Раді Вас бачити!

Глава 1. Початок кінця

Чикаго. Два місяці тому. 2025 р

Ранок у маєтку Вільямсів у престижному районі Чикаго завжди здавався ідилічним. Сонячне проміння м’яко пробивалося крізь важкі шовкові гардини, витанцьовуючи на кришталевих флаконах дорогих парфумів, що стояли на туалетному столику. У повітрі витав солодкий аромат півоній та дорогої косметики. Сестри Вільямс завжди були неймовірно близькими — попри різницю у два роки, вони здавалися двома половинками одного цілого, затиснутими в розкішні рамки високого світу.

Старша, Роззі, майбутній юрист, була втіленням витонченості та спокою. Молодша, кароока блондинка Аріель, була зовсім іншою. Батько часто називав її своєю «Русалонькою» за волелюбний характер і щирість, яку не змогли придушити суворі правила етикету. Поки Роззі вивчала кодекси, Аріель марила медициною, проводячи вечори за складними підручниками з анатомії, мріючи рятувати життя, а не просто прикрашати собою світські раути.

— Ну що, маленька проказице, як я виглядаю? — Роззі з усмішкою покрутилася перед дзеркалом.

Сьогодні на ній була ніжна кремова сукня, яка ідеально підкреслювала її тендітну фігуру. Аріель відірвалася від атласу м'язів людини й захоплено зітхнула. Батьки ніколи не шкодували грошей на їхній одяг та освіту, вважаючи це інвестицією в майбутнє.

— Ти неймовірна, Роззі. Саймон точно втратить голову, якщо вже не втратив її остаточно, — прошепотіла Аріель, підморгнувши сестрі.

Тільки Аріель знала про цей таємний роман. Саймон був сином звичайного пекаря, і для їхнього батька, Роберта Вільямса, такий зв'язок був би рівнозначний публічному ганьбі. Але Роззі кохала його так відчайдушно, що готова була ризикувати всім.

— Сонечко, зроби мені послугу, — Роззі схвильовано поправила локон. — Принеси, будь ласка, ту маленьку сумочку, що приїхала минулого тижня з Італії. Здається, я залишила її у вітальні біля каміна. Вона ідеально пасує до цих туфель!

Аріель весело кивнула й вибігла з кімнати. Вона швидко спустилася широкими мармуровими сходами, але зупинилася як укопана біля дверей батьківського кабінету. Звідти долинав не просто розмова, а справжній гуркіт. Роберт Вільямс, завжди такий стриманий і холодний, зараз буквально заходився від крику.

— Це повний крах, Келсі! Ти не розумієш?! Нашому бізнесу кінець! Ми банкрути! — його голос зірвався на хрип.

Аріель притиснулася до стіни, затамувавши подих. Серце калатало десь у горлі.

— Роберте, що ти таке кажеш? Які банкрути? — почувся тремтячий голос матері. — Ми ж щойно замовили меблі з Франції... Ми не можемо просто...

— Забудь про меблі! — гримнув батько. — Банки заарештують усе: будинок, машини, твої діаманти. Якщо я не знайду інвестора до кінця тижня, ми опинимося на вулиці серед бруду та злиднів!

— Що ж нам робити? — Келсі Вільямс ридала, і цей звук різав Аріель по нервах.

— Я вже все вирішив, — тон батька раптом став льодяним. — Єдиний, хто може нас врятувати — Шон Джонсон. Він найбагатший і найвпливовіший чоловік у Чикаго. І він давно поклав око на нашу Роззі. Його гроші перекриють усі наші борги.

— Але Роберте... — крізь ридання вимовила мати. — Він же чудовисько! Про нього ходять страшні чутки... Кажуть, він жорстоко поводиться з жінками, він справжній садист! Ти не можеш віддати йому власну доньку!

— Якщо Роззі буде розумною і слухняною, у неї не буде проблем, — відрізав батько, і в його голосі не було ні краплі жалю. — Вона забуде про свого нікчемного сина пекаря. Краще бути дружиною багатого монстра, ніж клянчити дріб'язок на паперть!

Аріель не пам’ятала, як відштовхнула двері. Вона влетіла в кабінет, забувши про страх перед батьком.

— Це чудовищно! — крикнула вона, дивлячись у холодні очі Роберта. — Ви не можете так вчинити! Роззі кохає іншого! Вона просто не витримає життя з цим чоловіком, ви ж самі знаєте, хто він такий!

Батько повільно підвівся з-за столу, його постать здавалася величезною тінню, що накрила кімнату.

— Підслуховувати — це низько, Аріель. Але раз ти вже тут, слухай уважно. Твоя сестра повинна врятувати нашу репутацію та наше життя. Це її обов'язок. Або ти хочеш, щоб завтра ми викинули твої дорогі підручники й ти пішла мити підлоги за центи?

— Краще я буду мити підлоги все життя, ніж продам сестру в рабство цьому монстру! — Аріель задихалася від гніву та сліз. — Який же ти жорстокий... Ти не батько, ти просто бізнесмен, який торгує власними дітьми!

— Досить! — крикнув Роберт, вказуючи на двері. — Йди геть!

Аріель кинулася геть, не звертаючи уваги на матір, яка безсило закривала обличчя руками. Вона злетіла на другий поверх, увірвавшись у кімнату до Роззі. Та стояла посеред кімнати, щаслива, тримаючи в руках телефон, напевно, щойно отримавши повідомлення від Саймона.

Аріель схопила її за руки, її пальці були крижаними.

— Сестро... — голос Аріель зірвався на хлипання. — Все скінчено. Наш бізнес... ми банкрути. Тато... він уже домовився. Тебе видають заміж за Шона Джонсона. Як викуп.

Світ Роззі в одну мить перетворився на попіл. Сяюча усмішка зникла, обличчя стало білим, як мармур. Телефон випав з рук, глухо стукнувши об килим. Все, про що вона мріяла — майбутнє з Саймоном, свобода, кохання — все розлетілося на друзки, залишаючи лише холодний, липкий страх перед майбутнім, де її чекав монстр у дорогому костюмі.