Спочатку:
На сторінку книги
Кіріган не здригається від мого крику-запитання. Навіть не робить того ввічливого, трохи відстороненого руху назад, якого я очікую від нормальної людини, на яку зараз вилетіла розлючена демонеса. Він просто дивиться на мене поверх круглих окулярів своїм спокійним, надто зібраним поглядом, і від цього я чомусь злюся ще сильніше.
— Ти все чула, — каже він.
— Так, уяви собі! — огризаюся я. — І мені б дуже хотілося зрозуміти, що це взагалі було. Бо ви явно говорили про мене! Бо… бо… — мені складно зібрати слова, вони ніби розбігаються.
Я хапаю сама себе за волосся, намагаючись зібратися.
— Мене не хвилюють чужі плітки! — швидко та розлючено заявляю на свій захист.
— О так, я так і зрозумів, — флегматично з сарказмом відповідає Кіріган, чим бісить мене ще сильніше.
— Мовчати! — я роблю мікропаузу. — Мене, зазвичай, дійсно не цікавлять чужі плітки. Але… Але просто: ЧОМУ? Чому Грей так зі мною? Та що я, блін, йому зробила?!
Кіріган тихо зітхає так, ніби і чекав саме цього вибуху, і не особливо здивований.
— Грей не мав говорити це так.
— О, дякую, що помітив! — мене майже трусить. — Не мав? Серйозно? А як він мав це сказати? Спокійніше? Ще холодніше? Чи, може, треба було зачекати, поки я сама зайду, щоб він усе це повторив мені в обличчя?
— Ельзо.
— Ні, не “Ельзо”!
Я сама чую, як у мене зривається голос, і ненавиджу це ще більше. Ненавиджу, що стою тут із палаючим обличчям, із тремтячими руками, як якась жалюгідна дурепа, якій знову нагадали, хто вона для цієї академії насправді. Я почуваюся істеричкою. Моя сім’я завжди казала, що я надто імпульсивна. І вони, до пеплогриза, мають рацію! Мій вогонь зараз спалить і Кірігана, і мене саму!
Вершник мовчить секунду, потім промовляє все так само рівно:
— Ти маєш право злитися.
— Яке щастя, що ти дозволив!
— Але якщо ти зараз не видихнеш, то почуєш тільки себе.
Я вже відкриваю рота, щоб відповісти щось особливо отруйне, але раптом із жахливою ясністю розумію: він має рацію. Я зараз чую тільки власний гнів, свою образу і той момент, де в мене всередині все провалилося, коли Грей заговорив про мене так, як мені найболючіше.
Це ні краплі не робить ситуацію легшою, але я все-таки стискаю зуби і не перебиваю.
Кіріган ледь помітно киває, ніби відзначає сам факт, що я поки ще не кинулася його кусати.
— Грей ненавидить демонів не тому, що так заведено, і не тому, що він просто впертий ідіот, — каже він. — Хоча останнє часом теж присутнє.
Я мимоволі зло фиркаю.
— Коли він був маленьким, ішла термінова евакуація, — продовжує Кіріган. — Вивозили молодих драконів, яйця, частину дітей і кадетів із небезпечної зони. Його батьки супроводжували колону.
У мене всередині щось завмирає, бо з цього початку я розумію: історія добром не скінчиться. У мене дуже погане передчуття з цього приводу. Гірше, ніж те, що було, коли я йшла до Джессаліно.
— Це не була звичайна поїздка, — продовжує вершник. — Вони вже тоді розуміли, що маршрут небезпечний. Але вибору не залишилося. Колону все одно довелося гнати через ліс. І… На них напали.
Кіріган говорить спокійно, без пафосу, але й не надто сухо. Саме тому кожне слово чіпляється особливо сильно.
— Ціллю були дракони, яйця, лінія перевезення. У нападників була заборонена магія і зброя, заточена саме під драконів. Почалася м’ясорубка. Батько Грея залишився в повітрі прикривати відхід. Мати була на землі, з тими, кого ще можна було вивести. Коли стало ясно, що колону ламають, вона встигла сховати Грея і наказала не вилазити.
