Раді Вас бачити!

Мілена

Сонце нещадно припікало, відбиваючись від ідеально гладкої поверхні нашого крижаного мосту тисячами маленьких лез, що різали очі. Але від самої криги під нами віяло рятівною, майже морозною прохолодою. Я відчувала спиною міцні груди Еріка, чула ритм його серця, що билося рівно і впевнено. Його руки, що тримали поводи, здавалися вилитими з бронзи. Це було дивне, майже нереальне відчуття, ми були посеред води, на спині коня, але я зовсім не боялася.

Кожен крок Гріма відгукувався дзвінким, кришталевим цокотом об дзеркало, яке ми з Еріком тримали спільним зусиллям. Моя магія повітря розганяла хвилі попереду й ще більше охолоджувала лід, що створював Ерік, перетворюючи поверхню води на твердий сріблястий шлях.

Ми подолали відстань між берегами дуже швидко. Протока дійсно була вузька. Коли копита Гріма нарешті торкнулися справжньої, нерухомої землі в тихій бухті, лід позаду нас із гучним тріском розсипався на тисячі скалок, які миттєво поглинула темна безодня океану. Шлях назад тепер був відрізаний. Я востаннє подивилась на острів, який повністю змінив мою долю, щоб запам’ятати всі щасливі спогади глибоко в серці. Хто зна, чи повернемося ми сюди ще раз…

– Тепер тільки вперед, – тихо сказав Ерік, допомагаючи мені злізти. Його голос звучав глухо на фоні шурхоту прибою.

Ми не могли ризикувати, виходячи на головний тракт. Повітря тут було іншим, важким, сповненим запахів вологої землі та хвої. Королівські патрулі та шпигуни Сайласа могли бути за кожним поворотом. Тому ми рушили крізь густий, майже непрохідний прибережний ліс. Гілки чагарників хлистали по обличчю, копита Гріма грузли в гнилому, мокрому листі, а ніч навколо згущувалася, стаючи непроглядною. Це було нам на руку, хоч і приносило свої незручності.

Ми пробиралися годинами, майже не зупиняючись. Далекі вогні самотніх хатинок здавалися ворожими очима, що стежать за нами з темряви. Нарешті в повітрі з'явився той самий знайомий аромат, від якого в роті ставало гірко: суміш гнилої риби та важкий запах стоячої води причалу.

Мейс. Містечко, яке я ненавиділа всім серцем, зустріло нас тишею та вологим туманом.

– Моя хата на самому краю, біля старих доків, – прошепотіла я Еріку, вказуючи на похмурий перекошений силует маленької будівлі, що досі тримається на чесному слові.

Ми прокралися всередину, наче тіні. У приміщенні було сиро, пахло застарілим пилом і пусткою. Для когось це була стара розвалюха, але для нас зараз – найкраща схованка. Ерік завів Гріма в прибудову, де колись зберігали сіті. Бідний кінь лише втомлено зітхнув, вдячний за дах над головою.

Тільки-но засув на дверях клацнув, я відчула, як від втоми затремтіли ноги. Поки я за звичкою розпалювала пічку, намагаючись вигнати з кутків вологу та заварити зігріваючий чай, Ерік дістав із внутрішньої кишені невеликий мідний диск. Руни на ньому тьмяно виблискували у світлі перших іскор вогню.

– Треба попередити Дерека, – пробурмотів він. – Та дізнатися, що коїться в столиці.

Він приклав пальці до металу, і диск ледь помітно засвітився тривожним блакитним світлом. Ерік щось зашепотів, його обличчя в напівтемряві здавалося кам’яним, суворим і виснаженим. Магічний вісник виглядав, як крихітна, пульсуюча іскорка. Вона на мить завмерла у повітрі, а потім стрімко метнулася вбік і зникла, просочившись крізь щілину в стіні.

– Вісник пішов, – Ерік важко опустився на стару, скрипучу лаву. – Тепер лишається тільки чекати. Сподіваюся, брат у безпеці. Я не подавав знаку з моменту втечі... артефакт майже розряджений, беріг його на крайній випадок.

Я підійшла до нього, відчуваючи, як тремтять мої власні пальці. Магії витратила багато. Поклала руку йому на плече, відчуваючи тверді м'язи під сорочкою.

– Все буде добре, Еріку. Ми обов'язково вирішимо всі проблеми… разом! А зараз давай вип’ємо чаю і трохи відпочинемо.

– Добре, маленька, – він потерся щокою об мою долоню, наче шукаючи в мені опору, і ніжно поцілував зап'ястя.

