Раді Вас бачити!

КАЙРА

Три місяці тому

Я прокинулась за хвилину до того, як пробив дзвін.

Так було завжди. Моє тіло давно навчилося випереджати його — цей низький гулкий звук, що розкочувався над табором щоранку о п'ятій і виривав решту воїнів із сну. Мене він вже не будив. Я просто лежала в темряві, дивилась у стелю і чекала.

Бам – і довге відлуння попливло над тренувальним табором, ударяючись у стіни стародавньої фортеці. .

Я встала з ліжка.

Кімната моя була невеликою і доволі аскетичною — ліжко, стіл, два стільці, майже порожня шафа з одягом і зброя. Зброї було більше, ніж меблів. Мечі на стіні, ножі на поясі, що висів на спинці стільця, кинджал під подушкою. Слуги, що прибирали в кімнатах фортеці, давно звикли, хоча спочатку їх лякала така кількість зброї в спальні високовельможної панянки.

 Я натягнула тренувальний одяг у темряві, не запалюючи свічки - бо навіщо, якщо я й так знаю, де що лежить, зібрала довге біле волосся у тугий вузол і підійшла до вікна.

Надворі ще не розвиднілось. Табір внизу тільки починав прокидатись: де-не-де жевріли смолоскипи, чулись сонні голоси, брязкіт спорядження, чийсь незадоволений кашель. Звичайний ранок.

Взяла зі стіни батьківський меч. Він був важчим за мій власний — довший, з рукояттю під більшу долоню. Я пристосувалась до нього ще в дитинстві, коли він був мені завеликий і я тягала його обома руками, спотикаючись і падаючи. Родерік казав залишити його. Взяти зброю під свій розмір. Я не послухалась. Майже єдиний раз, коли не послухалась вчителя.

Здається, цей меч крізь роки ще зберігає тепло батьківської долоні. Я просто потримала його хвилину. Мовчки. Як завжди. І повернула на стіну.

Потім застібнула піхви на спині і вийшла з кімнати.

Табір прокидався повільно, але впевнено, як стара бойова машина, що знає свій ритм.

Перші воїни вже стояли на плацу — заспані, але зібрані. Я пройшла повз них до краю поля, де завжди тренувалась сама, до початку загальних занять. Тут було тихо. Лише роса на траві і перші птахи десь у кронах дерев за мурами.

Я розминалась повільно і методично — суглоби, м'язи, шия. Кожен рух вивірений до автоматизму. П'ятнадцять років одних і тих самих рухів щоранку. Моє тіло знало їх краще, ніж будь-що інше в цьому житті.

Потім дістала свій меч.

Перший удар — у повітря, по невидимому противнику. Другий. Третій. Тіло само знаходило ритм, м'язи розігрівались, голова поступово звільнялась від залишків сну. Саме заради цього я і вставала раніше за всіх — ці кілька хвилин тиші і руху, коли не треба ні з ким говорити і ні про що думати. Просто меч. Просто рух. Просто дихання.

— Знову без мене почала!

Брайна з'явилась збоку — руде волосся ще не зібране, одна штанина заправлена в чобіт, а друга ні, в руці кухоль з чимось гарячим. Попри це вона виглядала так, ніби прокинулась годину тому і вже готова до бою.

— Ти спізнилась, — сказала я не зупиняючись.

— Я прийшла вчасно. — Вона зробила ковток. — Це ти прийшла зарано.

Я не відповіла. Брайна сіла на лавку біля паркану і поставила кухоль між ніг, спостерігаючи. Вона часто так робила — приходила, сідала, дивилась. Не заважала і не мовчала одночасно. Якось примудрялась робити обидві речі разом. Це був її талант.

— Снилось щось? — запитала вона через хвилину.

— Ні.

— Брешеш.

Я зупинилась. Подивилась на неї.

Вона дивилась у відповідь спокійно — сині очі незворушні, кухоль у руках, жодного вибачення на обличчі за те що сказала. Брайна ніколи не вибачалась за правду. Це було одночасно її найкращою і найгіршою рисою.

— Той самий сон, — сказала я нарешті.

Вона кивнула. Більше не питала — бо знала який. Знала з того дня, коли нам з нею було по сім років. Вона прийшла разом зі своєю матір'ю — моєю годувальницею — у згорілий палац і знайшла мене в кутку за перевернутим столом. Відтоді вона завжди знала, який сон я маю на увазі, коли кажу: той самий.

— Родерік викликав тебе вчора після вечері, — сказала вона. Вже без питання в голосі.

— Звідки знаєш?

— Бачила, як ти повертаєшся. У тебе таке обличчя буває тільки після розмов з ним.

Я вклала меч у піхви і підійшла до лавки. Взяла її кухоль і відпила — несолодкий трав'яний відвар, гарячий і трохи гіркий. Вона завжди пила без цукру. Я теж так звикла.

— Він дав мені завдання, — сказала я.

Брайна нічого не відповіла. Чекала.

— Велике.

Вона нарешті подивилась на мене інакше — не спокійно, а уважно. Так, як дивиться воїн, коли відчуває, що розмова стає серйозною.

