Раді Вас бачити!

ДОРІАН

Я люблю іноді дивитися на те, як тренуються воїни моєї зграї. Це видовище викликає в мене гордість за їхню майстерність та силу. Впевненість, що в разі загрози ми дійсно можемо захистити наших жінок та дітей.

Але сьогоднішнє заняття має бути незвичним.

Вчора ввечері Кайра спитала в мене дозволу продовжити свої тренування. Ну, як - спитала. Скоріше повідомила, що вона цього хоче. А я не відмовив. Не знайшов причини чи не мав бажання відмовити – не знаю. Мені якось важче дихається поруч із нею останнім часом. Гадки не маю, чому, але підбирати слова для розмови з Кайрою стало набагато важче.

Зранку на мене навалилася купа паперової роботи: договори на поставку хутрини, підряди на ремонт даху шкільної будівлі, також сусідні зграї надіслали вітальні листи з приводу мого одруження – треба було відповісти.

Тому, коли я нарешті зміг подивитися у вікно свого кабінету – тренування на майданчику вже було у розпалі.

Я швидко знайшов очима її. Довга біла коса літала у повітрі, повторюючи напрямок руху своєї володарки.

Кайра у тому ж самому чоловічому одязі, що і вчора, з дерев'яним мечем у руці, тренувалася на майданчику в парі з Яроном.

Я завмер, тримаючи у руках лист чергового договору. Задивився.

Вона рухалась... по-іншому. Не як звичайні жінки, що я бачив у своєму житті. Не м'яко, не плавно, не граціозно в тому сенсі, як це зазвичай кажуть про жінок.

Вона рухалась як воїн.

Різко, точно, кожен рух відточений роками тренувань. Атака — блок — контратака, все так швидко, що Ярон не встигав. Вона ухилялась від його ударів легко, природно, тіло знало, куди рухатись, ще до того, як розум встигав наказати.

Я знав, що вона вміє битись. Бачив у тому бою в лісі, коли вона вбила Лукаса. Бачив вчора, коли за секунду обеззброїла Ярона. Але зараз, дивлячись на неї з вікна, з відстані, я побачив це по-новому.

Вона не просто вміла битись. Вона жила цим.

Це було в кожному русі — впевненість, контроль, сила, що приходить тільки від тисяч годин практики. Плечі напружувались, коли вона атакувала, спина граціозно вигиналась, коли ухилялась, ноги відштовхувались від землі пружно, міцно.

Красиво.

Слово прийшло несподівано, вдарило в свідомість, як удар.

Красиво.

Я ніколи не думав про красу жіночого тіла в контексті сили. Жінки для мене завжди були... іншими. М'якими, слабкими, тими, що треба захищати, оберігати, ховати за спиною під час небезпеки.

Але вона була сильною. І ця сила не робила її менш жіночною. Навпаки — підкреслювала. Тіло воїна, але жіноче. М'язи, але граціозні. Сила, але витончена.

Щось знову ворухнулося у грудях. Незвично. Незрозуміло. Тепле.

Я відірвав погляд від неї, спробував повернутись до паперів. Прочитав одне речення. Потім ще одне. Не зрозумів нічого.

Погляд знову поповз до вікна.

Вони з Яроном вже не билися – стояли, важко дихаючи, щось говорили — я не чув слів, але бачив як Ярон кивав, як на його обличчі з'являлась усмішка.

Воїни навколо продовжували тренуватись у своїх парах. Але деякі кидали погляди на неї — швидкі, крадькі, намагаючись не показувати, що дивляться. Молоді воїни. Хтось усміхався, коли вона робила добрий прийом. Хтось дивився довше ніж треба, оцінюючи, вивчаючи.

Щось темне закрутилося всередині мене. Неприємне. Гостре.

Вони дивилися на неї. На МОЮ дружину. На жінку з моєю міткою на шиї.

Дурість. Звичайно, вони дивились. Вона єдина жінка-воїн на площадці. Перша Альфайка, що коли-небудь приходила на тренування. Звісно, вони цікавилися.