Він виглядав смертельно втомленим. Його очі западали, а магічний відкат після переправи нарешті наздогнав його. Мої власні очі злипалися. Дорога була надто важкою, а справжня битва була ще попереду.

***

Сонце ледь почало пробиватися крізь щілини старих дощок, малюючи на підлозі пильні золотисті смуги. Я прокинулася від того, що в хатинці було незвично тепло. В обіймах Еріка було зовсім не так холодно, як зазвичай, коли я прокидалася тут одна, кутаючись у діряву ковдру під свист протягів.

Ліжко було замале для нас обох. Воно було старе, вузьке, з рипучою сіткою, тому довелося спати, буквально вилізши на нього. Я закинула ногу на Еріка, щоб не звалитися на підлогу, та й так було значно тепліше. Його рука м’яко підтримувала моє стегно, надійно фіксуючи мене на місці. Я відчувала кожним сантиметром шкіри його силу і тепло.

– Я так звик спати затиснутим тобою, що тепер буде незвично спати на великому ліжку, – прошепотів він мені в губи. Його голос був низьким і хрипким від сну, а теплий подих приємно лоскотав щоку.

– Тобі не подобається? – запитала я, навмисно міцніше стиснувши його талію ногою і ще ближче втиснувшись у його тіло.

– Я цього не казав, – Ерік ледь помітно всміхнувся, і його рука ковзнула під сорочку, по-хазяйськи стискаючи мої сідниці. – Навпаки, я хочу так прокидатися ще сотню років. Навіть якщо ліжко колись під нами таки розвалиться.

Після цих слів він накрив мої губи своїми. Поцілунок спочатку був ледачим, ранковим, але швидко почав поглиблюватися. Я відчула, як усередині знову розгорається те саме знайоме полум'я, а рука Еріка стала впевненішою, блукаючи під моєю сорочкою всюди.

Але насолодитися моментом нам не дали.

Прямо над головою Еріка раптом спалахнуло яскраве блакитне світло. Магічний вісник у формі маленького сяючого метелика застиг у повітрі, тріпочучи крильцями. Від нього виходило ледь чутне гудіння, яке миттєво зруйнувало всю інтимність ранку. Ми обоє завмерли.

Ерік відсторонився, важко зітхнувши. У його очах було видно розчарування, яке швидко змінилося тривогою.

– Ми обов'язково продовжимо, – усміхнувся він мені та швидко поцілував у ніс.

Він простягнув руку, і магічний метелик розсипався іскрами, перетворюючись на голос Дерека. Його голос звучав так, ніби він не спав кілька діб – стомлено та нервово:

«Еріку, місто кишить патрулями. Вони перевіряють кожен заїжджий двір і склад. Мене тягали на допит до дізнавачів... Я витримав, бо справді нічого не знав, і вони мене відпустили, але за мною стежать. В нашому дворі чергує один патрульний на випадок, якщо ти з’явишся вдома. Сайлас... він приходив особисто. Його навіть не допитували, хоча я повідомив дізнавачам, що саме він винен, просив перевірити його. Впевнений, що серед них є його люди, тому що з мене лише посміялися, бо всі докази вказують тільки на тебе. Цей виродок поводиться як господар у нашому домі. Він погрожував мені, якщо спробую тобі допомогти чи шукати підтвердження твоєї непричетності. Він також шукає тебе всюди, Еріку. Поки що я не зміг дістатися до справжніх облікових записів, але точно знаю, що він тримає їх під магічним замком у своєму кабінеті. У мене є своя людина в його домі. Не з'являйся поки що, бо тебе схоплять. Я щось придумаю та повідомлю. Будь обережним».

Голос затих, і в хатинці запала тиша. Було чути тільки, як десь на вулиці хлюпає вода причалу. Ерік сидів нерухомо, його пальці все ще стискали край ковдри, аж кісточки побіліли.

– Він смів погрожувати моєму брату в нашому ж домі! – процідив він.

Я відчула, як від Еріка повіяло таким холодом, що навіть повітря в кімнаті стало колючим. Його лють була майже відчутною на дотик, вона тиснула на стіни цієї маленької хатини. Сайлас Хамінг перейшов межу.

– Дерек у безпеці, поки Сайлас думає, що може через нього вийти на тебе, – я обережно накрила його руку своєю, намагаючись заспокоїти цей магічний холод. – Але нам треба діяти обережно. Якщо Дерек не зміг дістати папери, значить, нам доведеться йти за ними самим. Прямо до нього.

