Раді Вас бачити!

Мілена

Підготовка до цього вечора нагадувала збори на війну, де замість обладунків – шовк, а замість меча – отруйна посмішка.

Сьогодні я виглядала так, щоб у Сайласа Хамінга не залишилося жодного шансу думати про щось інше, окрім мого декольте. Сукня ніжно-блакитного кольору була настільки приталеною, що кожен мій подих здавався викликом. Коли я вперше вийшла в ній, Ерік на мить застиг у дверях, забувши, як дихати. Тканина була тонкою, майже невагомою – вона мала стати моєю головною зброєю.

Дорога до маєтку минула в напруженій тиші. Я відчувала, як тремтять пальці, і міцно стискала сумочку. Ерік в образі Гертруди сидів навпроти, його погляд під магічною маскою був суворим.

– Маленька, – тихо сказав він своїм справжнім, низьким голосом. – Твоє завдання – засліпити його. Сайлас не повинен навіть згадати про кабінет. Відволікай його, але без фанатизму. Він може плюнути на пристойність і спробувати тебе викрасти.

– Я впораюся, – відповіла я, хоча серце виривалося з грудей.

Елоїза поруч перевіряла свої маленькі інструменти, заховані в потайних кишенях сукні, на всяк випадок. Вона була блідою, але впевненою.

– Дереку, не відходь від Мілени ні на крок, – наказав Ерік брату. Дерек серйозно кивнув, а потім перевів тривожний погляд на Елоїзу. Було видно, як сильно він за неї хвилюється.

Коли ми ввійшли до зали, план запрацював. Подарувавши Сайласу пару танців, ми рушили до головного залу. Масивні столи ломилися від їжі – її б вистачило на ціле містечко. Скільки ж він витратив на це видовище? Мабуть, ціна людських життів дозволяла йому таку марнотратність заради нових зв'язків.

За вечерею я перетворилася на саму чарівність. Сайлас Хамінг буквально розпливався в задоволеній усмішці, не зводячи очей з мого декольте. Він пив вино келих за келихом, і його погляд ставав дедалі туманнішим і липкішим.

– О, пане Хамінгу, я просто вражена вашим розмахом, – прошепотіла я, ледь торкаючись його ліктя. – Кажуть, що цей маєток став справжньою перлиною Зордару. Такий витончений смак у інтер’єрі... ці гобелени, цей мармур та золото. Це ж треба мати неабиякий талант, щоб поєднати успішний бізнес і створення такої естетичної краси.

Сайлас задоволено хмикнув, приховуючи тріумф за маскою люб’язності.

– Ви дуже спостережливі, люба Мілено, – прохрипів він, нахиляючись до мене так близько, що я відчула запах дорогого тютюну й алкоголю. – Більшість жінок бачать лише блиск золота, але ви... ви бачите душу цього дому.

– Ви так цікаво розповідаєте про свої справи, – я підперла підборіддя рукою, вдаючи повне захоплення, хоча всередині мене все стискалося від огиди. – Це так... по-чоловічому. Така влада! Розкажіть ще про ваші торгові порти.

Неподалік за столом сидів Дерек. Він заміняв Еріка, який «раптово» зник разом із «племінницею» Елоїзою. Дерек грав свою роль ідеально – він ввічливо підтримував світську бесіду з сусідами, але я помічала, як він періодично кидає короткі, напружені погляди на мене та на вхід до бальної зали, звідки повинна з’явитися Елоїза.

Відсутність «тітоньки Гертруди» ми пояснили дуже просто. Дерек зі скорботним обличчям повідомив Сайласу, що тітонька не розрахувала сил із жирною осетриною, і тепер її «бунтівне травлення» вимагає термінового спокою в дамській кімнаті, де їй допомагає Елоїза. Сайлас лише махнув рукою, ховаючи задоволений вигляд, що нарешті немає поруч цієї старої буркотухи.

– До речі, – я грайливо зачепила пальчиком край свого келиха, – Я чула, що у вас дуже багато кораблів. Ніколи не була на палубі цього дива. Дуже мрію побачити. Проведете екскурсію для мене?

Сайлас засміявся – гучно й самовпевнено.

– О, заради Вас я б показав і не таке, красуне. Але, можливо, трохи пізніше? Коли завершу тиждень балів. Завтра останній вечір.

Я відчула, як по спині пробіг холодок. Завтра повинно все закінчитися. В цей момент у залу внесли величезні таці з «коронним» оленем. Увага гостей миттєво переключилася на їжу та слуг. Сайлас відволікся, щоб прокоментувати якість соусу, а я вловила погляд Дерека. Він ледь помітно кивнув.

