Спочатку:
На сторінку книги
Лист Мори діє на мене сильніше, ніж я готова визнати навіть самій собі. Я перечитую його двічі. Коли, не витримавши, доходжу до третього разу, то читаю вже повільніше, проводячи пальцями по рядках, ніби від цього сестра стане трохи ближчою.
Після листа всередині вперше за довгий час не так шумно. Не зникає все разом, звісно. Я не перетворююся раптом на щасливу, врівноважену дівчину з прекрасним майбутнім і стійкою психікою. Але гострі кути ніби трохи згладжуються. Стає легше дихати, і легше думати, і навіть легше не ненавидіти весь світ.
Навіть Джесс із її нахабною усмішкою і новим правом займати половину моєї кімнати вже не викликає в мені такого дикого бажання схопити табуретку і вирішити питання на місці.
Хоча бажання, якщо чесно, все ще є. Просто трохи менш полум’яне…
Найголовніше, що після листа я раптом гостро розумію, що я не одна. Десь далеко, в Ноктхеймі, Мора все-таки думає про мене. Хвилюється. Злиться за мене. І любить. Я згадую Клео і Маннон, і ще раз переконуюся, що в мене з Морою все не так. Вона справді любить і дбає про свою молодшу сестру, навіть коли сама вся тоне в роботі. І ця проста думка чомусь робить мене залізнішою для всіх цих промов Ірен, усіх навчальних розкладів і спроб тримати обличчя перед академією.
Я б, мабуть, ще довго сиділа з листом у руках і перечитувала його по колу, якби в якийсь момент не відчула Реда так ясно, що всередині одразу потягнуло до нього. Не просто як до дракона, а як до єдиної істоти тут, поруч із якою мені справді не треба нічого пояснювати.
Зрештою, Ред і правда вже став частиною моєї душі. І нерозумно було б із цим сперечатися…
Тому замість того, щоб і далі стирчати в кімнаті під мовчазним, підозріло уважним поглядом Джесс, поки це синьоволосе поріддя Пекла перебирає свої речі, я вислизаю до загонів.
Мені щастить. У цей час там майже порожньо. Інших драконів, вочевидь, уже вивели на польоти або в тренувальні секції, і у великому кам’яному просторі залишається тільки Ред. Він відпочиває. Величезний, жаркий, лінивий і до неможливості червоний на тлі темних стін. Він лежить, витягнувшись уздовж розкішно-величезного загону, ніби спеціально зайняв собою якомога більше місця. При моїй появі піднімає голову, і зв’язок між нами відгукується одразу.
Моя.
— І тобі привіт, — бурмочу я.
Він видихає димно і задоволено. Я підходжу ближче і кладу долоню на його шию. Луска тепла, гладка, жива. Ред тут же трохи подається до мене, і я мимоволі всміхаюся.
— Так-так, я теж скучила.
Він видає низький рокотливий звук, від якого в мене всередині все відгукується ще сильніше. Я гладжу його по шиї, по краю гребеня, по тій лінії, де луска стає дрібнішою і м’якшою. Ред мружить око і терпить це з таким виглядом, ніби великодушно дозволяє мені боготворити його як належить.
Чесно кажучи, так і є.
Після всього, що на мене вивалилося за останні дні, стояти тут і просто торкатися його — це майже розкіш. Ніхто не кричить, не вимагає від мене чогось неможливого, не тягне на допит, не говорить про закони, відьом і давні правила. Є тільки тепло його тіла, сухий запах диму, той важкий внутрішній рокіт, який я відчуваю навіть не вухами, а всім тілом, і дивне, майже дитяче полегшення від того, що він поруч.
— Уявляєш, — тихо кажу я, уткнувшись лобом у луску, — у мене тепер сусідка-психопатка. А за місяць мене, виявляється, ганятимуть смугою перешкод на твоїй спині разом з Асаріоном. І відьми збираються нас розрізати. Тобто… Не прямо в прямому сенсі, хоча з них станеться. Вони хочуть розрізати наш зв’язок. Але все одно звучить жахливо, так?
Ред слухає. Принаймні мені так здається. Він трохи нахиляє голову, потім ліниво торкається носом мого плеча, і я ледь не сміюся від того, як це по-драконячому грубо і по-своєму втішно. Він як величезний пес.
— Так, дякую. Ти вмієш підтримати, мій хороший.
