Раді Вас бачити!

Кайра

Коридор був порожній — тільки звуки долинали знизу, з першого поверху. Голоси, сміх, брязкіт посуду. Сніданок уже почався.

Спустилася сходами, перетнула великий хол – той самий, зі сну Доріана.  Мимоволі шукала очами якісь сліди на підлозі…Емоції, пережиті уві сні, все ще не відпускали мене. Серце гулко стукало у вухах.

Дивно: чим ближче я підходила до дверей, що вели у велику залу, тим гучнішим ставало це серцебиття. Дзвінке, прискорене, незвичне. Не моє! Я чую биття не свого серця!

Мене навіть піт пробив від цього відкриття. Здається, я чую серце Доріана. Якимось чином відчуваю це биття – занадто швидке   для серця людини, але, мабуть, типове для перевертня.

Цього мені ще не вистачало: спочатку його сни, тепер його серце. До того ж неможливо гучні звуки та різкі запахи. Я змінююся, і чесно кажучи, мені це зовсім не подобається!

Я похитала головою, відганяючи думки. Не час. Треба дійти до зали.

Зупинилася перед великими подвійними дверима. Вдихнула глибоко. Розправила плечі. Підняла підборіддя. Двері від поштовху легко попливли в сторони.

Я увійшла.

Зала була величезною.

Вікна були відчинені, пропускаючи ранкове сонце, що заливало все золотим світлом.

Довгий дерев'яний стіл тягнувся майже через всю кімнату. На столі — гори їжі, хліб, сир, фрукти, келихи з вином, пироги з різними начинками. І м’ясо. Багато м’яса – цілі туші, подекуди з головами та копитами. Хоча чому дивуватися: вовки – хижі тварини та спритні мисливці. Мене чомусь трохи знудило від цієї думки.

Вздовж стола сиділи десятки людей — старі і молоді, чоловіки і жінки, діти і старійшини.

І всі вони обернулись до мене, коли я увійшла.

Розмови стихли. Сміх завмер. Навіть діти перестали верещати.

Тиша запала така важка, що я відчула її фізично, як тягар на плечах.

Вони дивились на мене. На мій чоловічий одяг. На косу через плече. На обличчя, що не виказувало страху.

Хтось ахнув тихо — жінка десь збоку.

Хтось буркнув щось неголосно — чоловік, старший, з сивою бородою.

Обличчя були різні. Деякі здивовані. Деякі обурені. Деякі... зацікавлені?

Чуже серцебиття у моїх вухах суттєво прискорилося. Я обвела очима залу, шукаючи власника цього серця.

Доріан сидів у головній частині столу, на високому різьбленому дерев’яному кріслі. У темному одязі, з прямою спиною, з обличчям без емоцій, він дивився на мене незворушно.

Але я відчула.

Крізь ту маску холодності, крізь той бездоганний контроль — я відчула здивування. Гостре, несподіване. Він не чекав, що я вийду так. Не чекав чоловічого одягу. Не чекав цієї зухвалості.

А під здивуванням... щось інше. Тепле. Схоже на захоплення.

Він піднявся. Рух плавний, неквапливий. Усі погляди перемістились на нього.

— Кайро, — голос рівний, офіційний. — Прошу.

Він вказав на місце праворуч від себе. Почесне місце. Місце Альфайки.

Я пройшла через весь довгий зал – повз людей, що дивилися на мене напружено та вороже, повз їх невдоволений шепіт, який шурхотів у мене у вухах.  Підійшла до Доріана, який чекав на мене стоячи. Мовчки сіла поруч із ним.

Він сів слідом.

Зала знову наповнилася звуками — розмови, сміх, дзвін посуду. Хтось запитав щось голосно, хтось відповів. Застілля потроху повернулось до свого русла.

Але я відчувала погляди. Бачила невдоволені обличчя. Чула осудливий шепіт. Розуміла: не такою хотіли перевертні бачити свою Альфайку.

Я наповнила свій келих водою, поклала на тарілку шматок хліба. Жувала повільно, не відчуваючи смаку. Ком у горлі не давав ковтати.

Розмови навколо точились далі. Хтось обговорював вчорашнє свято. Хтось скаржився на похмілля. Хтось сміявся.

А я сиділа серед них, чужа, непотрібна, і відчувала кожен погляд, кожен шепіт, кожну хвилю ворожості, що котилась до мене з різних кінців столу.

— Альфайко, — вже знайомий мені мелодійний жіночий голос пролунав занадто голосно. — Ви виглядаєте... трохи змученою сьогодні.

Я обернулась.

