Раді Вас бачити!

Мілена

Четвертий вечір цього нескінченного маскараду нагадував мені поганий цирк, де актори забули слова, але продовжують посміхатися. Повітря в залах було таким густим від пахощів парфумів та пудри, що мені хотілося чхнути прямо в обличчя якомусь барону. Сукня важила цілу тонну, корсет здавлював ребра, ніби мене намагався проковтнути пітон, а золотий колір вбрання робив мене схожою на ще одну статую в цьому маєтку.

Сайлас почувався справжнім господарем свята. Щоразу, як він бачив мене, його очі маслянисто блищали. Він явно вирішив, що «світловолоса племінниця Холдерів» чудова кандидатура для короткого романчику в затишному куточку. Не дочекаєшся, почваро.

– О, люба Мілено, – звернувся він до мене, хижо посміхаючись. – Ви сьогодні виглядаєте просто сліпучо. Мені здається, тут занадто галасно. Можливо, ви хочете подивитися на мої рідкісні орхідеї в саду? Там зараз нікого немає...

Він уже простягнув руку, щоб схопити мене за лікоть, і я вже подумки готувала заклинання повітряного ляпаса, як раптом позаду почулося знайоме грізне сопіння.

– Орхідеї? У таку сирість?! – звідкись із-за колони виринула «тітонька Гертруда».

Ерік у цьому образі був просто геніальним. Він так впевнено розмахував тростиною, що навіть у мене підгиналися коліна.

– Пане Хамінгу, ви що, хочете, щоб дитина підхопила лихоманку? – проскрипів він, вклинюючись між нами своєю об’ємною фігурою в коричневому оксамиті. – І не дивіться на мене так, наче я вам винна гроші! Мілено, негайно поправ шаль! І ніяких садів! Ти хочеш, щоб твоя репутація постраждала? Що за молодь…

Сайлас скривився так, наче щойно проковтнув кислого лимона.

– Але пані Гертрудо… – спробував він заперечити.

– Ніяких «але»! Молодь нині пішла така безвідповідальна! – «тітонька» боляче ткнула Сайласа тростиною в носок туфлі. Хамінг зашипів від болю, а Гертруда продовжила: – Ведіть нас до столу з закусками, я хочу перевірити, чи не занадто суха там осетрина!

Поки Ерік «випивав кров» із Сайласа лекціями про правила подачі риби, я нарешті втекла на терасу. У тіні в’юнків на мене чекала Елоїза. Вона виглядала як тендітна статуетка серед рослин.

– Марк у справі, – прошепотіла вона. – Завтра ввечері, коли подадуть головну страву і гості зберуться у великій залі, він проведе нас чорними сходами на другий поверх. Він залишиться в коридорі та простежить, щоб жодна душа не наблизилася до кабінету. У нас буде рівно п’ятнадцять хвилин.

Очі Елоїзи в світлі місяця горіли азартом.

– П’ятнадцять хвилин на магічний замок... – я важко зітхнула. – Це мало, Елоїзо.

– Для мене – ціла вічність, – вона впевнено всміхнулася. – Твій Ерік буде моїми руками, а я – його очима. Ми розплетемо ті нитки швидше, ніж Хамінг встигне допити свій келих.

– Це було б чудово, – відповіла я, хоча серце вистрибувало з грудей від страху. Якщо нічого не вийде... що тоді?

Я поглянула на вікна маєтку, де в золотому світлі кружляли пари. Завтра ми вийдемо звідси або з перемогою, або цей бал стане нашим останнім танцем.

Через пів години ми нарешті покинули це гидке місце. Повернувшись до затишного маєтку Холдерів, ми за звичкою одразу попрямували до нашої кімнати обговорити вечір.

Ерік

Щойно двері зачинилися, останні краплі мого терпіння випарувалися. Я вкотре зірвав із голови чепець, що за ці дні став гіршим за кайдани, і закинув його в куток. Брошка спалахнула і ілюзія Гертруди розчинилася, дозволяючи мені нарешті розправити плечі.

