Раді Вас бачити!

КАЙРА

Четвертий день почався так само, як і попередні — з тиші, з очікування, з погляду у вікно на чуже життя, що текло внизу, не звертаючи на мене жодної уваги.

Я вже звикла до цієї кімнати. До жовтих дерев’яних стін, до запаху соснового лісу, що долітав з вулиці, до м'якого ліжка, на якому я майже не спала. До тієї самої жінки, що приносила їжу двічі на день і зникала, не сказавши ні слова.

Але цього ранку прийшла інша.

Я почула кроки в коридорі — легші, ніж у Альфи, швидші, ніж у тієї мовчазної служниці. Двері відчинилися без стуку, і на порозі з'явилася молода жінка з темним волоссям, зібраним у високу зачіску, і обличчям, гарним тією спокійною, правильною красою, що не чіпляє погляд, але й не відпускає.

Вона усміхнулась — тепло, м'яко, по-доброму.

— Доброго ранку, — сказала вона, і голос у неї був такий само м'який, як усмішка. — Мене звати Ліліана. Я дочка Теодора, нашого цілителя. Альфа велів мені подбати про твою рану.

Я стояла біля вікна і не поворухнулась. Дивилась на неї уважно, як дивиться воїн на потенційну загрозу. Оцінювала.

Світла довга сукня, чиста, акуратна. Руки тонкі, але сильні — руки того, хто звик працювати. В одній руці — невелика шкіряна торба, напевно з ліками. Постава впевнена, але не зухвала. Усмішка не зникає, навіть коли я мовчу.

Щось було не так. Я не могла сказати, що саме, але інстинкт — той самий інстинкт, що рятував мене в боях, — шепотів не довіряти цій милій усмішці.

— Можна? — запитала вона, вказуючи на стілець біля столу.

Я кивнула. Один короткий кивок.

Ліліана пройшла до столу, поставила торбу, дістала звідти чисті бинти, якісь пляшечки, маленьку дерев'яну коробочку. Рухалась неквапливо, впевнено, ніби робила це сотні разів. Напевно, так і було.

— Підійди, будь ласка, — сказала вона, обернувшись до мене. — Мені треба подивитися на плече.

Я підійшла. Зупинилась на відстані кількох кроків.

— Ближче, — попросила вона. Все також м'яко. — Не бійся. Я не зроблю нічого поганого.

Я ступила ближче. Не тому, що довіряла. Просто тому, що рана дійсно боліла, і якщо вона могла полегшити біль — чому б ні?

Ліліана обережно відсунула тканину моєї сорочки на лівому плечі. Я здригнулась — не від болю, від дотику чужих пальців до шкіри. Холодних, але акуратних.

— Непогано загоюється, — пробурмотіла вона, розглядаючи рану. — Чисто. Без гною. Ти маєш міцне тіло. — Вона підняла погляд на мене. — Для людини.

Я мовчала.

Вона повернулась до столу, змочила чистий бинт у якійсь рідині з пляшечки — різко запахло травами, гірко і свіжо одночасно. Потім обережно приклала до рани.

Пекло. Я стиснула зуби, але не відсмикнула руку.

— Потерпи, — сказала Ліліана тихо. — Зараз пройде.

Вона обробляла рану повільно, старанно, і я відчувала її погляд — не тільки на плечі, а й на обличчі, на волоссі, на фігурі. Оцінювала. Так само, як і я її хвилину тому.

— Ти дуже гарна, — сказала вона несподівано. Голос все ще м'який, але щось у ньому змінилось. Ледь помітно. — Незвично гарна. Біле волосся... зелені очі... — Вона замовкла на мить, накладаючи чистий бинт на рану. — Рідко бачу таких.

Я не відповіла.

— Альфа сказав, що ти важлива, — продовжила вона, зав'язуючи бинт акуратним вузлом. — Що про тебе треба дбати. — Пауза. — Але не сказав, чому.

Я подивилась їй в очі. Темні, виразні, як у всіх перевертнів. Але в них було щось... напружене. Ховане під шаром спокою.

— Можливо, тому, що я вбила його брата, — сказала я рівно.