Ліліана. Дочка цілителя, та сама, що приходила до мене кілька днів тому перев’язати мою рану. Вона сиділа через кілька місць від Доріана, в блідо-блакитній сукні, з темним волоссям, зібраним у складну зачіску. Красива. Холодна.

Вона усміхалась, але усмішка не сягала очей.

— Сподіваюсь, ви не хворі? — продовжила вона, нахиляючи голову ніби з турботою. — Зграї потрібна сильна і здорова Альфайка. Ми всі так хвилюємось за вас.

Розмови на цьому кінці столу знову стихли – люди дивилися на мене, очікуючи моєї відповіді на таку відкриту та нахабну провокацію.

Я подивилась на Ліліану. На її усмішку, що не сягала очей. На руки, що стискали келих занадто міцно. На обличчя, що видавало щось схоже на ревнощі.

Потім усміхнулась. Коротко, холодно.

— Дякую за турботу, — сказала я також голосно. — Але зі мною все гаразд. Просто... довга ніч була. – Останню фразу я навмисно підкреслила. Нехай думають, що хочуть.

Ліліана стиснула губи. Щоки спалахнули рум’янцем. Усмішка зникла. Вона відвернулась, роблячи вигляд, що зайнята їжею.

Але я відчула її ненависть. Холодну, гостру, спрямовану прямо в мене.

Ще одна ворог. Добре. Хай їх буде багато. Здається, мені доведеться до цього звикати.

Стук серця поруч зі мною потроху повернувся до звичного ритму. Мабуть, Доріана задовольнила моя відповідь Ліліані. Хоча…мені немає діла до того, подобаються йому мої слова чи ні. Я сама по собі. І сама вмію за себе постояти.

Їжа більше не лізла — горло стиснулось, шлунок скрутився вузлом.

Я відсунула тарілку. Підвелась.

Доріан глянув на мене, здивовано підняв брову.

— Вже йдеш? — запитав тихо.

— Я не голодна, — відповіла коротко.

Він кивнув. Не затримував. Не питав більше.

Я обернулась, пішла до виходу. Повз обличчя, що дивились. Повз шепіт, що знову піднявся. Повз Ліліану, що усміхалась тепер відкрито, задоволено.

Майже дійшла до дверей.

І тоді щось зачепило мою ногу.

Я не встигла зрозуміти, що сталось — тіло полетіло вперед, рівновага зникла, підлога наближалась занадто швидко.

Але інстинкти спрацювали швидше за думки.

Я не впала.

Згрупувалась у повітрі, перекинулась через плече, зробила перекид і опинилась на ногах, присівши, одна долоня на підлозі, друга готова до захисту.

Зала вибухнула звуками — вигуки, крики, шарудіння.

Я повільно підвелась, обертаючись.

За мною, біля столу, стояв молодий воїн. Років шістнадцяти, не більше. Темне волосся, сірі очі, обличчя червоне від люті. Він дивився на мене з відкритою ненавистю, не ховаючись.

Підніжка. Він підставив мені ногу. Спеціально.

Тиша запала така важка, що я чула своє дихання — швидке, рівне, контрольоване.

— Ярон! — гримнув чийсь голос десь збоку. — Що ти зробив?!

Але Ярон не слухав. Він дивився на мене, важко дихаючи - кулаки стиснуті, очі зіщулені. Ніздрі роздуваються в гніві.

— Вбивця, — процідив він крізь зуби. — Ти вбила Лукаса. І тепер сидиш за нашим столом, ніби маєш право!

Він зробив крок до мене.

Я не відступила.

Він кинувся.

Швидко — занадто швидко для звичайної людини. Але я не звичайна людина. Я Воїн-Хранитель. Мене навчали битись з перевертнями з семи років.

Я бачила його рух ще до того, як він почався. Бачила, як він збирається, як м'язи напружуються, як очі звужуються.

Коли його кулак полетів до моєї голови, мене вже там не було.

Крок убік. Його рука розсікла повітря. Я вхопила його зап'ястя, крутнула, смикнула на себе. Він перелетів через моє стегно та грюкнувся об підлогу.

Одна секунда.

Я опустилась на коліно, притиснувши його до землі, зап'ястя вивернуте, моя рука на його горлі — не душила, просто тримала, показуючи, що можу.

Він завмер. Дихав важко, очі широко розплющені. Спробував вирватися – я сильніше вивернула його зап’ястя. Ще трохи – і я зламаю йому руку.

До нас вже бігли. Воїни зірвались з місць, обступили нас, тримаючи руки на зброї. Чекали наказу. Але його не було.

Нарешті я поступово послабила тиск, потім відпустила зап’ястя Ярона, прибрала руку з його горла. Підвелась, відступила на крок.