– О боги, як же я ненавиджу ці спідниці! – пробурчав я, здираючи корсетний пояс. – Якщо мені ще раз доведеться обговорювати орхідеї чи рибу з Сайласом, я не стримаюся і втоплю його в найближчому фонтані.

Мій настрій був на нулі. Кілька вечорів поспіль я стояв поруч і дивився, як цей слизький тип дихає Мілені в потилицю, а я мав лише пищати та махати тростиною. Всередині все кипіло від люті.

Мілена тихо засміялася, знімаючи маску.

– Заспокойся, любий. Скоро ти знову станеш собою. А Сайлас отримає свій «букет» орхідей... тільки вже на могилу, – вона тонко усміхнулася.

Елоїза, яка до цього мовчала, напружено перебирала пальцями рукав сукні.

– Еріку, послухай, – почала вона, і я миттєво відкинув роздратування. – Я домовилася з Марком. Завтра, коли подадуть головну страву, увага охорони послабшає. Марк проведе нас чорними сходами, вони заховані за мармуровою колоною в кінці зали.

Я сів у крісло, впершись ліктями в коліна.

– Він виведе нас прямо до кабінету?

– Так. І головне: він залишиться в коридорі на варті. Це дасть нам ті кілька хвилин спокою, які потрібні для зламу. Візьмемо просторову сумку, я заховаю її в спідниці.

Я глянув на свої руки – великі, звиклі до штурвала. Магічні замки вимагали ювелірної точності, але з Елоїзою у нас був реальний шанс.

– Марк знає, що на нього чекає шибениця, якщо нас спіймають? – запитав я серйозно.

– Знає, – тихо відповіла дівчина. – Він сказав, що хоче допомогти здолати цього монстра. Я розповіла йому про дівчат…

Я кивнув. Роздратування витіснялося холодним азартом. Полювання закінчувалося.

– Добре, – сказав я, підводячись. – Відпочивайте. Завтра складний день. Дереку, як тільки Елоїза вийде з кабінету Хамінга, ти негайно виведеш її з маєтку, ніби їй стало недобре. Повернеш її додому, щоб не ризикувати документами, а потім приїдеш за нами.

– Зрозумів, брате! Елоїзо, я обіцяв показати бібліотеку, якщо ти не надто втомилася. Ходімо, – він простягнув руку дівчині, яка вмить почервоніла. – На добраніч усім.

Елоїза поклала тремтячу руку на його лікоть. Дерек усміхнувся їй своєю фірмовою сяючою усмішкою. Я здивовано спостерігав за цим, встигнувши обдарувати брата попереджувальним поглядом. Це ще що за ніжні реверанси?

Коли двері зачинилися, я розгублено подивився на Мілену. Вона лише загадково всміхнулася.

– Не хвилюйся, я провела з нею виховну бесіду. Елоїза розуміє, що вона ще дитина і які можуть бути наслідки.

– Ти про що? – ошелешено спитав я.

– Вона закохалася в Дерека. Але впевнена, що через її минуле та вік він на неї не подивиться. Вирішила просто закохано зітхати здалеку. Хоча, дивлячись на твого брата, я б не була такою впевненою. До речі, їй через кілька днів вже шістнадцять.

– О боги… Ти казала їй про навчання? – я притулився чолом до голови Мілени.

– Так. Про опікунство скажеш сам, – прошепотіла вона, зануривши пальці в моє волосся.

– Добре. Доведеться відправити її кудись подалі на ці два роки. Так буде спокійніше для всіх, – я важко зітхнув і зарився обличчям у її шию.

– Коханий, – раптом пирснула Мілена, – зніми нарешті цю сукню! Замість збудження мені хочеться реготати.

– Та щоб воно провалилося! – застогнав я і з ненавистю скинув із себе залишки коричневого оксамиту, ледь не розірвавши тканину навпіл.

Коли я нарешті позбувся жіночого вбрання і стояв перед нею самим собою, Мілена повільно підійшла і взяла моє обличчя в долоні.

– Попри твій вимушений образ, ти – наймужніший чоловік у всьому Арканумі. Я кохаю тебе, Еріку. Ми пройдемо це разом.

Я накрив її губи палким поцілунком. Заради неї я справді піду на все.