Раді Вас бачити!

Гейзел

На наступний день питання, що повисло між нами вчора ввечері, — чи справді це було випадково? — не зникло. Воно стало третім, невидимим мешканцем кімнати. Ми уникали поглядів одна одної, розмовляли лише про найнеобхідніше. Кожен мій рух, кожне її слово були сповнені нової, важкої ніяковості.

Після обіду вона раптом сказала:

— Там, у шафі, на нижній полиці. Стара коробка. Принесіть, будь ласка.

Я була здивована, але виконала її прохання. Всередині важкої дерев'яної коробки, оббитої зсередини зеленим оксамитом, лежали шахи. Фігури були старими, виточеними зі слонової кістки, пожовклими від часу.

— Ви граєте? — запитала вона, і в її голосі я почула ледь помітний виклик.

Мій батько колись вчив мене, але я не грала вже багато років.

— Трохи, — відповіла я. — Давайте зіграємо.

Я побачила в цьому порятунок. Безпечний спосіб провести час, заповнити тишу. Ми розставили фігури на дошці, яку вона поклала на ліжку між нами.

Але я не могла зосередитися на грі. Мій погляд постійно повертався до неї. До того, як її тонкі пальці задумливо торкаються гриви різьбленого коня. Як вона прикушує нижню губу, обдумуючи хід. Як сонячне світло, що падало з вікна, заплуталося в її волоссі. Гра відійшла на другий план. Головною грою стало це спостереження. Вона легко вигравала, забираючи мої фігури одну за одною, а я майже не помічала цього. Я помічала лише те, як б'ється пульс на її шиї, і як моє власне серце починає битися трохи швидше від цієї нової, небезпечної близькості.

Сесілія

Я більше не могла витримувати цю тишу. Я мала щось зробити. Змусити її подивитися на мене. Не як на пацієнтку, не як на об'єкт догляду. Як на рівну.

Шахи. Це було ідеально. Мій батько вчив мене грати, і я була непоганою гравчинею. Тим паче, що за шахівницею я не була калікою. Я була супротивником.

Я грала не просто фігурами. Кожен мій хід був посланням. Я агресивно вивела вперед свою королеву, найсильнішу фігуру, даючи їй свободу дій. Я спостерігала за Гейзел. За її розгубленістю, за тим, як вона губилася у думках, забуваючи про гру. Я бачила, як її щоки червоніють, коли наші погляди зустрічалися над чорно-білими клітинками. Це була наша перша дуель. Мовчазна, але неймовірно відверта.

Я повільно, але впевнено заганяла її короля в пастку. Вона, здавалося, навіть не помічала цього. І ось настав момент. Я взяла свою королеву, її гладка, прохолодна поверхня приємно лягла в долоню. Я пересунула її на кілька клітинок, поставивши прямо перед її королем.

Я підняла очі та подивилася прямо на Гейзел.

— Шах, — тихо промовила я.

І це слово стосувалося не лише білої фігури на дошці. Це був виклик. Це було попередження. Це була обіцянка.