Ерік підвів голову. У його очах більше не було ранкового спокою, тепер там штормив океан.

– Він тримає записи під замком, бо вони – його смертний вирок, – Ерік підвівся з ліжка, накидаючи сорочку. Його рухи були різкими. – Та йти тобі до дізнавачів і розповідати про викрадення без цих документів немає сенсу, якщо там його люди. Вони тобі не повірять або просто закриють рот, звинувативши в наклепі.

– І якщо місто перекрите, а за тобою полюють на кожному кроці, ми не пройдемо й двох кварталів… – я прикусила губу, гарячково перебираючи варіанти. І тут раптом мене осяяло. – Чекай!

Я різко підвелася з ліжка, ігноруючи холодну підлогу, від якої відразу затерпли пальці ніг.

– Тут недалеко, за два повороти від причалу, є лавка старого Гідеона. Він артефактор, але займається не лише лагодженням та зарядженням пристроїв. У нього можна купити речі, про які не прийнято говорити вголос.

Ерік зацікавлено підняв брову, застібаючи ґудзики сорочки.

– Наприклад?

– Артефакт ілюзії, – впевнено сказала я. – Він не змінить твою структуру, але накладе поверх твого обличчя зовсім інше. Ти зможеш пройти повз будь-який патруль, і вони побачать лише звичайного п'яного матроса чи торговця рибою. Це допоможе нам вільно дістатися до твого маєтку. Але це коштує цілий статок, Гідеон задарма і пальцем не ворухне.

Такі речі не продають за мідяки. Гідеон був жадібним старим лисом, який чудово знав ціну ризику, бо цей артефакт заборонений, таку ілюзію майже неможливо виявити звичайними засобами.

Ерік на мить задумався, а потім підтягнув до себе свою просторову сумку, що лежала в кутку. Він запустив руку всередину, і я почула важкий дзвін металу. Коли він витяг руку, на ковдру впав шкіряний мішечок, який глухо гупнув.

– Я хапав усе, що було в сейфі, – сказав він, розв'язуючи зашморг.

На сонці зблиснуло золото. Справжнє, важке золото королівської чеканки. Таких монет я за все життя не бачила. Цього вистачило б, щоб купити половину цього причалу разом із рибальськими човнами та самими рибалками.

– Тут більше ніж достатньо, – я відчула, як серце забилося швидше. – Я піду до нього і придбаю цей артефакт. Тобі виходити не можна, твоє обличчя, мабуть, зараз на кожному стовпі. А мене тут знають як бідну дівчину з околиць, я не викличу підозр.

– Я не можу відпустити тебе одну! Це може бути небезпечно, – він похмуро поглянув на мене, і в його очах боролися турбота та розсудливість.

– Ти стільки мене тренував для чого? – я підійшла до нього та взяла долонями його обличчя, змушуючи подивитися мені в очі. – Я вже не та слабка дівчинка, завдяки тобі. Я зможу себе захистити. Тим паче, зараз день, вулиці повні людей, ніхто не ризикне влаштовувати викрадення на очах у натовпу. Це взагалі потрібно бути відбитим.

Він важко зітхнув і притулився лобом до мого, заплющивши очі.

– Добре. Тільки будь дуже обережна. Якщо через годину не повернешся – я вийду тебе шукати, і мені буде байдуже на патрулі.

– Обіцяю. Все буде добре, – прошепотіла я і легко поцілувала його.

Я швидко переодяглася в єдину свою сукню, що залишилася в цій хатині, просту, сіру, яка зовсім не привертала уваги. Накинула старий вицвілий плащ із каптуром, який пахнув пилом. Ерік відсипав частину монет у менший гаманець і віддав мені. Його рука на мить затрималася на моїй, стискаючи пальці.

– Скоро повернуся, коханий. Куплю ще трохи їжі, бо сили нам сьогодні знадобляться. Люблю тебе, – я поцілувала його в щоку та вибігла з хати, відчуваючи холодний вітер упереміш із запахом солі, поки він не встиг передумати й зупинити мене.

***

Я йшла знайомими вулицями, натягнувши каптур якнайнижче. Порт жив своїм звичним, галасливим життям, і це зараз грало мені на руку, у такому натовпі легше загубитися. Сморід сирої риби, постійні крики чайок та груба лайка вантажників створювали ідеальну шумову завісу, за якою ніхто не помічав самотню дівчину. Так незвично знову повертатися сюди після тихого та спокійного острова.