Усмішка на її обличчі не змінилась. Навіть не здригнулась. Але щось промайнуло в очах — швидко, як тінь.

— Можливо, — погодилась вона. Відступила на крок, збираючи свої речі назад у торбу. — Але зазвичай тих, хто вбиває когось із зграї, не тримають у чистій кімнаті з м'яким ліжком. — Вона підняла погляд. — Їх тримають у камерах. Або вбивають одразу.

— Тоді чому я тут? — запитала я.

Ліліана усміхнулась ширше. Але в цій усмішці не було тепла. Зовсім.

— Я теж хотіла б знати, — сказала вона тихо.

Вона взяла торбу, пішла до дверей. Зупинилась на порозі, не обертаючись.

— Рана загоїться за кілька днів, — сказала вона. — Я прийду завтра перевірити.

І вийшла.

Двері зачинились. Я стояла посеред кімнати і дивилась на закриті двері.

Щось не так з цією жінкою. Щось було приховано під тією милою усмішкою і турботливими руками. Щось небезпечне.

Я не знала що саме.

Але інстинкт ніколи не помилявся.

ДОРІАН

Ліліана прийшла до мене після обіду.

Я стояв у кабінеті, спершись на стіл, і дивився на карту, розкладену на столі. Наша територію, сусідні землі, кордони людських князівств. Червоні позначки там, де минулого місяця були сутички. Сині — там, де торгові шляхи. Чорні — там, де нейтральна земля.

Там, де загинув Лукас.

Я дивився на ту чорну позначку і нічого не відчував. Порожнечу. Просто порожнечу, що заповнила все всередині з того дня і не відпускала.

Стукіт у двері.

— Увійди, — сказав я, не піднімаючи голови.

Двері відчинились тихо. Я почув легкі кроки і зрозумів, хто це, ще до того, як вона заговорила. Ліліана.

— Доріане, — її голос був м'яким, обережним. — Я не завадила?

— Ні, — збрехав я, — ти щось хотіла? — запитав я, все ще не відриваючись від карти.

Вона підійшла ближче.

— Я просто... хотіла дізнатись, як ти, — сказала вона тихо. — Минуло вже кілька днів після... після того, що сталося. А ти... ти ні з ким не розмовляєш. Навіть з Рейном. Кажуть – майже не їси.

Я нарешті підняв голову. Подивився на неї.

Вона стояла біля столу, руки склала перед собою, обличчя стурбоване, щире. Гарна дівчина. Добра. Турботлива. Знала мене з дитинства, завжди була поруч, завжди готова допомогти.

— Я в порядку, — сказав я рівно.

— Ти не в порядку, — заперечила вона тихо. Ступила ближче. — Доріане, ти втратив брата. Ти маєш право... горювати. Говорити про це. Не тримати все в собі.

Я подивився їй в очі. Темні, теплі, повні співчуття. Вона щиро хвилювалась. Я це бачив.

— Мені не треба про це говорити, — сказав я. — Мені треба приймати рішення.

— Які рішення? — запитала вона.

Я не відповів. Повернувся до карти.

Ліліана постояла мовчки. Потім обійшла стіл і підійшла до мене — так близько, що я відчував тепло її тіла. Поклала руку мені на плече. Легко, обережно, ніби боялась, що я відсмикнусь.

Я не відсмикнувся. Просто стояв і дивився на карту.

— Ти не один, — сказала вона тихо. — Ти маєш мене. Ти маєш зграю. Ти...

— Ліліано, — перебив я її. Голос вийшов різкіше, ніж я хотів. — Дякую за турботу. Але мені треба працювати.

Вона забрала руку з мого плеча. Я не дивився на неї, але відчував, як вона стоїть поруч, не рухаючись. Чув, як вона напружено дихає. Впевнений – вона зараз кусає нижню губу від досади та хвилювання. Вона завжди так робила, скільки я її пам’ятаю. Мила звичка, але в мене немає настрою милуватися.

— Добре, — сказала вона нарешті. Голос тихий, майже ображений. — Якщо тобі щось знадобиться... я завжди поруч.

— Знаю.

Вона пішла до дверей. Я почув, як вони відчинились, потім зачинились — тихо, обережно.

