Спочатку:
На сторінку книги
Бути аспірантом Роану подобалося. Він встиг пристосуватися до керівника з його незрозумілою підозрілістю, потоваришувати з лаборантами і навіть випробувати копію свого щитового амулету, розраховану на абстрактного мага. Як Лєска і казав, вилізли недоліки, котрі здавалися дрібними і незначними, і вийшла повна нісенітниця. Мабуть, коли проводилися випробування на польових мишках, ці випробування успішно пройшли через те, що миші істоти крихітні, багато енергії, щоб розтягнути щит, не потрібно, та й трималися ті щити не довше хвилини. Тому що енергію потрібно було економити і витрачати її на мишей Роану не хотілося. Як тепер виявилося – дарма.
Добре хоч пробне лабораторне випробування вирішив провести не на живій істоті з фальшивими енергетичними потоками, а на шматку яловичини, покладеному в ящик Каліда. Малюнок енергетичних ліній усередині ящика Роан поставив найпростіший. М'ясо було дуже свіже. У те, що щит хоча б мить протримається на тому, в чому зовсім немає життя, навіть підробленого, Роан не вірив, але розвернутися захист повинен був повною мірою, перш ніж зхлопнутись через те, що захищати нема кого. А шматок м'яса виявився завеликим навіть для цього. Та й щит замість того, щоб тихо повернутися в стан спокою, чомусь нарізав м'ясо на дрібні шматочки, хоч бери і пиріг з ним випікай. Довелося засісти за свої розрахунки і зайнятися пошуками тих найдрібніших і на перший погляд незначних помилок. І Роан підозрював, що цього заняття йому вистачить до літніх канікул. Адже він ще повинен буде черговий іспит скласти.
Загалом, зайнятися Роану було чим. Життя було цікавим і насиченим, і найменше в цьому житті були потрібні небажаючі вчитися малолітні шалопаї. Нібито талановиті, але неправильно виховані.
Ні, Роан знав, що рано чи пізно доведеться викладати. Нічого проти викладання не мав. Але чому так швидко і такий дивний предмет? Якщо чесно, молодий маг досі навіть не підозрював, що хтось у якійсь із шкіл може запровадити такий додатковий курс. Гаразд, етикет чи ази діловодства, це речі потрібні. Але «виживання вільних магів за умов сучасного світу»? Дурість якась. Особливо враховуючи те, що лекції прийдуть слухати студенти, які проштрафилися, яких на цей курс заженуть насильно, і вони цьому будуть зовсім не раді. Піти, не встигнувши прийти, вони, звичайно, не посміють. Інакше їх покарають чимось гіршим за лекції, аж до виключення зі школи та замикання дару. Але слухати все одно не будуть, швидше, всіляко заважатимуть.
— Зацікав їх чимось, — байдуже сказав магістр Варну у відповідь на Роанові сумніви і демонстративно подивився в записник. — Не розумію, чому я маю ще й на твої запитання відповідати? У тебе є керівник, у мене є заступник, висловив би свій подив спочатку їм.
— А я висловив, — признався Роан, але не став уточнювати, що саме вони підозріло дружно направили його до Варну. — Як ці лекції хоча б мають виглядати? Що мені їм казати?
— Гадки не маю. Курс новий. Затверджений у зв'язку з загибеллю молодих вільних магів. Рекомендується ділитися своїм досвідом і спиратися на правила безпеки. Тож… ти в нас вільний маг, який встиг зіткнутися з небезпекою. Розкажи їм для початку про сосну і бабусю, підняту ідіотом онуком. Потім ще щось розкажи. Принагідно прочитай їм ще раз курс з елементарної магобезпеки. Навряд чи вони слухали його уважно. А там зорієнтуєшся в ситуації та ще щось вигадаєш. Тільки не забудь потім надати плани та звітність. Приймати заліки, а тим більше, іспити тобі не доведеться. Курс необов'язковий.
— Ага, — тільки й зміг сказати Роан, навіть не став уточнювати, кому звітувати треба.
Чому ці лекції змушують читати саме його, Роан запитувати також не став. Мабуть, всі викладачі казали, що зайняті, а аспірантів їх керівники відбили. Один Лєска радісно погодився, вирішивши, що так аспірант менше його відволікатиме від якихось важливих справ.
