього вечора, коли дім нарешті засне, ми влаштуємо нашу власну, таємну репетицію балу. Я це знала. І вона це знала.