Крамниця Гідеона ховалася в глухому тупику, затиснута між двома високими кам’яними складами, де ніколи не бувало сонця. Над дверима висіла іржава вивіска з шестернею, що ледь трималася на одному болті й жалібно скрипіла від кожного пориву вітру. Я підійшла ближче і тричі коротко постукала – наш старий пароль.

Двері відчинилися не відразу, а зі скрипом, відкриваючи лише вузьку смужку темряви. З неї визирнуло каламутне, підозріле око старого.

– Крамниця зачинена на облік, дівчино. Йди геть, – проскрипів він, намагаючись зачинити двері.

– Мені дещо потрібне… Артефакт ілюзії. Гроші віддам одразу, – швидко прошепотіла я, тривожно озирнувшись через плече на вхід у провулок.

Старий завмер. Він окинув мене оцінюючим поглядом, затримавшись на моєму впевненому обличчі, а не на лахмітті, яке я носила. Мабуть, щось у моєму голосі змусило його передумати. Він коротко кивнув і впустив мене всередину, миттєво замкнувши двері на три важкі засуви.

У крамниці пахло пилом, машинним мастилом та старовиною. На полицях у повному безладі лежали лінзи, пружини та якісь магічні дрібнички.

– Звідки в тебе гроші? Я чув, що Олеф тебе вигнав, а потім ти кудись зникла, – він підійшов до прилавка, його сухі пальці нервово здригалися, перебираючи якісь гвинтики.

– Вигнав, але я встигла назбирати достатньо. Мені потрібен цей артефакт. Не хвилюйся, ніяких неприємностей я тобі не принесу, – тихо відповіла я. Гідеон завжди був ще тим боягузом, і я ніколи не розуміла, чому він займається такими сумнівними речами, якщо боїться кожного шелесту.

З цим старим я познайомилася одразу після випуску з притулку, коли шукала хоч якусь роботу. Він тоді не прийняв мене працювати, але запропонував на пару місяців оселитися в його домі безкоштовно, поки я не знайду інше місце. Я допомагала йому з прибиранням та готуванням в обмін на дах над головою. Через два місяці я нарешті переїхала, бо він кожного дня натякав, що я йому заважаю. Характер у нього був нестерпний – більше я б і не витримала, але зараз він був моєю єдиною надією.

– Не брешеш? – пробурчав він, свердлячи мене поглядом спідлоба.

Замість відповіді я виклала на стіл шкіряний гаманець. Важкий звук золота, що вдарилося об дерево, був переконливішим за будь-які клятви. Гідеон на мить затамував подих. Він обережно розв’язав шнурок і витяг одну золоту монету. Його очі миттєво спалахнули жадібністю, коли він прикусив її зубом.

– Це справжнє золото... — пробурмотів він, не вірячи своїм очам. – Звідки воно у тебе, Мілено?

– Менше знаєш – довше проживеш. Давай артефакт і трохи продуктів. Я знаю, що в тебе завжди є запаси, – відповіла я і, поки він не оговтався, забрала монету з його рук. Спочатку товар, потім гроші.

Старий щось пробурмотів собі під ніс, невдоволено човгаючи в підсобку. Я чекала, стискаючи кулаки під плащем, і вслухалася в кожен звук із вулиці. Нарешті він повернувся, тримаючи невелику срібну брошку у формі жука та пакунок, загорнутий у грубий папір.

– Просто прикріпи це до одягу і подумай про образ, – наставляв він, передаючи мені артефакт так, ніби відривав частину себе. – Він тримає ілюзію три доби, потім потребує перезарядки від будь-якого мага. І їжа... тут вистачить на пару днів, щоб не виходити зайвий раз.

Я швидко схопила пакунки, ховаючи їх під плащ, і прошепотіла:

– Дякую, Гідеоне. Нікому ні слова про цей візит. Прощавай.

Я вийшла на вулицю, серце калатало десь у горлі. План спрацював. Тепер у Еріка буде нове обличчя. Але коли я вже минала останній поворот до причалу, я помітила їх. Двоє чоловіків у цивільному надто уважно вдивлялися в обличчя перехожих прямо біля моєї хатини. Їхні пози були розслабленими, але погляди дуже хижими. Патруль? Чи люди Сайласа? Вони точно не були звичайними перехожими.

Я пришвидшила крок, намагаючись не бігти, щоб не привертати уваги, і міцніше притисла до себе пакунки. Я мала попередити Еріка раніше, ніж вони вирішать підійти ближче до наших дверей.