— Наскільки велике?

Я повернула їй кухоль. Сіла поруч. За мурами табір вже гудів на повну — команди інструкторів, тупіт ніг на плацу, хтось лаявся виразно і коротко десь біля стаєнь.

— Він хоче, щоб я вбила Альфу Чорної зграї.

Тиша.

Брайна дивилась прямо перед собою. Довго. Потім повільно підняла кухоль і зробила великий ковток.

— Коли? — запитала нарешті.

— Незабаром. Він каже - є можливість. Мала група, без підкріплення, кордон з нашою територією.

— Він каже, — повторила вона. Не питала — просто повторила. Так Брайна робила коли їй щось не подобалось, але вона ще не вирішила, чи варто це казати вголос.

— Брайно.

— Що — Брайно? — Вона нарешті подивилась на мене. В синіх очах було щось, що я не хотіла там бачити. — Кайро, це Альфа Чорної зграї. Не черговий перевертень на кордоні.

— Я знаю, хто це.

— Знаєш, — вона встала, взяла кухоль, — тому й кажу. Родерік дуже зручно знайшов цю можливість.

— Що ти маєш на увазі?

Вона відкрила рота. Закрила. Знову відкрила.

— Не знаю, — сказала нарешті. — Просто... щось не так. Відчуваю.

Я хотіла сказати, що вона просто хвилюється. Що це нормально. Що Родерік ніколи не давав мені завдань, які були б мені не до снаги. Але щось у тоні її голосу зупинило мене.

— Я подумаю, — сказала я натомість.

Брайна подивилась на мене довго. Потім кивнула — коротко, без переконання.

— Думай. — Вона пішла в бік табору, розправляючи другу штанину на ходу. Зупинилась не обертаючись. — І Кайро. Будь обережна з ним. З Родеріком. Просто... будь обережна.

Я дивилась їй вслід, поки вона не зникла за рогом казарми. Потім підняла погляд на небо — воно вже світлішало на сході, рожево-сіре, обіцяло звичайний день.

Звичайний день. Перед незвичайним завданням.

Я повернулась до тренування.

Родерік чекав мене в своєму кабінеті після обіду — сидів за столом, гортав якісь папери, і навіть не підняв голову, коли я зайшла. Так він робив завжди — давав зрозуміти що він зайнятий, що я можу почекати, що мій час не такий цінний, як його. Дрібна влада. Я навчилась її не помічати.

Сіла. Чекала.

Кабінет був великим і холодним навіть влітку — кам'яні стіни, мінімум меблів, жодних зайвих речей. Родерік не любив зайвого. Ні в словах, ні в просторі. На стіні висіла карта — наш край і сусідні землі, з позначками, що я вже давно навчилась читати. Кордони зграй були відмічені червоним. Чорна зграя займала майже чверть карти.

— Я вже казав тобі про зустріч, — сказав він нарешті, не відриваючись від паперів. — Є нові подробиці.

— Слухаю.

Він відклав папери. Підняв погляд. Родерік завжди дивився так — рівно, оцінюючи, ніби перераховував твою вартість прямо зараз і порівнював з попереднім результатом. Сірі очі, правильні риси обличчя, сива скроня, що робила його старшим, ніж він був насправді. Охайний. Завжди охайний.

— Альфа їде на зустріч із сусідньою зграєю, — сказав він рівно. — Невелика делегація. Без підкріплення. Місце — за чотири години їзди від нашого кордону, в нейтральній зоні.

— Хто організував зустріч?

— Наші... партнери серед тієї зграї, — коротка пауза. — Сусіди хочуть налагодити торгові відносини. Цілком переконливо.

— А насправді?

Куточок його рота ледь смикнувся. Те, що в нього правило за посмішку.

— Насправді це твій шанс закрити питання, яке відкрите вже п'ятнадцять років.

Я мовчала. Дивилась на карту за його спиною — на чорну пляму, що розповзлась по чверті аркуша.

— Візьмеш десять воїнів, — продовжив він. — Більше не потрібно і більше буде помітно. Засідка на зворотному шляху — вони не будуть чекати нападу на нейтральній землі. Ефект несподіванки плюс твої... особливості. — Він поглянув на мене. — Більше ніж достатньо.

Я знала, що він мав рацію. Технічно — мав рацію. Невелика група, несподіванка, мій транс, що дезорієнтує перевертнів. Це могло спрацювати.

—  Коли виїжджати? — запитала я.

— За тиждень. Я дам тобі точний маршрут і розклад.

Я встала. Він повернувся до своїх паперів — розмова закінчена, можеш іти.

Я вже була біля дверей коли він додав, не піднімаючи голови:

— Не бери Брайну.

Я зупинилась.

— Вона потрібна тут, — сказав він все також рівно. — Не відволікайся на дружбу. Це завдання для тебе одної.

Я вийшла, не відповівши.

В коридорі зупинилась. Притулилась спиною до холодної кам'яної стіни і на секунду закрила очі. В голові лунав голос Брайни.

Щось не так. Відчуваю.

Я відштовхнулась від стіни і пішла далі.

П'ятнадцять років я чекала. Хвилюватись буду потім.