Раді Вас бачити!

ДОРІАН

Три місяці тому

Я прокинувся, коли небо тільки почало сіріти на сході.

Сон завжди був коротким — чотири, максимум п'ять годин. Більше не потрібно. Тіло перевертня відновлювалося швидше, ніж людське, а голова Альфи не могла дозволити собі розслабитися надовго. Занадто багато хто залежав від того, наскільки тверезо я мислю кожного ранку.

Я підвівся з ліжка і підійшов до вікна.

Моя спальня займала кут другого поверху — одне велике вікно виходило на схід, друге на північ, до лісу. Дерев'яні стіни, темна підлога, мінімум меблів. Ліжко, шафа, стіл для зброї. Все, що потрібно. Решта було зайвим.

Крізь вікно я бачив, як зграя повільно прокидається. Перші димки з труб, рух біля стаєнь, хтось вже несе воду з колодязя.

Чорна зграя. Найбільша зграя у світі перевертнів. Наймогутніша. Найсильніша. Сотні тренованих, навчених воїнів, готових битися та померти, якщо їх Альфа накаже їм це зробити.

Старші вовки, жінки, діти. Тисячі життів, що залежали від моїх рішень. Ця відповідальність завжди тиснула мені на плечі, змушувала завжди бути зібраним та чітким.

Мій сон цієї ночі був неспокійним. Щось снилось. Не пам'ятав, що саме — лише відчуття тривоги, що залишилось і не відпускало.

Я відірвався від вікна і почав одягатись.

Одяг вибирав просто — темні штани, чиста лляна сорочка, високі шкіряні чоботи. Нічого вичурного, але тканина завжди добра, крій правильний. Я не любив показухи, але й неохайність не терпів. Альфа мав виглядати як Альфа, навіть коли нікого не було поруч.

Взяв зі стіни пояс зі зброєю. Два ножі — один довший для бою, другий коротший для всього іншого. Звичка. Навіть у власному домі я не ходив беззбройним.

Вийшов у коридор.

Друге крило будинку було тихим о цій порі — Лукас ще спав, бібліотека порожня, навіть слуги ще не прийшли прибирати. Тільки мої кроки, приглушені дерев'яною підлогою. Мені подобалась ця тиша. Кілька хвилин на початку дня, коли зграя ще спить і я можу просто... бути.

Спустився вниз. Пройшов крізь велику залу — довгий стіл на двадцять осіб, камін, біля якого вечорами збиралися старійшини, вікна від підлоги до стелі. Дім був великим, але не холодним. Дерево зберігало тепло навіть взимку. Колись тут жили мої батьки. Тепер — ми з Лукасом.

На кухні вже пахло свіжоспеченим хлібом і смаженим м'ясом — гостро, апетитно. Я взяв шматок хліба, ще теплий, м'ясо, що залишилось з вечора, налив води в кухоль. Поїв, стоячи біля вікна, дивлячись як світлішає небо.

Допив воду. Поставив кухоль. Вийшов на ганок.

Повітря було свіжим і прохолодним — пахло сосною, вологою після нічної роси землею, димом з найближчих труб. Я вдихнув повні груди. Ліс прокидався — чув, як десь далеко кричить птах, як шелестить листя на вітру.

Зграя внизу вже почала рухатись швидше — перші воїни вийшли на тренування, хтось поніс до кузні металобрухт, діти забігали між будинками з веселими криками. Звичайний ранок. Один із тисяч.

Але чомусь тривога з ранішнього сну не відпускала.

— Доріане!

Я обернувся ще до того, як він вибіг з дому — відчув його запах, впізнав його кроки - важкі, швидкі, трохи незграбні. Лукас ще не навчився рухатись безшумно, як справжній воїн. Можливо ніколи й не навчиться — у нього було занадто багато енергії, щоб ховати її.

Він вискочив на ганок — босий, в одних штанах, волосся стирчить на всі боки. Темні очі — не такі темні, як мої, світліші, теплі — дивились на мене з надією, що я вже знав і не хотів бачити.

— Ні, — сказав я перш ніж він встиг відкрити рота.

— Ти ж не знаєш, що я хочу сказати! – Лукас ображено зморщив ніс.

— Знаю. І відповідь — ні.

Лукас зупинився. Скрестив руки на грудях — жест, що він перейняв у мене ще в дитинстві і тепер використовував кожен раз, коли хотів виглядати серйозно.

— Доріане. Мені вже вісімнадцять.

— Знаю.

— Я тренуюсь кожен день.

— Знаю.

— Рейн каже, що я вже непоганий боєць.

— Рейн тобі багато чого каже.

Лукас опустив руки. Ступив ближче. В очах з'явилось щось, що я бачив в нього рідко — не веселість, не безтурботність. Щось доросліше.

— Я ніколи не стану справжнім воїном, якщо ти мене нікуди не пускатимеш!