Все. Прямо зараз, десь у темряві верхніх поверхів, Ерік і Елоїза, ведені Марком, стоять перед масивними дверима кабінету. У них є рівно п'ятнадцять хвилин, поки подають м'ясо. Їхня безпека зараз залежала від кожної секунди мого флірту. Я мала тримати цього монстра за столом, чого б це мені не коштувало.

Ерік

Щойно ми з Елоїзою вислизнули з дамської кімнати, яка знаходилась біля бальної зали, й пірнули за важку портьєру, за якою ховалися сходи для прислуги, там нас зустрів молодий хлопець – це і був Марк. Він мовчки махнув рукою та повів наверх.

Коридори другого поверху здавалися нескінченними. Я йшов за Марком, намагаючись не забувати про свою роль, хоча кожна жилка в тілі вимагала кинутися вперед і вибити крізь стіни шлях до кабінету. Важкі спідниці Гертруди плуталися під ногами, а магічна брошка на грудях здавалася розпеченим вугіллям – я підтримував ілюзію на чистому упрямстві. Скинути її було не можна: якщо нас помітять випадкові слуги або охорона, то вони мають бачити лише «стару тітоньку».

Марк зупинився біля масивних дубових дверей, прикрашених різьбленням у вигляді хижих птахів. Його обличчя в напівтемряві було блідим, як крейда. Він лише коротко кивнув.

– Тут, – прошепотів він. – Охорона на сходах змінить пост через п'ятнадцять хвилин. Я буду тут. Якщо почуєте три короткі удари – тікайте через вікно.

Ми з Елоїзою прослизнули всередину, після того, як вона легко відкрила замок. У кабінеті пахло дорогим деревом, холодним попелом із каміна та... магією. Я відчув її відразу – липку, важку, вона йшла від стіни за робочим столом. Налаштувавшись на магічний зір, я шоковано дивився на купу переплетених ниток.

– О боги, Еріку... – прошепотіла Елоїза, простягаючи тремтячу руку до стіни. – Тут не один замок. Тут ціле павутиння магічних ниток. Сайлас ще й обплутав сейф прокляттями «зворотного удару». Якщо ми торкнемося не тієї нитки, нас обох просто спопелить або паралізує.

– Ти зможеш з цим впоратися? – запитав її, майже не ховаючи тривогу.

– Буде складно, попереджаю, але ми зможемо, – її хвилювання змінилось на маніакальний азарт. Їй явно подобалися такі виклики.

– Починай, – наказав я Елоїзі, підходячи до стіни. Мій голос, приглушений магією ілюзії, звучав дивно, але дівчина відразу приступила до завдання.

Я відчував, як піт стікає під чепцем Гертруди. Бути «бабусею» і одночасно виконувати найскладнішу маніпуляцію в житті – це було не просто.

– Кажи, що робити, – прошепотів я, зосереджуючись на кінчиках пальців.

– Праворуч... бачиш червону нитку, що пульсує? Це сигналізація. Під нею – три сині нитки, переплетені у вузол. Це стабілізатори. Тобі треба подати на них холод, щоб вони заціпеніли, але не луснули.

Я заплющив очі і вивільнив свою магію води, але дуже тонко, перетворюючи її на невагомий туман. Під впевнені підказки Елоїзи, я почав обережно обволікати сині нитки своєю вологою, забираючи тепло, сповільнюючи їхній рух. У голові промайнув образ Мілени в тій блакитній сукні – вона зараз унизу, відволікала того покидька. Треба поквапитись, щоб забрати її подалі від нього. Ця думка дала мені сил.

– Добре... вони зблідли, – прокоментувала Елоїза. – Тепер найскладніше. У центрі є «чорна петля». Вона живиться від загального фону кабінету. Тобі треба створити вакуум навколо неї з частками твоєї чистої магії, щоб вона живилась твоєю енергією, а не енергією магічної системи замка.

Це було схоже на спробу витягнути цеглину з фундаменту вежі так, щоб вона не впала. Я стиснув зуби, відчуваючи, як важка сукня Гертруди заважає дихати, але продовжував створювати вакуум, насичуючи його магією.

– Добре. Ще трохи... Бачиш лівіше... витягуй цю нитку... повільно! – Елоїза майже не дихала.

Раптом замок видав тихий, ледь чутний металевий «клац». Магічне павутиння, яке ми бачили, почало згасати.

– Є! Поквапся, часу обмаль, – видихнула вона.

