Раді Вас бачити!

КАЙРА

Прохолода.

Перше, що я відчула — гладка прохолода простирадла під пальцями. Не груба тканина мого ліжка, не знайома шорсткість, до якої я звикла за роки. Щось інше. М'якше. Чуже.

Запах дерева. Не камінь фортеці, що пахне вологою і старовиною. Дерево — свіже, смолисте, живе. Сосна, може. Або кедр. Я не могла визначити точно, бо голова гуділа, а в скронях пульсував тупий біль.

Ліве плече пекло. Різкий, неприємний біль, що посилювався, коли я спробувала поворухнутись. Рана. Не глибока, судячи з того, що я взагалі можу ворушити рукою, але достатня, щоб нагадувати про себе кожним подихом.

Я потягнулась рукою до пояса — автоматично, не думаючи. Туди, де завжди був ніж.

Порожньо.

Очі відкрились самі — різко, повністю, одразу в бойову готовність. Стеля наді мною була дерев'яною. Темні балки, чисто оброблені, без павутиння. Денне світло пробивалося крізь вікно збоку, падало косою смугою на підлогу.

Я лежала на ліжку. Справжньому ліжку — не нарах, не на підлозі. М'який матрац, подушка, біла ковдра. Кімната невелика, але чиста. Стіл, стілець, шафа в кутку. Вікно з ґратами — ні, не ґратами. Дерев'яними перекладинами, міцними, вмонтованими у раму так, що не вирвеш.

Двері закриті.

Я сіла. Повільно, долаючи біль у плечі та гострий присмак нудоти. Голова закрутилася на мить, але я стиснула зуби і почекала, поки світ перестане хитатися.

Озирнулась. Оцінила.

Вікно — занадто вузьке між перекладинами, не пролізу. Двері — дерев'яні, товсті, петлі зовні. Меблі — легкі, можна використати як зброю, але проти кого? Скільки їх за дверима?

Де моя зброя?

Де мої люди?

Де я?

Пам'ять вдарила несподіваною хвилею, і минуле накрило мене, немов темна вода.

Ліс. Сутінки між деревами, коли сонце вже майже сіло, але темрява ще не настала. Ми сиділи в кущах з підвітряної сторони — десять моїх воїнів і я, тихі, напружені, ледь дихаючи. Вітер дув нам у спину, від стежки, відносячи наш запах у протилежний бік. Перевертні не мали відчути нас, поки не стане надто пізно.

Я чула кожен звук. Пирхання коней здалеку. Важкі кроки. Тихі голоси, що наближалися. Вони їхали без поспіху, розслаблені, не чекаючи нападу на нейтральній землі. Я стискала руків'я меча — не батьківського, свого, бойового — і рахувала удари власного серця. Чекала правильного моменту.

Вони поїхали повз нас. Невелика група — Альфа, його Бета, кілька воїнів. Саме так, як казав Родерік. Без підкріплення. Без підозри.

Зараз.

Ми вискочили одночасно — десять мечів, десять воїнів, один крик. Ефект несподіванки спрацював ідеально. Перевертні не встигли навіть схопитись за зброю, перед тим як ми вже були серед них.

Лязкіт металу. Крик. Кров.

Я билась, не думаючи — тіло саме знало, що робити після стількох років тренувань. Ухилитися, вдарити, відскочити. М'язи рухались за звичкою, меч співав у повітрі, і перший перевертень впав, за ним другий.

А потім я прикрила очі і відпустила дійсність. Саме так завжди приходив мій транс.

Крізь напівопущені вії побачила його.

Альфа Чорної зграї стояв переді мною — високий, чорноволосий, з очима темними, як безодня. Він не спотикався. Не хитався, як інші перевертні під дією мого трансу. Просто дивився на мене крізь хаос бою, і в цьому погляді було щось, що змусило моє серце пропустити удар.

Нарешті.

П'ятнадцять років я чекала цієї миті.

Я замахнулась...

І з цієї миті все пішло зовсім не так, як я малювала в своїх думках. Не Альфа Чорної зграї впав до моїх ніг, стікаючи кров’ю. Хлопчик – молодий, недосвідчений, майже дитина. Не набагато старший за мого брата, коли його розірвали ікла Альфи Доріана п’ятнадцять років тому.

Передсмертні крики моєї родини досі чуються мені в темряві безсонних ночей. Досі. Всі ці п’ятнадцять довгих зим.

А Лукас помер тихо. Наче заснув. І ця тиша була не менш нестерпною, ніж крик…

Я сиділа на чужому ліжку в чужій кімнаті і тремтіла.

Не від холоду. Не від болю. Від того, що побачила в тих чорних очах після того, як хлопець впав. Порожнеча. Абсолютна, крижана порожнеча, що була страшніша за будь-яку лють.

Я вбила не того.

Замість Альфи Чорної зграї, того, хто знищив мою сім'ю, я вбила його брата.

І тепер я тут. У полоні. Живою лише тому, що...

До речі, чому?

Чому він не вбив мене одразу?

Я встала з ліжка. Ноги тримали слабо — транс завжди забирав сили, а після того бою минуло... скільки? День? Два? Я не знала.

Підійшла до вікна.

За ним розкривався ліс — не густий, а розріджений, з будинками між деревами. Десятки будинків. Сотні. Всі дерев'яні, всі акуратні, вмонтовані в ліс так природно, ніби виросли разом з деревами. Димки з труб. Люди — ні, перевертні — що ходили між будівлями, розмовляли, сміялися.