А головне, всі розуміють, що затія дурна. Чим у тій же кабацькій бійці допоможуть якісь лекції про виживання? А при зустрічі з якимось божевільним перевертнем вони чим допоможуть? І так усі знають, що треба робити, а реакцію теоретичними викладками не прищепиш. Краще б цих бовдурів довше і частіше на полігоні ганяли. Дивишся, і сил на капості не залишиться.
Лекцію про виживання для зібраних по всій школі бовдурів, як і всі додаткові курси, було призначено на вечір. Роан так і не придумав, що говоритиме. Елементарну магобезпеку він за давністю років пам'ятав погано, а відновити знання не встиг. Про майбутню лекцію його попередили за день. Так що Роан вирішив не смикатися і для початку подивитися, ким же його нагородили.
— Так я й знав, — пробурмотів маг, увійшовши до маленької, розрахованої всього на одну групу аудиторії.
Хлопець, у якому Джульєтта вперто підозрювала княжича, що сидів за крайнім столом у першому ряду, насупився і подивився на приятеля, який не вміє писати звіти. Той у відповідь знизав плечима і похмуро витріщився на високого, білобрисого і якогось нескладного хлопця. Білобрисий теж знизав плечима і посміхнувся.
Усього в аудиторії було шістнадцять чоловік, з них лише три дівчини, дві з яких явно щось не поділили і тепер спопеляли одна одну поглядами. Третя нахабно читала книгу. У компанію присутніх хлопців якимось чином затесався немолодий чоловік, худий і довгоносий, здається навіть із групи Джульєтти. Почувався він у цій аудиторії незатишно і, швидше за все, прокляв той день, коли примудрився створити щось таке, що його змусили слухати сумнівної цінності лекції в компанії недоліток.
Як Роан і підозрював, нікому його лекція з самого початку була нецікава.
Довелося взяти список, провести перекличку, переконавшись, що прийшли всі, і справді подумати, чим би їх зацікавити. Хоча дуже хотілося наслідувати приклад Теї Кадарри і теж почитати цікаву книгу. Тим більше, слухачі так собі. Ворогуючі дівчата, якщо вірити припискам біля імен, потрапили сюди через те, що побилися прямо під дверима завідувача лікарняного факультету. І схоже, не поділили юні діви того самого завідувача — чоловіка гарного, багатого і неодруженого. Чому вони вирішили, що молодий викладач горить бажанням одружитися з кимось із них, для Роана залишилося загадкою. Студенток нещасний завідувач взагалі не любив, усіх гуртом, як вид жінки.
Любителька книг Тея абсолютно випадково, за її словами, пробила стіну між двома лекційними залами. Амулет для підслуховування вона неправильно настроїла.
Хлопці були простішими за дівчат. Чверть у школу привів патруль, одразу після чергової бійки з хлопцями з військової школи. Чверть нахамила викладачам. Інші попалися на побутових дрібницях та застосуванні магії поза школою.
І лише трійця Яс, Льєн, Малак відзначилася тим, що покарання напрацювала за допомогою суміші з фантазії та ідіотизму. Вони, перебуваючи в легкому алкогольному сп'янінні, затіяли безглузду суперечку, спіймали на смітнику кішку, намалювали на ній смужки фарбою, що світилася, начепили амулет для часткової левітації і відпустили. Хлопці хотіли з'ясувати, коли завдяки їхній кішці, що запросто скаче з землі на дах триповерхової будівлі, в місті з'явиться чергова чутка про те, що маги впустили якусь страшидлу, яка жерла людей, і тепер це приховують.
Чутки з'явилися дуже швидко, і нещасну кішку ловили два тижні. Навіть Роан встиг взяти участь. А тепер був дуже радий бачити хлопців з такою багатою фантазією, здатних створювати проблеми на порожньому місці.
— Так, — сказав молодий маг, сівши за викладацький стіл. — Почнемо із самого початку. Курс називається: виживання вільних магів за умов сучасного світу. Хтось знає чому?
— Тому що вільні маги часто вмирають, — сказала Тея, не відриваючись від чтива.