І я залишився один.

Підійшов до вікна. Дивився на зграю внизу — на дітей, які йшли до школи, на воїнів на тренувальному плацу, на жінок, що поверталися з ринку. Життя йшло далі. Як завжди. Ніби Лукаса ніколи й не було.

Тридцять п'ять років я жив на цьому світі: ріс, навчався, потім правив, бився, захищав цю зграю. Тридцять п'ять років я бачив, як інші перевертні знаходять свою пару — відчувають її особливий запах, втрачають голову, закохуються так сильно, що готові померти одне за одного.

Я ніколи нічого такого не відчував.

В мене були жінки. Звісно, були. Я Альфа, і жінки були раді бути зі мною. Красиві, сильні, розумні. Я брав їх — тому, що тіло вимагало, тому, що це природно, тому, що самотність інколи ставала нестерпною. Але це було тільки тіло. Тільки фізичне. І ніколи — щось більше.

Їм вдавалося зігріти мою постіль. Але вони не могли відігріти мого серця…

Навіть Ліліана. Гарна, добра, турботлива Ліліана, що дивилась на мене роками з таємною надією в очах. Я ж завжди робив вигляд, що цього не помічаю. І я не відчував до неї нічого, окрім братерського тепла та дружньої вдячності.

Я змирився з цим давно. Вирішив, що просто так влаштований. Що в мене немає цієї здатності — відчувати більше, ніж холодну логіку. Що мені не судилось мати пару, як іншим Альфам. Що я проживу життя один — зі зграєю, але без тієї єдиної, заради якої варто жити.

І це було нормально. Я не страждав від цього. Просто прийняв як факт.

А якщо так — то чому б не використати це?

Я повернувся до столу. Подивився на карту знову. На людські князівства. На червоні позначки сутичок.

Війна назрівала давно. Люди боялись нас, ненавиділи, нападали на кордонах. Ми відбивались, але це не могло тривати вічно. Рано чи пізно хтось переступить межу — і тоді почнеться справжня бійня. Тисячі жертв. З обох боків.

Або я міг це зупинити.

Дівчина, що сидить під замком у кімнаті внизу — остання з роду Воїнів-Хранителів. Її кров може зробити мене сильнішим. Набагато сильнішим. Настільки, що жодна людська армія не зможе мені протистояти.

А ще — вона політичний ресурс. Княжий рід. Якщо я візьму її в дружини, це буде символ. Міст між світами. Люди подумають двічі, перед тим, як нападати на зграю, чиєю Альфайкою стане одна з їхніх.

Холодна логіка. Стратегія. Вигода для зграї.

Для мене особисто — нічого не зміниться. Особистого життя у мене й так немає. Є тільки обов'язок. Тільки зграя. Тільки відповідальність.

Шлюб з нею — це не жертва для мене. Це просто ще одне рішення Альфи. Раціональне. Правильне.

Вона красива — це я помітив ще під час бою. Навіть дуже красива. Біле волосся, зелені очі, тіло воїна — сильне, гнучке, небезпечне.

Будь-який чоловік захотів би таку жінку.

Але мені вона потрібна не як жінка. Як ресурс. Як сила. Як гарантія миру для моєї зграї.

Через три дні — повний місяць.

Шлюбний обряд відбудеться під відкритим небом, перед усією зграєю. І ніхто — навіть Рейн, навіть старійшини — не змінить цього.

Її кров стане частиною моєї сили. Її ім’я — частиною мого роду.

Вона відмовить мені. Звісно, відмовить. Вона ненавидить мене — я бачив це в її очах, коли вона дивилась на мене в кімнаті. Вона вважає, що я вбив її родину. Вона хоче моєї смерті.

Але її згода мені не потрібна.

Я — Альфа. Я приймаю рішення. Я несу відповідальність.

І коли місяць зійде над лісом — вона стане моєю.

Хоче вона цього чи ні.

Я підійшов до вікна знову. Подивився на захід сонця — небо палало червоним і помаранчевим, відкидаючи довгі тіні на землю.

Через три дні все зміниться.

Я прийняв рішення.

І тепер мушу жити з ним.