Я чула їхні голоси крізь закрите вікно.

Дитячий сміх. Лязг зброї на тренувальному плацу десь неподалік. Жіночі голоси, що покрикували щось біля колодязя. Запах їжі — хтось готував, і пахло так апетитно, що мій шлунок стиснувся, нагадуючи, що я не їла... знову ж таки, скільки?

Звичайне життя. Нормальний ранок у зграї.

Ніби нічого не сталося. Ніби їхній Альфа не втратив брата три дні тому. Ніби у них не сидить у полоні вбивця цього брата.

Світ не зупинився. Життя продовжувалося.

Це було якось... страшніше, ніж камера у в'язниці. Ніж крики і погрози. Ніж що завгодно.

Я відступила від вікна. Підійшла до дверей. Спробувала — замкнені, як і очікувалось. Важкі, міцні - не вибити.

Села назад на ліжко. Поклала руки на коліна. Дивилась у стіну.

Чекала.

Перший день минув у тиші.

Ніхто не прийшов. Ніхто не заговорив до мене. Лише раз, увечері, двері відчинились — я одразу напружилась, приготувалась — але на порозі стояла звичайна жінка. Перевертень, судячи з запаху, але не воїн. Просто жінка середніх років з тацею у руках.

Вона поставила тацю на стіл — хліб, м'ясо, вода — і вийшла, не сказавши ні слова. Навіть не подивилась на мене.

Ніби я — просто ще одна кімната, яку треба прибрати.

Я не торкнулась їжі до самої ночі. Потім голод переміг, і я з'їла хліб, запила водою. Сиділа у темряві — свічку не запалювала — і слухала, як за вікном поступово затихає зграя, готуючись до сну.

Заснути не змогла.

Другий день був таким же.

Та сама жінка принесла їжу. Так само мовчки поставила тацю і пішла.

Я ходила по кімнаті. Перевіряла двері знову — замкнені. Вікно — міцне. Дивилась на життя зграї за склом і відчувала, що ця невизначеність гірша за будь-які погрози.

Що зі мною зроблять?

Чому я досі жива?

Коли прийде Альфа?

Сонце сіло. Настала ніч. Я знову не спала.

Третього дня він прийшов.

Я почула кроки ще в коридорі — важкі, впевнені, не поспішні. Знала, що це він, ще до того, як двері відчинились. Просто знала.

Альфа Чорної зграї увійшов у кімнату і зупинився на порозі.

Він був таким, як я запам'ятала — високим, широкоплечим, у темному одязі, з чорним волоссям і ще чорнішими очами. Шрам на щоці. Обличчя холодне, без жодних емоцій. Гарне. Лякаюче гарне.

Він дивився на мене так, ніби оцінював річ. Не людину. Не вбивцю свого брата.

Ресурс.

Я стояла біля вікна і дивилась у відповідь. Не відводила погляду. Не показувала страху, навіть якщо він був.

Довга пауза. Ми просто дивилися одне на одного в абсолютній тиші.

Потім він заговорив. Голос низький, рівний, без жодних інтонацій.

— Покажи медальйон.

Не прохання. Наказ.

Я не поворухнулась.

— Покажи, — повторив він. Все так само спокійно. Все так само холодно.

Я повільно підняла руку до шиї. Знайшла ланцюжок під тканиною сорочки — моєї сорочки, я все ще була в своєму одязі, тільки без зброї — і витягла медальйон назовні.

Він ступив ближче. Ще крок. Ще один. Зупинився на відстані витягнутої руки.

Подивився на медальйон. Довго. Уважно. Я бачила, як його очі вивчають кожну лінію, кожен символ на старому металі.

— Хто твої батьки? — запитав він, не піднімаючи погляду.

— Князь Ейріан і княгиня Ліанна, — відповіла я. Голос пролунав хрипко — я не говорила два дні. — З роду Воїнів-Хранителів.

— Вони живі?

— Загинули п'ятнадцять років тому.

— Від кого?

— Від Альфи Чорної зграї.

Ліва брова трохи смикнулася в подиві. Легко, майже не вловимо. Більше нічим він не видав свого здивування від того, що мені відомо ім’я вбивці моєї родини. Його, Доріана, ім’я.

Він відступив на крок. Схрестив руки на грудях. Дивився на мене так, ніби рахував щось у голові. Зважував. Оцінював.

— Ти дійсно з роду Воїнів-Хранителів, — сказав він нарешті. — Я відчув це під час бою. Твоя кров може послабити перевертнів. Або посилити. Залежить від того, як її використати.

Я мовчала.

— Ти вбила мого брата, — продовжив він тим же рівним, мертвим голосом. — За це я маю вбити тебе. Повільно. Болісно. Публічно, щоб зграя бачила.

Серце калатало в грудях, але я не дозволила собі відвести погляд.

— Але ти занадто цінна, щоб просто вмерти, — сказав він.

І повернувся до дверей.

— Чекай, — мій голос зупинив його на порозі. — Що ти зі мною зробиш?

Він обернувся. Подивився через плече. У чорних очах не було нічого — ні гніву, ні болю, ні навіть холоду. Просто порожнеча.

— Побачиш, — сказав він.

І вийшов.

Двері зачинились. Клацнув замок.

Я стояла посеред кімнати і тремтіла. Не від страху. Від того, що зрозуміла.

Він уже все вирішив. Що б це не було — він уже прийняв рішення. Мені просто не сказали, яке.

І це було найстрашніше.