Я ще якийсь час стою так, гладячи його і просто насолоджуючись тим, що можу бути поруч із ним без свідків. Без Грея. Без Ірен. Без студенток, які без упину пліткують. Без усієї цієї академії, яка вічно дивиться на мене так, ніби я ось-ось або вибухну, або зіпсую їм родовід, або зроблю щось однаково непоправне.
Я знову йду у свої думки. Мабуть, саме тому спочатку не одразу розрізняю голоси. Вони долинають звідкись збоку, з-за кам’яної стіни і вузького проходу, що веде до сусіднього тренувального майданчика. Один голос я впізнаю одразу — Грей. Другий впізнаю трохи пізніше. Кіріган.
Я не збираюся підслуховувати. Чесно. Просто в якийсь момент інтонація в Грея стає такою жорсткою, що сама змушує завмерти і прислухатися.
— ...не треба робити вигляд, ніби це нормально, — каже він холодно, але з недобрим напруженням. — Це не “цікавий випадок”, Кірігане. Це демон.
Я мимоволі завмираю, не прибираючи руки з Реда.
Кіріган відповідає тихіше і спокійніше:
— Я не роблю вигляд, що це нормально. Я кажу, що істерика не замінює аналіз.
— А я кажу, що ти надто захопився аналізом і забув, із ким ми маємо справу.
Мій хороший, ледь зібраний із листа Мори настрій починає повільно тріскатися. Я знаю, що мені б піти. Просто піти. Не слухати. Не стояти тут як дурепа. Але замість цього я, як дурепа, не рухаюся і слухаю далі.
— З ким? — усе так само спокійно запитує Кіріган. — З дівчиськом, яке вже кілька разів доводило, що не намагається нас зарізати?
Грей коротко, зло видихає.
— Ти серйозно? Демони нічого не доводять. Вони просто чекають моменту.
У мене під пальцями напружується луска Реда, ніби він теж щось відчуває через мене. Я машинально гладжу його, але вже не для ніжності, а радше, щоб самій не вибухнути завчасно.
Кіріган мовчить кілька секунд, потім промовляє:
— Ти зараз говориш не про неї.
— А про кого? — Грей відповідає різко. — Про демонів узагалі. Цього достатньо. Мені не потрібно робити вигляд, що раса, яка десятиліттями палила, різала і труїла все навколо, раптом заслуговує на особливе ставлення тільки тому, що одна з них виглядає зручнішою за інших.
У мене в грудях ніби щось із розмаху провертають. Він знову це робить. Знову так боляче ріже мене своїми холодними, колючими словами просто по живому… І говорить все таким тоном, ніби це істина Лів, вирізана на кістці.
— Ти сам чуєш, що говориш? — запитує Кіріган уже жорсткіше.
— Чудово чую. І не збираюся підміняти пам’ять жалістю. Демонеса, навіть із гарними намірами, усе одно залишається демонесою. Що б ви всі не намагалися в цьому побачити — експеримент, аномалію, красиву казку про виняток — вона не стане своєю. Не стане безпечною. І вже точно не стане тією, кому я колись зможу довірити Реда без того, щоб чекати удару в спину.
Це вже болить настільки, що в мене темніє в очах. Бо так, я знала. Звісно, знала. Із самого початку. Він не любить демонів. Боїться їх. Ненавидить. Але одна річ — знати це головою. І зовсім інша — почути так.
— Грею, — голос Кірігана стає тихішим, але небезпечнішим. — Охолонь.
— Ні, — відрізає він. — Досить. Мені набридло, що всі навколо вдають, ніби в цієї історії може бути хороший кінець.
Кроки різко… Розділяються? Я несподівано розумію, що хтось із них щойно пішов, а інший залишився. Голосів більше немає, щоб розібрати, хто саме. Демон у мені жахливо кипить, обливаючись отрутою і вогнем. У мені за ці секунди встигає померти надто багато, щоб я тепер могла просто стояти й мовчати.
Я різко відсмикуюся від Реда, майже бігом вилітаю з-за повороту і опиняюся просто перед Кіріганом. Це він. Він один тут, без Грея. Дивиться на мене трохи здивовано, але з розумінням. Він зрозумів, що я чула. Може, не з першої фрази, але достатньо…
І ось тоді мене нарешті прориває.
— Що це було?! — майже кричу я.
