Спочатку:
На сторінку книги
— Ти, — жорстко каже Естьєн, і я здригаюся. — У тебе кров. Ти як?
На секунду мені хочеться відповісти щось колюче. Щось у дусі: «просто чудово, дякую, дуже бадьорить, коли тебе намагається надкусити ваша ручна психопатка». Але слова застрягають у горлі. Адреналін ще не схлинув, рука палає, а ноги досі ніби ватяні.
— Жива, — вичавлюю я.
Він коротко киває, але погляд у нього тут же зісковзує з мого обличчя на долоню. Кров уже майже не тече, але тканина на пальцях липка, а поріз неприємно пульсує. Естьєн різко прибирає меч у піхви, ставить смолоскип у залізне кільце біля дверей і підходить ближче. Я мимоволі напружуюся. Він помічає це одразу.
— Спокійно, — каже він уже іншим тоном. Усе ще жорстко, але без колишньої різаної люті. — Я не збираюся тебе кусати.
— Яке щастя. Сьогодні в мене й так перебір із чужими зубами...
Кутик його губ сіпається. Навіть не в усмішці, а в чомусь дуже близькому до неї. Потім він знову дивиться на мою руку і хмуриться.
— Сядь.
— Це наказ?
— Просто не змушуй мене зараз ще й сперечатися з тобою.
Я хотіла б огризнутися, але сил на повноцінну перепалку вже не залишається. Сідаю на край лави, з недовірою стежачи за ним. Про себе відзначаю, що саме в словах Естьєна серед цих трьох: Маннон, Клео і його — найбільше проступає акцент. Ніби він гірше за інших практикувався в загальній мові. Факт цікавий, але зовсім марний.
Естьєн різко розвертається, розчиняє двері темниці і, навіть не визираючи як слід у коридор, кидає туди владно й зло:
— Чисту тканину. І воду. Швидко.
Голос у нього такий, що я здригаюся. Упевнена, сперечатися з ним у цьому місці ніхто не любить. За дверима одразу чується квапливий рух. Хтось зі слуг, а може, зі стражі, явно зривається з місця. За пів хвилини в отворі з’являється худенька ельфійка з опущеними очима і такою червоною шкірою, ніби вона наїлася диких ягід. Тут у всіх червонуватий або рожевий відтінок шкіри, але ця дівчина ніби палає. Вона така від природи чи це все вплив Естьєна? Утім, неважливо. У руках у неї дерев’яна миска з водою і складений шматок лляної тканини. Естьєн забирає все мовчки, одним коротким рухом, і двері тут же знову зачиняються.
Він ставить миску поруч зі мною, змочує тканину і опускається переді мною навпочіпки. Пальці в нього швидкі, упевнені. Не лікарські, а радше бійця, який звик мати справу з ранами на ходу. Його довге темно-червоне волосся падає на щоки, коли він обережно стирає кров із моєї долоні, і від цієї близькості я раптом надто гостро помічаю, який він усе-таки красивий. Не холодною, вивіреною красою, як дехто. Як Грей... В Естьєні все живе. Навіть гнів робить його обличчя не жорсткішим, а яскравішим.
Коли він торкається рани, я мимоволі здригаюся.
— Не тремти, — кидає він.
— Ти це всім полонянкам говориш таким тоном?
— Ні. Лише тим, яких мої... — він осікається, ніби слово йому не подобається, — мої люди ледь не довели до біди.
Я піднімаю брови.
— Джесс — це, значить, та сама «твоя», що «ледь не довела до біди»?
Він піднімає на мене погляд, і в ньому знову спалахує те саме шаленство, яке я вже бачила на порозі темниці.
— Не починай, Ельзо. Я й так ледь не скрутив їй шию, — каже він це чесно. Надто чесно.
— Помітно.
— Треба було.
Я не знаходжу, що на це відповісти. Хочеться підтакнути, але я себе стримую. Зрештою, нічого по-справжньому жахливого не сталося. Це лише маленька рана. Вампіри постійно п’ють кров. Вони ж — кровососуща раса. Хіба варто злитися на них за їхню природу і спосіб виживання?
Ні, звісно, я зла. Зла, бо Джесс зробила це силоміць. І тому, що розважалася. А ще я схильна думати, що вона не вампір. Що вона... Щось інше. Але про це потім. Не забиватиму собі голову зайвий раз.
Те, що щойно сталося, все одно не трагедія. І не кінець світу. Цей епізод із нею точно не гірший за полон у таємному племені посеред лісу...
