Раді Вас бачити!

— Чому всі ваші тут, коли чують мою расу, називають мене демонесою? — питаю я. — Я ж напівкровка. Логічніше було б казати... не знаю, «щось проміжне»? «Катастрофа з рогами на пів ставки»? Точніше, без рогів. Ну, ти зрозуміла. 

Маннон опускає очі на свої пальці.

— Бо в тобі демона більше, — тихо відповідає вона. — Це... відчувається. Сильніше. Важче. Я не знаю, як пояснити інакше, вибач...

Я хмурюся.

— А «напівкровка» у вас узагалі не розпізнається, так?

— Ну, може, розпізнають тільки ті, хто старший. Дуже старший, — Маннон трохи знизує плечима. — Але в нас майже ніхто ніколи їх не зустрічав. У нас у таборі немає напівкровок. І для більшості ти просто... демон. Не зовсім звичайний. Але демон.

— Приголомшливо.

Маннон кидає на мене короткий, майже винуватий погляд.

— Пробач.

— За що ти весь час вибачаєшся? — не витримую я. — Ти особисто не відповідаєш за чужі нерви, Джесс, мою расу і загальний устрій світу.

— Іноді здається, що відповідаю, — дуже тихо каже вона.

Я відкриваю рота, щоб заперечити, але в цю мить зовні по гілках проходить якийсь важкий шерех. Потім м’який удар. І ще один.

Естьєн миттєво випрямляється.

— Що це? — шепочу я.

— Швидше за все, він, — так само тихо відповідає Маннон.

— Хто — він?

Вікно, прикрите дерев’яними віконницями, розчиняється само. У кімнату одним плавним, майже непристойно впевненим рухом застрибує... кіт.

Ні. Не кіт. Чудовисько у формі кота. Він величезний. Реально величезний. Не «ой, який гладкий», а розміром із дуже нахабну молоду рись. Пухнастий до непристойності, смугастий, із густою червонувато-мідною шерстю, довгим хвостом і мордою, на якій написано, що всі навколо недостойні дихати з ним одним повітрям. Очі в нього бурштинові, майже золоті. Вуха з китичками. Лапи такі, що ними, здається, можна вбити. Він, до речі, одразу чимось віддалено нагадує мені Клео — напевно, цим поглядом...

— О Ліліт, — шепочу. — Це що ще за лісовий монарх?

— Амброуз, — каже Маннон, і в її голосі вперше за всю розмову з’являється щось живе. Майже тепле. — Кіт Клео.

Опа. Отже, я вгадала.

— Авжеж, у Клео і кіт виглядає так, ніби вже засудив п’ятьох.

Амброуз не удостоює мене погляду. Спочатку. Проходить підвіконням, як власним троном, зістрибує на підлогу, безшумно крокує кімнатою... і раптом без жодного попередження стрибає просто мені на коліна.

Я ледь встигаю не скрикнути.

— Мати моя відьма!..

Він улаштовується, місить лапами мою сукню, повертається кілька разів і нахабно лягає, притискаючись гарячим важким боком до мого живота, ніби ми знайомі сто років і це його законне місце. До речі, він не зовсім уміщується на мені, трохи зісковзує, тому якось дивно трамбується і вчіплюється кігтями в мене...

Я в повному шоці дивлюся на цей червоний пухнастий валун.

— Він... що, не зрозумів, що я тут чужинка? — обережно питаю я. — Хіба місцеві коти не мають уникати всяких підозрілих демонів?

Маннон дивиться на нас величезними очима так, ніби в неї зараз температура підніметься вже з іншої причини.

— Він ніколи так не робить.

Естьєн біля дверей теж дивиться підозріло.

— Амброуз нікого не любить, — тихо каже Маннон. — Узагалі. Він дряпає майже всіх. І іноді намагається загризти.

— Дуже миле створіння, — бурмочу я і на пробу проводжу долонею по його спині.

Амброуз у відповідь глухо, розкотисто муркоче. Не звук, а майже маленький землетрус. Маннон повільно видихає.

— Це дуже добрий знак.

— Справді? — я недовірливо дивлюся на кота. — А з вигляду я б сказала, що це знак швидкої розправи...

— Ні, — Маннон хитає головою. — Амброуз... він дуже добре розуміє живих істот. Краще за багатьох. Якщо він сам прийшов і ліг до тебе, значить, ти не погана.

Я завмираю з долонею на червоній шерсті. Чомусь саме це б’є дивно сильно. Не рішення Клео. Не сухий розрахунок. Не логіка. А дурний величезний кіт, який, як виявляється, краще за багатьох розбирається в душах.

— Ну от, — кажу я, намагаючись сховати раптову м’якість за звичною іронією. — Хоч хтось у цьому таборі оцінив мене гідно.

Естьєн фиркає біля дверей.

— Не зазнавайся. Він, може, просто любить дурочок.

— Тоді не дивно, що він живе у вас.

Маннон тихо сміється. Зовсім трохи, але сміється. І від цього її обличчя відразу стає ще молодшим, хоча вона й так не виглядає достатньо зрілою.

Я чухаю Амброуза за вухом. Він заплющує очі так вдоволено, ніби в цій кімнаті я належу вже не Реду, не самій собі і навіть не темниці, а виключно цьому нахабному пухнастому чудовиську.

— Гаразд, — кажу я. — Раз уже сьогодні вечір одкровень і знаків долі у вигляді котів, спитаю ще. Про Джесс.

Маннон тут же напружується. Я помічаю це миттєво. Її плечі трохи підіймаються. Пальці стискаються на ковдрі.

Ось так. Ясно.