— Чудово, — сказав Роан. — Тільки закрийте книгу.
Дівчина сумно зітхнула, але сперечатися не стала.
— Ну, вмирають і що? — розв'язно запитав широкоплечий Мікал, який потрапив до цієї групи за несанкціоноване застосування магії поза територією школи. — Туди їм і дорога, раз настільки тупі, що не змогли відразу нормальну роботу знайти.
— Як усе запущено, — сумно сказав Роан. — Гаразд, почнемо з самого початку. Хто знає, як і чому виник інститут вільного мага?
— Вільні маги були завжди, — знову сказала Тея. — Але офіційно їх визнали і дали статус двісті сім років тому, коли остаточно стало зрозуміло, що бродячі маги приносять більше користі, ніж якісь слабаки, які настільки бояться конкуренції, що осіли в зовсім глухих селах. Вільні маги заряджають зв'язкові стовпи, за допомогою яких, у разі чого, якісь хуторяни, що зіткнулися з розломом, можуть викликати з найближчого міста досвідченого і сильного мага, що відповідає за безпеку тих земель. Також вільні маги справляються з дрібними проблемами, дощ викликають, курей від мора рятують. Принагідно вони шлють звіти, напрацьовують досвід, а потім можуть продовжити навчання, якщо зможуть знайти свій напрямок. Так що вільними магами стають не лише невдахи, а й ті, хто не бажає на все життя засісти поряд з порталами або на іншій не цікавішій роботі. Власне, на даний момент серед учених, безпечників і тих же викладачів відсоток колишніх вільних магів набагато вищий, ніж тих, хто одразу отримав осілу роботу. Отже система працює, як кажуть кікх-хей.
Мікал задумливо хмикнув.
— Чудово, — сказав Роан, радіючи, що Тея так вчасно пробила дірку в якійсь стіні. — Власне, інститут вільних магів має одну істотну ваду. Спочатку всі ці маги малодосвідчені, і не факт, що вони встигнуть досвід набрати або зможуть ним скористатися. Гинуть такі маги найчастіше через те, що забувають про елементарні правила безпеки та переоцінюють свої сили. Не кожен випускник старшої школи здатний впоратися з перевертнем, не кажучи вже про тих, хто вирушив подорожувати, закінчивши лише молодшу. Але коли їм пропонують значну суму, вони беруть, ризикують.
— І одним вільним магом стає менше, — сумно сказав темноволосий хлопець із заднього ряду.
— Так, — підтвердив Роан, вирішивши відкласти розповідь про епічну битву з неживим на другий раз. Якось вона не вписувалася сьогодні.
— Тому маг повинен бути воїном і вміти користуватися мечем, — заявив Яс таким тоном, наче Роан щойно підтвердив його найстрашніші побоювання. — І взагалі, кажуть, є такий метод ведення бою з цілим натовпом воїнів, спеціально для магів, через який воїни магів і не люблять. Ось!
Яс чомусь навіть зрадів, за що отримав два похмурі погляди від приятелів.
— Так, я теж чув про нього, — підтвердив Роан. — Мені один учитель розповідав. Метод цей простий. Маг вибирає пагорб покрасивіше і повище, або дерево, можна навіть дах будинку. Сідає. Розвертає щит та обідає. Усіх воїнів, що до нього стукають, посилає свиней пасти чи до веселих дівчат, дивлячись якийсь настрій. А потім, коли поїсть і відпочине, левітує кудись подалі з граничною швидкістю, не знімаючи щита. Бо запаси енергії не нескінченні, і коли вона закінчиться, у кращому разі, морду наб'ють. У гіршому, ще до того, як маг полетить, почнуть стріляти, не важливо, з чого, і енергія закінчиться зовсім не вчасно. Після чого мага тихо закопають і оголосять зниклим безвісти.
— Так я й знав, що знову дурять, — анітрохи не засмутився Яс.
Роан тільки зітхнув. Схоже, фарбування кішки не найгірше, до чого здатний додуматися цей хлопець. А в тому, що ініціатором непорозуміння був саме він, Роан уже не сумнівався. І лекції про небезпеки, що чатують на молодих магів, тут не допоможуть.