Я вхопився за ручку сейфа. Дверцята важко піддалися. Мої руки, все ще приховані ілюзією зморшкуватої шкіри, почали перебирати папери. І ось вона – велика тека з золотою печаткою Сайласа, перетягнута чорною стрічкою. Я впевнен, що це вона. Я розгорнув її і моя кров закипіла. Там були не просто звіти – там були списки викрадених дівчат, їхня кількість, імена покупців і розписки Сайласа про хабарі. Ідіот. Нащо він взагалі веде цей облік? Хвилюється, що десь загубить зайву золоту монету?

– Ми знайшли це, – мій голос тремтів від люті. – Це його кінець.

Під керівництвом Елоїзи ми повернули замок до початкового стану, ніби зовсім його не чіпали. У дівчини дійсно в цьому талант.

Я швидко запхав теку в просторову сумку, а Елоїза, для надійності, сховала її під широкий поділ своєї дуже пишної сукні, закріпивши за поясом. Тепер папери були захищені і магією, і шарами шовку. У цей момент у двері тричі коротко вдарили. Марк. Час вийшов – охорона поверталася на пост.

– Вікно! – наказав я, хапаючи Елоїзу за руку.

Ми підбігли до високого вікна. Внизу розкинувся темний сад, а в коридорі вже почулися грубі голоси охоронців, які про щось сперечалися з Марком. Хлопець відчайдушно намагався їх затримати, але шлях через двері був остаточно відрізаний.

Я подивився на Елоїзу, потім на темну прірву за склом. Прикликав магію до рук, відчуваючи, як волога з нічного повітря згущується, підкоряючись моїй волі. Я готував заклинання водяної подушки. Трохи намочимося, проте втечемо непоміченими.

– Готова? Нам треба стрибнути, – запитав я дівчину.

Вона округлила від жаху очі, дивлячись на висоту другого поверху.

– Це не боляче, обіцяю, – додав я, намагаючись надати голосу впевненості.

– Добре, – прошепотіла вона й міцніше схопила мою руку.

Коли голоси за дверима стали ще голоснішими, ми стрибнули донизу. Повітря свиснуло у вухах, але за мить до зіткнення з землею вода м’яко охопила наші тіла, поглинаючи інерцію удару. Заклинання спрацювало бездоганно, вода зникла так само швидко, як і з’явилася, щойно наші ноги торкнулися твердої землі.

Я миттєво висушив наш одяг коротким магічним імпульсом. Знову увійшовши в роль старої, я згорбився і потягнув шоковану дівчину до заднього входу, що вів прямо до бальної зали.

Нас ніхто не помітив. У загальній метушні нікому не було діла до дитини, яка веде під руку зморшкувату бабцю. Як тільки ми зайшли до головної зали, де вечеря все ще була в розпалі, я зустрівся поглядом зі схвильованим Дереком. Я ледь помітно кивнув йому, і брат полегшено видихнув, миттєво відводячи очі, щоб не видати нас.

Але потім я побачив це.

Сайлас Хамінг мало не притискав до себе мою дівчинку прямо на очах у купи людей. Його рука по-хазяйськи лежала на її талії, а обличчя було занадто близько до її шиї. У мене всередині все перевернулося. Він взагалі без мізків? Якщо вони в нього ще лишилися, я з радістю допоможу йому вирішити цю «проблему» раз і назавжди. Мені вартувало неймовірних зусиль, щоб не скинути маску і не вбити цього покидька прямо на місці.

Я заплющив очі на кілька секунд, змушуючи свою магію заспокоїтися, щоб навколо не почали вибухати графини з вином. Справа понад усе. Я рушив до Дерека, подаючи йому знак, що час виводити Елоїзу з маєтку.

Елоїза зорієнтувалася миттєво. Вона притиснула долоню до чола, вдаючи, що ледь тримається на ногах, і щось прошепотіла Дереку на вухо. Вигляд у неї був такий переконливий, наче вона справді зараз знепритомніє прямо на дорогий килим Сайласа. Дерек, граючи роль стурбованого родича, підхопив її під руку.

– Пане Хамінгу, щиро перепрошую, – звернувся брат до Сайласа, намагаючись перекрити шум музики. – Бідній дівчині геть зле, боюся, це та сама сімейна недуга, що й у тітоньки. Мушу відвезти її негайно.

Сайлас, чия рука все ще спочивала на талії Мілени, лише недбало махнув вільною рукою. Йому було байдуже – головний трофей вечора все ще залишався поруч із ним. Дерек кинув на мене короткий погляд і швидко попрямував до виходу. Головне було зроблено: документи покинули маєток.

Тепер залишалося витягти Мілену.