Але темне відчуття не зникало. Воно крутилось десь у животі, повзло вгору до горла, стискало щелепи.

Інстинкт власника. Неподільність. Ревнощі?

Ні. Не ревнощі. Я не ревнував. Я просто... просто не хотів щоб вони дивились на неї так. Оцінююче. З цікавістю.

Вона моя.

Думка прийшла різко, несподівано. Я аж задихнувся нею.

Ні, вона не моя. Ми чужі. Вороги, що змушені жити разом. Мій укус ще не робить нас парою. Весілля не робить нас близькими.

Але... Моя мітка - моє право.

Вона моя дружина перед зграєю. І ніхто тепер не повинен дивитись на неї так.

Я стиснув щелепи, відвернувся від вікна.

З цим треба щось робити, але я поки не розумів, що.

У двері постукали.

Я сів за стіл, відклав папери.

— Заходь.

Двері відчинились. До кабінету увійшов Маркус — колишній Бета мого батька, а зараз - головний старійшина, найстарший і наймудріший з тих, хто радить мені.

Сивий, з добрим зморшкуватим обличчям, що бачило занадто багато за своє життя, і такими ж, як у Рейна, уважними сірими очами.

Він вклонився — злегка, з повагою.

— Доріане, — голос м'який, турботливий. — Треба поговорити.

Я кивнув, вказуючи на крісло навпроти столу. Він сів повільно — старі коліна тихо хруснули.

Хвилинку помовчав, потім зітхнув тихо.

— Старійшини ремствують, — сказав він прямо

Я не здивувався. Чекав цієї розмови вже кілька днів.

— Говори далі.

— Вони бачать, що у Кайри є твоя мітка, — продовжив Маркус, схиливши голову набік. — На шиї. Вона носить твій запах, твоє право. Але у тебе... — він замовк, подивився на мене важко. — У тебе немає її мітки. Обряд не завершений, Доріане. Вона не дружина тобі перед Місячною Богинею. Не повноцінна Альфайка.

Я стиснув кулаки під столом, але обличчя залишилося нерухомим.

— Знаю.

— Тоді чому? — запитав Маркус м'яко. — Чому не завершив? Це послаблює зграю. Люди не розуміють. Вони питають: чому Альфа взяв людину, але не зробив її справжньою парою? Чому не закріпив союз остаточно? Що це означає?

— Це означає, що я знаю, що роблю, — відповів я коротко.

Маркус не відступав. Він ніколи не відступав, коли вважав щось важливим.

— Багато хто думає, що Ліліана була б кращим вибором, — сказав він тихо. — Або хтось інший зі зграї. Свій. Не чужинець. Не людина. Не... — він завагався. — Не вбивця Лукаса.

У грудях стислося при згадці брата. Я відвів погляд, подивився у вікно. Кайра і Ярон сиділи на колоді, розмовляли. Їхні обличчя були серйозними, відкритими.

— Я знаю, що вони думають, — сказав я.

— Тоді чому, Доріане? — повторив Маркус, і в голосі його була справжня турбота. Не осуд. Не критика. Просто хвилювання. — Я не звинувачую. Я хвилююсь. За тебе. За зграю. Нам потрібна стабільність. А зараз... зараз є сумніви. Люди шепочуться. Старійшини збираються на таємні ради. Хтось згадує стару традицію про суд зграї над Альфайкою. Це небезпечно.

Суд зграї. Я чув про це. Знав, що може статись.

— Сам розберусь, — сказав я.

Коротко. Рішуче. Закриваючи тему.

Маркус замовк. Подивився на мене довго — сірі очі мудрі, розуміючі. Він знав мене занадто добре. Знав, що я не скажу більше.

Кивнув повільно.

— Добре, — прошепотів. — Я довіряю тобі, Доріане. Завжди довіряв. Як довіряв твоєму батькові. Але будь обережним. Зграя терпляча, але не безкінечно.

Він підвівся — повільно, важко. Вклонився знову і пішов до дверей. Зупинився на порозі, обернувся.