Я мовчав. Дивився на брата і бачив, як він змінився за останні роки. Це вже не той хлопчик, що ховався за моєю спиною, коли батьки загинули. Трохи нижче мого зросту, плечі широкі, руки, сильні від тренувань. Майже дорослий.

Майже.

— Це не прогулянка, Лукасе, — сказав я тихо. — Ділова зустріч. Політика. Нудно і небезпечно одночасно.

— Тому ти і береш Рейна та воїнів.

— Тому й беру.

— То візьми і мене.

— Лукасе...

— Доріане, будь ласка. — Він поклав руку мені на плече — рідкий жест для нього, він знав, що я не люблю зайвих доторків. — Один раз. Просто дай мені показати, що я можу.

Я подивився йому в очі. Побачив там стільки надії, що щось стиснулось в грудях.

Мав сказати «ні». Знав, що маю. Щось всередині кричало відмовити, залишити його удома, в безпеці, подалі від усього, що може статись.

Але я подивився на це майже доросле обличчя. І згадав себе в його віці — як відчайдушно я хотів довести батькові, що вартий довіри. Як важливо це для мене було.

— Добре, — почув я свій голос, — але тримаєшся біля Рейна. Завжди. Не лізеш вперед. Слухаєш команди. Зрозуміло?

Обличчя Лукаса засяяло так, ніби йому подарували весь світ.

— Зрозуміло! Обіцяю! — він кинувся обіймати мене, перш ніж я встиг відсторонитися. — Дякую, брате. Я не підведу!

Я постояв секунду незручно з його руками на своїх плечах. Потім обережно поклав долоні йому на спину — коротко, лише на мить. Це було максимум, що я міг дати.

— Знаю, що не підведеш, — сказав я. — Іди збирайся. Виїжджаємо завтра на світанку.

Лукас відпустив мене і помчав назад у дім — швидко, радісно, як завжди, коли йому дозволяли те, чого він хотів.

Я стояв на ганку і дивився йому вслід.

Тривога в грудях стала ще сильнішою.

Але я відкинув її. Я Альфа. Я контролюю все. І завтра буде звичайна ділова поїздка. Нічого більше.

Так я собі казав. Переконував. Заспокоював. Але виходило не дуже.

Рейн з'явився, коли сонце вже піднялось над деревами — рівно, без поспіху, як він робив завжди. Сірий вовк, другий за силою у зграї, мій Бета і єдина людина, яку я міг назвати другом. Хоча ми ніколи не використовували це слово вголос.

Він підійшов до ганку, де я стояв і спостерігав за зграєю, і просто став поруч. Мовчки. Так ми часто робили — стояли пліч-о-пліч і не говорили нічого, поки один з нас не був готовий.

— Лукас щойно пробіг повз мене з такою мордою, ніби йому подарували королівство, — сказав Рейн нарешті. В голосі не було питання, але воно там було між рядків.

— Я взяв його з собою.

Пауза.

— Серйозно?

— Серйозно.

Рейн повернув голову і подивився на мене. Сірі очі дивилися уважно, без осуду, але на мою відповідь.

— Він просив, — сказав я коротко.

— Багато хто просить. Ти зазвичай відмовляєш.

— Він мій брат.

— Тому і маєш відмовити. — Рейн знову подивився вперед на зграю. — Доріане. Це перша поїздка на нейтральну територію. Ми не знаємо, чи можна довіряти сусідам. Лукас не має досвіду.

— Тому й буде з тобою. — Я подивився на нього. — Ти пильнуєш за ним, як за дитиною. Завжди поруч. Так?

Рейн зітхнув. Довго. Потім кивнув.

— Так. Але ти знаєш, що це погана ідея.

— Знаю.

— І все одно береш його.

— Беру.

Рейн помовчав. Потім несподівано посміхнувся — так, ледь помітно, одним куточком рота.

— Ти м'якшаєш, альфа.

— Може. — Я не став заперечувати. — Скільки воїнів готові?

— Десять найкращих. Перевірив особисто вчора. Зброя, коні, все готове. — Він витяг з кишені згорнутий папір. — Маршрут від сусідів. Місце зустрічі — стара торгова застава на кордоні. Нейтральна земля, далеко від чужих очей.

Я взяв папір, розгорнув. Вивчив карту.

— Занадто далеко від наших кордонів.

— Знаю. Але якщо хочемо торгувати з ними — треба показати довіру.

— Довіра може коштувати життя.

— Так само як і її відсутність може коштувати миру.

Я подивився на нього. Рейн дивився у відповідь спокійно. Він завжди говорив що думав. Навіть коли знав, що я не хочу це чути. Саме тому він і був Бетою.

— Ти вважаєш що треба їхати?

— Вважаю, що альтернатива гірша. Якщо не налагодимо відносини зараз — через рік може бути війна. — Він знизав плечима. — Але я також вважаю, що треба їхати обережно. І не брати з собою твого молодшого брата.

— Записав. Їдемо завтра на світанку. З Лукасом.

Рейн зітхнув знову — глибше, довше.

