Раді Вас бачити!

Я ледь не вписалася в нього лоб у лоб біля повороту до головної галереї. Распен стояв там, наче частина кам’яної стіни — нерухомий, похмурий і зі схрещеними на грудях руками. От вміє ж людина псувати інтер'єр своєю присутністю. Вирішив добити мене остаточно? Дякую, мені вже вистачило батьківської «турботи» про моє особисте життя.

Спробувала оминути цей живий монумент, не піднімаючи очей. Останнє, що мені було потрібно — щоб він помітив вологий блиск у моїх очах і почав ставити незручні запитання. Але Распен, як завжди, спрацював на випередження, перегородивши шлях так технічно, ніби я була ворожим диверсантом на його території.

— Він сказав тобі, так? — голос Распена прозвучав низько, майже як глухе гарчання леопарда, що готується до стрибка.

— Пропусти, — кинула я. Намагалася звучати владно, як і належить майбутній королеві, але мій голос зрадницько здригнувся на останньому складі, перетворюючи «сталевий наказ» на жалібне скиглення. Трясця! Мені досі погано вдається приховувати свої емоції, скільки б батько мене не вчив.

— Тірро, подивися на мене, — вільна рука Распена лягла мені на плече. Вона була гарячою, важкою і... занадто власницькою. 

Я змушена була підняти голову, його бурштинові очі дивилися прямо в мою душу. У цьому погляді не було співчуття, там була лють, яку він ледь стримував.

— Він вирішив продати тебе, — злісно вимовив Распен. — Продати тим слизьким гадам з клану тигрів, щоб купити собі ще кілька років спокійного сну на троні. Ти це розумієш?

— Він намагається врятувати королівство! — вигукнула я, нарешті скидаючи його руку. — Він мій батько і твій король! Він не має вибору!

— Вибір є завжди, тільки він його не дає, — Распен зробив крок до мене, змушуючи відступити до стіни. — Ти — принцеса. Ти не можеш належати такому нікчемі, як Гаррет Сейр, він не здатен захистити навіть свій хвіст, не те що тебе.

— А кому я можу належати? Тобі? — я виклично підняла підборіддя, хоча серце калатало десь у горлі. — Ти мій брат і охоронець, Распене. Твій обов’язок — підтримувати моє рішення, яким би воно не було.

Він раптом замовк. Обличчя стало непроникним, лише ніздрі ледь помітно роздувалися. Распен нахилився до самого мого вуха і я відчула запах лісу, заліза та небезпеки, що завжди йшов від його шкіри.

— Я твій щит, Тірро, я це добре знаю, — прошепотів він так тихо, що в мене холодок пробіг по спині аж до кінчиків пальців на ногах. — Але щит іноді стає стіною, яку неможливо подолати. Я не дозволю йому віддати тебе тим покидькам. Крапка.

Він розвернувся і пішов геть, залишивши мене в холодній тиші коридору. О Боги! Якийсь божевільний день. Якщо я доживу до вечора і не перекушу комусь горлянку від стресу — це буде справжнє диво.