— Вона сильна, — сказав несподівано. — Твоя Кайра. Я бачив, як вона тренується вранці. Вона справжній воїн. І вона добра — помилувала Ярона, хоч могла б вимагати смерті. Можливо... можливо вона краща Альфайка, ніж ти думаєш.

Він вийшов, закривши двері тихо.

Я залишився сам.

Підійшов до вікна знову. Тренування закінчувалось — воїни розходились, Рейн давав останні вказівки, хтось прибирав дерев'яні мечі. Кайра стояла з Яроном, він говорив щось захоплено, махаючи руками, вона усміхалась ледь помітно.

Усміхалась.

Я не бачив її усмішки раніше. Навіть на весіллі вона не усміхалась — тільки холодне стримане обличчя, тільки дистанція.

А зараз — мала, ледь помітна усмішка в куточках губ. Тепла. Справжня.

Щось перевернулось у грудях.

Вона заробила повагу Ярона. За одне тренування. Перемогла його в бою, поговорила по-людськи, пояснила, вислухала — і він уже дивиться на неї інакше. Не як на ворога. Як на... Альфайку?

Можливо.

А у мене немає її мітки.

Обряд не завершений.

Маркус правий. Старійшини праві. Зграя потребує стабільності, а я даю їм сумніви.

Але щоб завершити обряд, вона має вкусити мене. Добровільно. В момент близькості, інтимності, коли тіла з'єднані і душі відкриті.

А я...

Я навіть не торкався її після весілля. Навіть не розмовляв нормально. Ми чужі. Вороги під одним дахом. Холодна дистанція між нами товста, як стіна.

Як я можу просити її про близькість? Про довіру? Про те, щоб вона відкрилась мені настільки, щоб прийняти, завершити те, що я почав?

Вона ненавидить мене. Думає, що я вбив її родину. Присягалась помститись. І навіть якщо зараз ненависть притупилась трохи — вона не зникла. Я бачу це в її очах, коли вона дивиться на мене. Холод. Дистанція. Стіна.

Я подивився на неї знову — вона йшла до будинку, Ярон поруч як тінь. Пряма спина, високо піднята голова, впевнена хода.

Сильна. Горда. Непохитна.

І моя. Хоч вона цього не бажає. Хоч я цього не планував.

Моя дружина. Моя Альфайка.

Якщо я не зіпсую все.

КАЙРА

Тренування закінчилось. Воїни розходились — хтось до сніданку, хтось до своїх справ. Рейн пішов останнім, кинувши на мене короткий оцінюючий погляд. Схвалення? Може.

Ярон пішов разом з іншими, але перед тим обернувся, кивнув мені щиро, тепло. Його обличчя було відкритим — вдячність, повага, щось схоже на надію.

Я залишилась на майданчику, не поспішаючи йти до будинку.

Добре. Так добре було знову тренуватись. Тіло гуділо приємною втомою, м'язи розігрілись і розслабились, голова прояснилась вперше за багато днів. Я відчувала себе собою — воїном, сильною, здатною контролювати хоч щось у своєму житті.

Але коли піт висох на шкірі і дихання вирівнялось, я відчула порожнечу.

Тренування — це добре. Але що далі? Цілий день у кімнаті знову? Сидіти, дивитись у стелю, чекати вечері, потім сну, потім знову ранку?

Мені потрібно щось ще. Якесь заняття, що заповнить час, дасть мету, зробить ці дні не просто виживанням, а життям.

Я не знала, що саме. Може допомагати комусь? Але кому? Зграя мене не приймає. Може вчити когось битись? Але хто захоче вчитись у людини?

Може...

Я не знала.

Але я шукатиму. Обов'язково шукатиму. Бо не можу просто існувати. Не можу бути тінню, що ховається в кутках чужого дому.

Я Кайра. Остання Воїн-Хранитель. Дочка князя. Воїн, навчений битись, захищати, діяти.

І я знайду своє місце тут.

Навіть якщо це займе місяці. Роки.

Я знайду.