Раді Вас бачити!

Ранок починається не з роздумів про Лань Сао, Джесс чи вчорашні одкровення, а з вітру в обличчя і чужої руки на моєму зап’ясті. А ще із запаху жару і диму дракона.

— Не відволікайся, — сухо каже Грей.

Дуже корисна порада, якщо врахувати, що я сиджу в нього за спиною на Реді, обома руками обіймаю його за пояс, а сам дракон іде на черговий віраж між підвішеними в небі кільцями, і нас трусить та гойдає. Внизу тягнеться тренувальне поле Академії, утикане високими дерев’яними конструкціями, з яких звисають ці прокляті кільця. Щоразу, коли Ред влітає в чергове кільце, я згадую, як падала з нього над океаном, коли ми летіли з мого захолусного містечка до Академії.

Ред проходить кільце так плавно, що в мене перехоплює подих. У наступне він влітає вже на різкому зниженні, і тут я все-таки сильніше втискаюся в спину Грея. Він це, звісно, відчуває. Як можна не відчути, коли дівчина щосили втискається в тебе, як у рятівне коло? Але Грей нічого не каже, тільки трохи змінює положення корпуса і дає Реду наступну команду.

Мене це і дратує, і захоплює водночас. Що б Грей не говорив про те, наскільки я збалансована в парі з Редом, він сам — його ідеальний вершник. Він тримає дракона, повітря, швидкість і власне тіло так, ніби все це одна система. А я сиджу ззаду і злюся на саму необхідність бути зараз другою людиною в цій зв’язці. Я почуваюся якимось баластом: пасажиркою і зайвою парою рук у нього на поясі. Але водночас не можу не бачити, наскільки вони з Редом у своїй стихії.

— Ти надто напружилася, — кидає Грей через плече. — Розслабся, демонесо.

— Я б із задоволенням, — відповідаю крізь вітер. — Але ти, на жаль, літаєш як людина, яка зовсім не думає про мій душевний комфорт. Я досі пам’ятаю, як ти мене скинув, Асаріоне! І як після цього тобі довіряти?

— Довіряй. Бо зараз я справді думаю про те, щоб ти не звалилася, Розес.

— Це майже романтично.

Він нічого не відповідає, але я відчуваю, як у нього змінюється напруження в м’язах. Він роздратований, чи..?

Ред проходить ще одне кільце, іде трохи вгору, потім знову вниз, і цього разу я вже не просто тримаюся, а майже насолоджуюся.

— О тааааааак, вперееееед! 

Мені здається, чи я майже відчуваю, як Грей трохи посміхається від мого крику.

Прокляття Ліліт, адреналін б’є в кров, і мені чортівськи добре, навіть коли я все ще боюся випасти із сідла на надто різких поворотах!

Вітер б’є в обличчя, волосся лізе в очі, у грудях усе стискається чи то від швидкості, чи то від захвату, а під долонями — тепло Грея крізь тканину форми. Він гарячий, зібраний, і я надто гостро розумію, наскільки природно зараз тримаюся за нього, ніби так і треба.

Цю думку я швидко від себе відганяю.

Краще думати про щось інше. Наприклад, про Лань. Про те, як вона вчора вночі вийшла з лісу в одному шовковому халаті, ніби ходила на побачення з болотяними духами. Спитати її? Не спитати? Ми ж навіть не подруги. Ми взагалі не близькі. І Лань Сао не звичайна студентка, а права рука директриси, сама дисципліна. Лізти до неї з питаннями про нічний ліс — це майже напевно влізти не у свою справу. А я й без того вже надто глибоко влізла в чужі таємниці. Хіба мені мало Джесс і таємного табору червоних ельфів?

Ред починає знижуватися до поля. Я трохи міцніше стискаю руки на поясі Грея, а він міцніше притискає свою руку до моїх долонь, і від цього тілом проходить електричний розряд.

Ми сідаємо м’яко, майже без тряски. Ред робить ще кілька кроків по землі, складає крила, задоволено ричить, і я повільно видихаю, тільки зараз помічаючи, як надовго затримала дихання під час посадки.

Грей першим стрибає вниз, обертається і простягає руки, щоб допомогти мені спішитися. Я дивлюся на нього на секунду довше, ніж треба, потім усе-таки приймаю допомогу. Його пальці впевнено лягають мені на талію, поки я скочуюся з високої спини дракона. Грей ловить мене легко, ніби я й не важила нічого.

І відпускає мене не одразу.

— Наступне, що ти маєш вивчити, — каже він, коли я вже стою на землі, — спуск із хвоста дракона в русі.

Я кліпаю.

— Пробач, що?

Грей киває на Реда, який ліниво повертає до нас голову, явно задоволений собою. Він ніби всміхається.

— Коли дракон іде на зниження і не може нормально сісти, вершник встає, проходить по спині на хвіст і стрибає на землю.

Я дивлюся на нього впритул.

— Це звучить як дуже поганий жарт.

— Це звичайна техніка.

— Для психів.

— Для вершників, — спокійно поправляє він.

Я переводжу погляд на хвіст Реда. Довгий, могутній, укритий шипами і лускою. Потім знову на Грея.

— Ти хочеш, щоб я пішла по цьому в польоті і при цьому не померла?

— Саме так.

— Чудово. Просто чудово. А потім що? Стрибок із крила в палаюче багаття?

— Не драматизуй.

Я фиркаю і складаю руки на грудях. Грей трохи мружиться, але голос у нього залишається все таким самим рівним:

— Більшість вершників освоюють це ще на ранніх етапах. Для тебе це не розкіш, а необхідність. Із твоїми... особливостями ти не зможеш завжди розраховувати на м’яку посадку чи нормальний захід.

Я стискаю зуби. “Із твоїми особливостями.” Дуже витончена заміна словам “із твоїми бракованими крилами”. Видно, він і сам це розуміє, бо робить коротку паузу і додає вже трохи тихіше:

— Ти маєш уміти сходити з дракона сама, якщо щось піде не так. Це може врятувати тобі життя, Ельзо.

Я дивлюся на нього ще секунду і все-таки киваю.

— Гаразд. Але якщо я зверну шию, то буду являтися тобі ночами. До кінця твоїх днів, Асаріоне.

Кутик його рота ледь помітно сіпається. Майже усмішка. Ред фиркає димом у наш бік, і я відступаю на пів кроку, все ще дивлячись на Грея. Він здається спокійним, але я вже вмію бачити, коли під цією його зібраністю щось натягнуте сильніше, ніж зазвичай. І сьогодні саме такий момент. Мабуть, саме тому я першою починаю ту нову болючу тему, але роблю це настільки обережно, наскільки взагалі здатна:

— Грею.

— Мм?

— Я... дещо дізналася вчора.

Він одразу дивиться на мене інакше, і в погляді стає більше серйозності й холоду.

— Про що?

— Про тебе. Про твоє… Минуле. Сім’ю.

Тиша між нами змінюється миттєво і стає більш ворожою та неприємною.

— Від кого? — напружено питає він.

— Неважливо.

— Для мене важливо.

— Від людини, яка не бажає тобі зла.

Грей відвертається до Реда, проводить долонею по ременю біля сідла, хоча поправляти там, по-моєму, взагалі нічого.

— Не треба, Ельзо.

— Я не збираюся лізти в душу з чобітьми, — кажу я. — Просто... тепер я хоча б розумію трохи більше.