— Ти неможливий.

— Тому я Альфа.

Він усміхнувся справжньою усмішкою, цього разу — широко, тепло, так, як вмів тільки він.

— Тому ти Альфа, — повторив він. — Добре. Завтра на світанку. Я прослідкую, щоб твій брат не зробив нічого дурного.

— Дякую.

— Не дякуй. Просто, якщо щось станеться — винен будеш ти.

Він пішов вниз зі сходів — легко, без поспіху, вже покрикуючи щось воїнам, що тренувались на плацу. Я дивився йому вслід і відчував, як тривога трохи відступила. З Рейном поруч завжди було простіше. Він мав цей дар — робити світ трохи легшим.

Я склав карту і пішов назад у дім.

День минав у звичайних справах — зустріч зі старійшинами, суперечка між двома родинами, яку треба було розсудити, перевірка запасів їжі на зиму. Альфа ніколи не сидів без діла. Іноді здавалося, що зграя — це величезна жива істота, яка потребує постійної уваги, щоб не розвалитись.

Я повертався до свого крила довгим коридором будинку, коли побачив її.

Ліліана йшла назустріч — легко, граціозно, в довгій білій сукні, що підкреслювала її струнку фігуру. Темне волосся акуратно зібране у високу зачіску, усмішка мила і тепла. Дочка Теодора, нашого цілителя. Ми знали одне одного з дитинства. Вона завжди була для мене... доброю подругою. Нічим більше. Хоча іноді мені здавалось, що вона сподівалася на інше.

— Доріане! — дівчина зупинилась, коли ми зрівнялися. — Якраз тебе шукала.

— Ліліано, — я кивнув. — Щось трапилось?

— Ні, все добре. Просто... — вона простягнула руку, і я побачив маленький полотняний мішечок, — батько просив передати. Це порошок із трав для сну. Каже, ти останнім часом погано спиш.

Я взяв мішечок. Легкий, пахнув чимось приємно-трав'яним.

— Дякую. Передай Теодору, що я вдячний.

— Передам, — вона не поспішала йти. Стояла близько, дивилась на мене знизу вгору. — Правда, що ти їдеш завтра?

— Правда.

— І береш із собою Лукаса?

Новини в зграї розходилися швидше за вогонь.

— Беру.

Щось промайнуло в її очах — занепокоєння? Розчарування? Я не встиг зрозуміти.

— Будь обережний, — сказала вона тихо. — Нейтральні землі не завжди нейтральні. А Лукас ще такий молодий...

— Про нього подбають.

— Знаю. Просто... — вона торкнулась моєї руки легко, ніжно. — Повертайся цілим. Зграї потрібен Альфа.

Я хотів сказати, що у зграї завжди знайдеться інший Альфа. Що якщо щось станеться зі мною — Рейн візьме владу і буде хорошим лідером. Але не сказав. Просто кивнув.

— Постараюсь.

Вона усміхнулась — тепло, по-доброму — і пішла далі коридором. Я дивився їй вслід секунду. Потім повернувся і пішов до себе.

В кабінеті розклав карту на столі. Вивчав маршрут ще раз — кожну мить, кожен поворот, кожне місце, де могла бути засідка. Нічого підозрілого. Просто звичайна дорога до звичайного місця зустрічі.

Але тривога не відпускала.

Я відклав карту. Взяв мішечок з травами, що дала Ліліана. Теодор завжди про мене дбав — ще з того дня, коли наші з Лукасем батьки загинули, і він лікував мої рани після бою. Добра людина. Вірний зграї.

Висипав трохи трав’яного порошку у чашку з водою, розмішав. Випив не думаючи. Гірко, але не страшно.

Сів у крісло біля вікна. Дивився, як темніє небо.

Завтра буде довга дорога. Треба виспатись. Але чомусь не хотілось лягати. Щось неспокійне було в повітрі. Ніби перед грозою.

Я встав. Вийшов на балкон.

Зграя внизу готувалась до ночі — гасли вогні, замовкали голоси, тільки варта залишалась на своїх місцях. Тисячі душ під моїм захистом. Моя відповідальність. Мій тягар.

І Лукас. Він напевно вже спить у себе в кімнаті.  Гадаю, йому зараз сниться завтрашня поїздка, перша справжня місія. Він такий щасливий був сьогодні. Так сяяв.

Я стиснув перила балкону.

Мав відмовити. Знав, що мав.

Але вже пізно. Рішення прийняте. Завтра ми виїжджаємо. Разом.

— Нічого не станеться, — сказав я вголос у тишу ночі. — Звичайна ділова поїздка. Ми повернемось. Всі.

Ніхто не відповів. Тільки вітер ворушив листя десь у темряві.

Я постояв ще хвилину. Потім повернувся в кімнату і ліг спати.

Сон прийшов важко. І коли прийшов — був неспокійним. Щось темне, тривожне, наче попередження.

Але я не послухав.

Я ніколи не вірив у передчуття.

І це була моя помилка.