— Чому вона така... — я шукаю слово. — Притрушена? І чому Клео їй явно багато чого спускає? Бо збоку це виглядає як дуже дивна суміш: «ти мене бісиш» і «я все одно тримаю тебе поруч», ще й «багато що дозволяю».

Маннон відводить погляд.

— Джесс корисна.

— Це я вже помітила. Вона дуже корисно п’є кров полонянок уночі.

Я дивлюся на Маннон.

— Вона напівкровка вампіра і вершниці? — питаю прямо. — Бо мені це вже намагалися продати, і знаєш... чомусь здається, що в її випадку все куди складніше.

Маннон червоніє так різко, що це видно навіть на її і без того теплій шкірі. Вона буквально стискається в собі. Я влучила. Точно влучила.

— Я не можу говорити про Джесс, — вимовляє вона після паузи. Дуже тихо. — Це не моя таємниця.

— Але вона не просто «якась дивна дівчина», так?

Маннон мовчить.

— Маннон, — цього разу голос Естьєна звучить жорсткіше. Не сердито. Радше попереджувально.

Вона здригається. Потім, мабуть, сама розуміє, що вже проговорилася більше, ніж хотіла, і намагається закритися остаточно.

— Джесс дуже незвичайна, — каже вона нарешті. — І дуже корисна нашому народові.

— Це звучить як опис артефакту, а не людини.

Маннон опускає погляд іще нижче.

— Клео врятувала її, — виривається в неї раптом. — Три роки тому. У лісі.

Я завмираю.

— Від чого?

Маннон кусає губу, ніби вже шкодує, що відкрила рота.

— Її хотіли спалити, — шепоче вона.

На секунду я навіть забуваю гладити Амброуза. А Естьєн явно похмурнішає і сіпається.

— Що? — питаю.

— Ельза... — попереджає Естьєн.

— Ні, зачекай. Спалити? Молоду дівчину? — я дивлюся то на Маннон, то на нього. — Та що з нею, до Пеплогриза, було не так, якщо люди вирішили не повісити, не замкнути, а саме спалити живцем?

Маннон тепер мертво блідне.

— Я більше нічого не скажу, — шепоче вона.

— Маннон.

— Ні.

Цього разу це «ні» звучить не перелякано, а тонко, але вперто. Естьєн замовкає. Я розумію, що далі тиснути марно. Зараз вона просто схлопнеться, як стулка мушлі, і ми не отримаємо взагалі нічого.

— Гаразд, — кажу я вже м’якше. — Добре. Не треба.

Маннон дивиться на мене з якоюсь вдячною настороженістю. Ніби не чекала, що я справді зупинюся.

— Але я мала рацію, — не стримуюся все-таки. — З Джесс усе сильно гірше, ніж «напівкровка».

Маннон знову червоніє і нічого не відповідає. Ну так. І цього вже достатньо. Естьєн відштовхується від стіни.

— Усе. Досить. Час.

— Серйозно? — я різко повертаюся до нього. — Ми тільки почали нормально говорити.

— Я сказав, досить.

— Ти це жахливо любиш.

— А ти жахливо любиш перевіряти, наскільки в мене міцні нерви.

Амброуз невдоволено підіймає голову, ніби вся ця сварка заважає йому насолоджуватися життям у мене на колінах. Я видихаю. Потім дивлюся на Маннон і розумію, що другої спроби може просто не бути. А значить, треба говорити зараз. Прямо.

— Маннон, — тихо вимовляю я. — Допоможи мені.

Вона піднімає на мене погляд.

— Я не хочу залишитися тут назавжди, — продовжую я. — Не хочу стати вашою вічною полонянкою. І вже точно не хочу, щоб Клео одного дня вирішила, що найзручніший спосіб розв’язати проблему — це тихцем перерізати мені горло. Може, якраз руками Джесс. Їй би сподобалося.

— Клео не...

— Я знаю, — швидко перебиваю. — Може, не просто зараз. Але я все одно цілком у її руках. А я не хочу так. У мене там... — я запинаюся і ковтаю, — у мене там Ред.

На імені дракона щось боляче стискається під ребрами.

— Я не відчуваю його звідси взагалі, — кажу вже тихіше. — Мене ніби відрізали від нього. І це... гірше, ніж я думала. Я хочу повернутися до нього. Справді хочу. І якщо ти єдина тут, хто готовий хоча б вислухати мене, то я прошу тебе — допоможи.

Маннон дивиться на мене довго. Надто довго для її звичної боязкості. Потім її погляд раптом м’якшає так сильно, що в мене в грудях неприємно тремтить.

— Я допоможу, — шепоче вона.

Естьєн тут же втручається:

— Маннон.

— Я допоможу, — повторює вона, вже дивлячись не на мене, а на брата. Тихо. Але не відступаючи. — Вона не бреше. Вона не ворог нам, Естьєне.

У кімнаті стає дуже тихо. Естьєн дивиться на сестру, ніби вирішує, сперечатися чи ні. Потім переводить погляд на мене. Потім на Амброуза, який, проклятий зрадник, усе ще лежить у мене на колінах із таким виглядом, ніби давно вже все вирішив.

— Вставай, — кидає Естьєн. — Усе. Я і так зайшов надто далеко.

— Естьєн, — раптом каже Маннон.

Він обертається до неї. Вона стискає край ковдри, явно нервуючи, але все ж вимовляє:

— Не веди її одразу назад у камеру.

Він хмуриться.

— Що?

— Відведи її до Джессаліно.

Тепер уже я завмираю теж.

— Куди? — шепочу.

Маннон переводить погляд на мене. В її очах знову та сама тиха серйозність, яка раптом робить її дорослішою.

— До древа, — каже вона. — Джессаліно може допомогти.