У мене пересихає в роті. Перед очима постає не Грей, якого я знаю: холодний, злий, надто красивий і той, що контролює все навколо, — а якийсь інший. Маленький. Притиснутий до землі. Один. У диму. У крові. Серед криків і реву драконів.
О Ліліт.
— Він бачив? — запитую я тихіше, ніж збиралася.
Кіріган хитає головою.
— Не все. Але… Достатньо. І крики, і голос матері, і поклик на допомогу… А коли найстрашніші звуки стихли, він уже нічого не міг зробити, тільки сидів і чекав, поки все закінчиться. Його знайшли пізніше. Одного.
Я дивлюся повз Кірігана, кудись у стіну за його плечем, і відчуваю, як моя лють починає змінюватися. Вона не зникає повністю, але гасне і майже перетворюється на сором.
— Це були демони? — пошепки запитую я.
Він не квапиться відповідати.
— Так. Це був напад демонів… Розумієш, Ельзо? Не просто історія з підручника чи стара політика. Для Грея слово “демон” починається саме там.
Мені хочеться сказати, що я — не вони. Що я не нападала на його сім’ю. Що я не палила колони, не вбивала драконів і не ховалася з ножем у диму. І все це буде правдою. Але щось усередині не дає мені вимовити це вголос так швидко. Бо це надто проста правда і надто маленька поруч із тим, що він, мабуть, виніс із того дня.
— Він вважає, що я можу зробити з Редом те саме? — запитую я нарешті.
Кіріган дивиться на мене уважно.
— Він вважає, що якщо розслабиться поруч із демоном, то втратить ще щось важливе. А Ред для нього не просто дракон.
Я криво всміхаюся.
— Ну так. Це я помітила.
— Ні, — спокійно каже Кіріган. — Не помітила. Не до кінця.
Він поправляє окуляри. Трохи втомлено, але все так само незворушно.
— Після батьків у нього майже нічого не залишилося. Тільки навчання, дисципліна, обов’язок, служба... Потім Ред. І от тепер з’являєшся ти, демонеса, до якої цей самий дракон тягнеться так, як не тягнеться більше ні до кого. До того ж ти з’явилася після викрадення Реда. Після того, як уся Академія вже вирішила, що його викрали контрабандисти. Після того, як Грей перенервувався, зібрав загін і був готовий облетіти весь світ і кожен чорний ринок у його пошуках. І тут ти, Ельзо. І ваш другий зв’язок. Розумієш? Для Грея це не просто дивно. Це майже нестерпно.
Ці слова б’ють несподівано точно. Бо я справді надто багато думала про себе, про свій біль, про те, як мене тут раз по раз ставлять у позицію тимчасової проблеми, яку потім красиво відріжуть від дракона і виметуть за двері. Але я майже не думала про те, що для нього це виглядає навпаки. Що я аномалія, яка влізла прямо в найболючішу частину його життя. Що те, як почалася наша історія, для Грея може бути, як клинок у стару рану.
— Це все одно не дає йому права говорити про мене так, — видавлюю я.
— Не дає, — одразу погоджується Кіріган. — І я не збираюся робити вигляд, що дає.
Я піднімаю на нього погляд, він не відводить очей. Не викручується і не намагається зробити з Грея святого мученика, якому все дозволено через травму. За це я його і люблю. І чомусь саме це охолоджує мене найсильніше.
— Тоді навіщо ти все це розповів? — пошепки запитую я.
— Бо ти заслуговуєш знати, звідки це йде, — відповідає він. — І тому що, якщо ти не зрозумієш, що саме в тобі його так зачіпає, ви обоє просто зжерете одне одного раніше за Випробування.
Я мимоволі фиркаю. Зовсім слабо.
— Дуже надихаюча перспектива.
— Я стараюся говорити по фактах, Ельзо. Вам треба з цим розібратися. Нормально розібратися. Може, поговорите?
— Поговоримо? — я вигинаю брову і відчуваю, що це і хороша, і божевільна, і дуже дурна ідея одночасно.
