Раді Вас бачити!

Ерік

Другий день нашого перебування на балу обіцяв бути значно складнішим. Якщо вчора ми лише роздивлялися навколо, то сьогодні Мілена мала стати головною фігурою на шаховій дошці.

Ранок почався з ретельного вибору вбрання. Мілена зупинилася на сукні кольору червоної троянди – вона була достатньо яскравою, щоб виділятися, але не крикливою. Срібне гаптування на корсеті підкреслювало білизну її шкіри, а світлі локони робили її схожою на казкову німфу. Я не міг відвести погляду.

Я ж сьогодні втиснув себе в чорну пишну сукню. Яка ж ганьба! Жоден алкоголь не допоможе витерти це з моєї пам’яті. Цього разу «тітонька Гертруда» озброїлася масивним віялом із пір’я, яке мало слугувати мені ширмою для спостереження.

– Послухай мене, маленька, – сказав я в кареті. – Сайлас відчуває слабкість. Не будь занадто доступною – він любить полювання. Будь загадковою і холодною. Дозволь йому повірити, що саме він – той єдиний, хто зможе розтопити твій лід.

– Добре, я зрозуміла, – кивнула вона.

Коли ми увійшли до зали, я відчув, як музика б’є по вухах. Нарешті Сайлас з'явився. Він повільно спускався сходами, і натовп розступався перед ним. Його погляд ліниво ковзав по обличчях, поки не зупинився... на Мілені. Вона саме в цей момент сміялася з якогось жарту Дерека, а світло люстр грало на її смарагдах.

Я бачив, як очі Сайласа звузилися. Я впізнав цей погляд. Ще в юності він саме так вибирав собі «здобич» на кілька зустрічей. Він попрямував до нас. Так хочеться потримати його шию до хрусту. Тільки б не виказати себе. Його смерть на очах сотень людей зараз не принесе нам свободи.

– Пане Холдер, – голос Сайласа був оксамитовим. Він кивнув Дереку, але очі залишалися прикутими до Мілени. – Де ви приховували від нас таку перлину?

– Моя кузина Мілена, щойно прибула з провінції разом зі своєю тіткою Гертрудою та молодшою сестрою Елоїзою, – представив нас Дерек.

Сайлас взяв руку Мілени і затримав поцілунок на її рукавичці на частку секунди довше, ніж вимагав етикет. Я відчув, як мої нігті впиваються в долоні під мереживними мітенками «тітоньки».

– Провінція, мабуть, дуже збідніла, віддавши нам таку красу, – промовив Сайлас, не відпускаючи її руки.

– Ох, пане, провінція – це така нудьга, – Мілена відповіла йому чарівною, дещо сором'язливою посмішкою. – Там немає таких розкішних палаців і... таких цікавих господарів.

Я ледь не подавився власним язиком. «Цікавих господарів»? Але це спрацювало. Сайлас усміхнувся, і в цій усмішці було стільки самовдоволення, що мене ледь не знудило.

– Я – Сайлас Хамінг, господар цього палацу, сподіваюся, що буду Вам цікавий. Дозвольте запросити Вас на танець?

Вона кивнула і пішла з ним у центр зали. Я змушений був стояти біля фуршетної стійки, вдаючи, що з апетитом поглинаю тістечка, хоча насправді хотів вихопити ніж і перерізати йому горлянку. Збоку я виглядав як кумедна стара бабця, що жадібно жує крем, але мої очі не відривалися від пари. Сайлас тримав її за талію трохи міцніше, ніж дозволяла пристойність.

– Спокійно, Еріку, не вдавися, – прошепотіла Елоїза, з’явившись поруч. – Це частина плану.

Поки вони танцювали, Елоїза знову зникла на розвідку. Через десять хвилин вона повернулася стурбованою.

– Охорона з'явилася, – швидко прошепотіла вона під прикриттям мого віяла. – Один біля дверей кабінету, ще один курсує коридором.

– Це ускладнює справу, але ми щось вигадаємо, – відповів я.

Другий танець закінчився. Сайлас підвів Мілену до нас, виглядаючи надзвичайно задоволеним.

– Ваша племінниця – справжнє відкриття, пані Гертрудо, – звернувся він до мене.

Я видав свій найкращий старечий хрип:

– Головне, щоб вона не забувала про пристойність, пане! У наш час молодь надто швидко кружляє. Що це за танці? У мене від цього вже в голові гуде!

Сайлас засміявся щиро, як людина, яка вважає, що повністю контролює ситуацію.

– Обіцяю бути з нею максимально обережним. До завтра, Мілено? – поцілував цей майбутній смертник її руку.

– Буду чекати, – відповіла вона, опустивши вії.

Щойно ми сіли в карету, атмосфера змінилася. Мілена довго витирала руку об сукню, наче доторкнулася до чогось брудного. Її обличчя зблідло.

– Огидно, – коротко кинула вона. – Він дивиться на людей, як на речі в каталозі. Розпитував про мій маєток, про батьків, у яких банках я тримаю кошти. Я наплела йому про збіднілу родину з півночі, і йому це не зовсім сподобалося, хоча він намагався не показувати виду.

– Ти була неймовірна. Твоя краса зацікавила його значно більше, ніж придане, – я притягнув її до себе, ігноруючи незручні шари «старечого» одягу. – Елоїза каже, що охорона посилилася. Другий поверх тепер під наглядом.

– Їх треба якось відволікти, – додала Елоїза, дивлячись у вікно на нічне місто.

Ми повернулися додому. Ніч пройшла у важких роздумах. Перший крок зроблено, але попереду найважче.

– Еріку, – тихо покликала Мілена, коли ми залишилися самі в кімнаті. – Ти справді готовий до того, що я буду фліртувати з ним ще чотири дні? Зможеш стриматися раптом що?

Я подивився на неї, відчуваючи, як серце стискається від болю.

– Мені важко на це дивитись, але я розумію: без цього його не знешкодити. Тільки не залишайся з ним наодинці. Ні за яких обставин.

– Звісно. Він кликав мене в сад після танцю, але я сказала, що тітонька цього не схвалить, – усміхнулася вона і ніжно поцілувала мене.

– Це точно. Тітонька може і відрізати йому щось зайве, якщо він перетне межу. Ти – тільки моя, – відповів я, поглиблюючи поцілунок. Дякувати богам, що хоча б вночі я можу бути самим собою і насолоджуватися часом із коханою.