Естьєн бере мою долоню обережніше, ніж я від нього чекала. Набагато обережніше. Його пальці теплі, сильні, трохи шершаві. Він оглядає поріз з усіх боків, стискає щелепу і тихо, крізь зуби, лається своєю мовою.
— Це не глибока рана, — кажу я, бо мовчання раптом стає надто дивним.
— Я бачу. Але крові достатньо.
— Ти звучиш так, ніби я зараз розсиплюся. Але це просто подряпина, серйозно. Коли я майже впала в лісі з Маннон, то обдерла ногу куди гірше.
Він мовчки обмотує тканину навколо долоні. Щільно, але обережно. Я морщуся.
— Болить?
— Ні. — Я роблю паузу. — Але знаєш? Я просто обожнюю, коли мене спочатку ріжуть, потім перев’язують, а потім, мабуть, знову залишать замкненою в камері, в цілковитій самоті.
— Нестерпна.
— Я стараюся.
Він пирхає майже незлобно і затягує вузол. Я дивлюся згори вниз на його схилену голову, на важке червоне волосся, зібране на потилиці, на напружені плечі, і мене раптом накриває дуже незручне, зовсім недоречне відчуття. Цей чоловік ще пів години тому хотів мене якщо не прирізати, то як мінімум витягти з табору за волосся. А зараз перев’язує мені руку так, ніби це чомусь важливо. І найгірше те, що мені це не неприємно...
Естьєн підіймається на ноги одним плавним рухом. Тепер він знову вищий, занадто близько, і в тісній темниці від нього ніби стає тепліше, як від багаття.
— Усе, — каже він. — Загоїться.
— Дякую, — обережно вимовляю я.
Він дивиться на мене трохи довше, ніж треба, ніби сам не звик чути від мене щось, крім їдких коментарів.
— Цього не повинно було статися, — нарешті каже він. Голос у нього нижчий за попередній, глухіший. — Джесс не повинна була сюди зайти. І вже точно не повинна була тебе чіпати.
Я кліпаю. Оце чого не чекала, так це майже вибачення. Від такого, як він.
— Ти не зобов’язаний...
— Зобов’язаний, — різко обриває він. Потім уже тихіше додає: — Вона одна з наших. Значить, це і наша вина теж.
Я дивлюся на нього, не знаючи, що сказати. Клео ніколи б не вимовила нічого подібного. Навіть якби подумала, не вимовила б. А Естьєн, схоже, взагалі не вміє довго тримати всередині те, що вже дійшло до горла. Напевно, саме тому поруч із ним дихається трохи легше. Я така ж сама.
Я опускаю погляд на перев’язану долоню, потім знову підіймаю його.
— Естьєн.
— Що?
— Мені потрібно побачити Маннон.
Він одразу напружується. Обличчя знову стає жорсткішим.
— Ні.
— Я навіть іще не договорила.
— І не треба. Відповідь усе одно та сама.
— Слухай...
— Ні.
— Та перестань ти гарчати на все підряд! — не витримую я. — Я не збираюся її душити подушкою. Мені просто потрібно з нею поговорити. Прошу!
— Це погана ідея.
— Мені потрібна не вона сама. Мені потрібна розмова з нею.
— Усе ще погано звучить.
Я закочую очі.
— О Ліліт. Ти ж розумієш, що Маннон — єдина, хто справді може за мене сказати слово? Клео вже записала мене в ходячу загрозу, а ваша ланцюгова блакитна псина тільки зробила все ще гірше! Якщо я не поговорю з Маннон, я так і залишуся для вас зручною полонянкою, яку можна будь-якої миті...
— Досить, — відрізає він.
— Ні, не досить. Я врятувала її. Я тягнула її через ліс. Я не кинула її, хоча могла. Я не ворог вам. І якщо хоч хтось тут це розуміє, то саме Маннон!
Естьєн мовчить. Я бачу, як у нього ходять жовна. Він злиться не на мене. Радше на саму ситуацію. На те, що мої слова неприємно розумні. Я роблю ще крок.
— Мені не потрібна втеча, Естьєне. Мені потрібен шанс.
Він дивиться на мене важким поглядом, і я майже чую, як у нього всередині сперечаються дві половини. Одна, що відповідає за безпеку табору і слухається Клео. Друга, що кидається в болото за сестрою, не чекаючи наказів.
Перемагає, звісно, друга. Така вже в нього порода.
— Одна розмова, — каже він нарешті. — При мені. І якщо спробуєш зіграти щось зайве, я потягну тебе назад раніше, ніж ти встигнеш вдихнути. І поріжу не лише руку, чужинко.