Я важко, зі стогоном, опустився на стілець прямо поруч із Сайласом, він здригнувся і ледь не випустив келих.

– Ох, мої бідні кістки! – заголосив я своїм найписклявішим голосом «Гертруди». – Пане Хамінгу, ви не повірите, яка біда! У дамській кімнаті закінчилася ця ваша лавандова вода, а в мене від цього запаху смаженого оленя вже паморочиться в голові! Мілено, люба, дай мені свій віяло, негайно!

Я буквально навалився на Сайласа, змушуючи його відсунутися, тим самим його руки нарешті звільнили талію Мілени. Вона вдячно кивнула, ледь помітно. Хамінг скривився від огиди, дивлячись на «стару бабцю», яка так невчасно повернулася руйнувати його романтичний вечір.

– Пані Гертрудо, ви ж щойно почувалися... е-е... не зовсім добре? – крізь зуби процідив він.

– Саме так! І тому мені потрібна увага! – я безцеремонно схопив його за рукав сюртука, вдаючи, що шукаю підтримки. – Розкажіть-но мені краще про ваші інвестиції в портове будівництво. Я чула, ви там щось перебудовуєте? Кажуть, це дуже прибутково, а мені якраз треба прилаштувати свій скромний капітал...

– О, це довга історія, пані... – Сайлас намагався вивільнити руку, але я тримав його «мертвою хваткою» поважної матрони.

– А я нікуди не поспішаю! – перебив я його, впиваючись поглядом у його обличчя через маску. – У нас вся ніч попереду. Все одно мене мучить безсоння через здуття живота. Розказуйте, голубчику, розказуйте. Кожну дрібничку!

Я бачив, як Мілена ледь стримується від сміху, глибоко втягуючи повітря. Сайлас виглядав так, ніби мріяв опинитися де завгодно, навіть на дні океану, аби тільки подалі від моїх розмов про фінанси та погане травлення. Тепер ми мали просто дочекатися, поки карета Дерека повернеться за нами. Документи вже в безпеці, а цей вечір добігав свого феєричного кінця.

***

Ще з годину я продовжував «катувати» Сайласа розповідями про вигадані болячки своєї покійної троюрідної тітки, від чого той мало не стогнав, поки не помітив у дверях знайому постать. Дерек повернувся. Він ледь помітно кивнув – Елоїза та документи були в безпеці.

На щастя для нас усіх, а особливо для Сайласа, підійшов один із герцогів королівського оточення. Хамінг, який мріяв про політичний вплив та втечу від мене, миттєво піднявся та відійшов якнайдалі від столу. Він лише коротко кивнув нам, навіть не намагаючись приховати полегшення від того, що нарешті позбувся мого товариства, і занурився у світську бесіду зі знаттю.

– Швидше, – прошепотів я Мілені, підводячись із «грацією», що личила моєму ілюзорному образу. Навіть кістки хруснули натурально.

Ми розчинилися в натовпі. Поки Сайлас розливався солов’єм перед герцогом, ми вже перетинали вестибюль. Дерек чекав нас біля самих дверей, накинувши на плечі плащ.

– Карета за рогом, – коротко кинув він.

Ми вийшли в нічну прохолоду. Щойно двері карети зачинилися і екіпаж рушив, я нарешті зірвав із себе брошку-артефакт. Сріблясте сяйво ілюзії згасло, і я з насолодою відкинувся на подушки сидіння у своєму справжньому вигляді.

– О боги, ми це зробили, – видихнув я, розстібаючи верхні ґудзики сукні, яка ледь не тріщала на моїх справжніх плечах. – Мілено, ти як?

Вона притулилася до мого плеча. Її все ще трохи трясло від перенесеної напруги.

– Тепер – добре. В мене, напевно, з’явилися сиві волосини, поки тягнулися ці нескінченні напружені хвилини, – стомлено зітхнула вона, – Ви все знайшли?

– Так, навіть більше, ніж я думав, – задоволено усміхнувся я.

Дерек, що сидів навпроти, спокійно подивився на нас та промовив:

– Елоїза вже вдома. Вона не випускає ту сумку з рук. Тепер треба молитися всім існуючим Богам, щоб він не поліз до сейфу.

– Завтра прибуде Його Величність, навряд чи він зараз буде думати про звіти з кількістю викрадених дівчат, – я випростався, відчуваючи, як усередині прокидається звична впевненість. – Завтра останній крок.

Я взяв Мілену за руку, відчуваючи її тепло. Ми пройшли через вогонь, воду й безглузді спідниці, але тепер правда була в наших руках. І Сайлас Хамінг навіть не уявляв, наскільки коротким буде його наступний день.