Ярона підняли. Двоє чоловіків грубо зв'язали йому руки за спиною мотузкою. Він не опирався. Стояв, дивлячись у підлогу - обличчя червоне, дихання важке, нерівне.

І тоді крізь натовп пройшов Доріан.

Він не біг. Не поспішав. Просто йшов, і зграя розступалась перед ним, утворюючи живий коридор.

Зупинився перед Яроном. Дивився на нього довго, мовчки. На обличчі не читалася жодна емоція, але в чорних очах палало щось холодне, небезпечне.

— Ти напав на свою Альфайку, — промовив голосно. — Знаєш, що за законом буває з тим, хто таке зробив?

Ярон не відповів. Стояв, тремтячи.

— Знаєш?! — повторив Доріан, голосніше, холодніше.

— Так, Альфо, — прошепотів Ярон, не підіймаючи голови.

— Тоді скажи. Яка кара за напад на Альфайку?

Тиша. Важка, задушлива.

— Смерть, — вимовив Ярон ледь чутно.

— Правильно, — кивнув Доріан. Обернувся до зграї, що зібралась навколо. Голос його пролунав гучно, чітко, наповнюючи залу. — За напад на Альфайку, Ярон, син Бориса, засуджується до смерті. Так каже закон. Такою буде кара.

Зграя загула. Тихо, невдоволено. Обличчя були похмурі. Хтось похитав головою. Хтось буркнув щось собі під ніс.

Вони не хотіли цього. Не хотіли, щоб вовк помирав через людину.

Але це був закон. І вони мовчали.

Я стояла осторонь, дивлячись на це все. На Ярона, що тремтів, очікуючи смерті. На Доріана, що виносив вирок холодно, без коливань. На зграю, що не схвалювала, але й не протестувала.

І тоді я зробила те, що навіть не встигла обдумати.

Я ступила вперед.

— Альфо, — голос мій пролунав чітко в цій напруженій тиші.

Доріан обернувся до мене. Здивування промайнуло в очах.

— Чи є у мене право помилувати засудженого? — запитала я, дивлячись йому в обличчя.

Тиша стала ще важчою. Всі тепер дивились на мене.

Доріан помовчав. Потім кивнув повільно.

— Є таке право, — сказав він. — Альфайка може помилувати того, хто напав на неї. Якщо вважає це доцільним.

— Тоді я прошу помилувати Ярона, — сказала я голосно, щоб чули всі. — І до того ж прошу призначити його моїм особистим охоронцем.

Зала вибухнула звуками. Вигуки, крики, шепіт, що перейшов у гамір.

Ярон підвів голову, дивлячись на мене широко розплющеними очима, наче не вірив тому, що почув.

Доріан стояв нерухомо, але його серце калатало, ніби він довго біг. Десь у глибині чорних очей промайнуло щось схоже на... повагу?

— Ти впевнена? — запитав він.

— Так, — відповіла я твердо. — Він молодий. Він зробив помилку. Але я не хочу, щоб хтось помирав через мене. Нехай він живе. Нехай служить.

Доріан повернувся до зграї.

— Альфайка помилувала засудженого, — проголосив він, і зграя задоволено відгукнулася. — Ярон, син Бориса, призначається особистим охоронцем Альфайки. Він присягне їй на вірність і захищатиме її до кінця своїх днів. Хтось проти?

Ніхто не заперечив. Гамір повільно стихав. Обличчя були здивовані, але... схвальні? Деякі кивали. Деякі перешіптувались, але без ворожості. Щось змінилось у їхніх поглядах.

— Розв'яжіть його, — наказав Доріан.

Мотузку розрізали. Ярон стояв, тер зап'ястя, дивлячись на мене все ще в шоці.

Доріан поклав руку йому на плече.

— Ти отримав друге життя, — сказав він тихо, але я чула кожне слово. — Використай його мудро. Захищай її. Служи їй вірно. Якщо ти зрадиш — смерть чекатиме тебе. Зрозумів?

Ярон кивнув різко.

— Так, Альфо.

Доріан відпустив його, підштовхнув до мене.

Ярон підійшов повільно. Зупинився переді мною, низько опустивши голову.

Я подивилась на нього. На цього молодого воїна, що хвилину тому хотів мене вбити. Поклала руку йому на плече.

— Яроне, — сказала тихо. — Я не твій ворог. Ніколи не була. Сталося те, що сталося. Але тепер ми можемо почати заново.

Він підняв на мене очі, сповнені болю та розгубленості. Не міг знайти слів у відповідь. Він щойно зазирнув в очі смерті – таке не легко пережити навіть бувалому воїну.

- Сьогодні можеш бути вільним. Зустрінемося завтра. Йди, Яроне.

Він коротко кивнув, розвернувся та швидко вийшов з кімнати.

Я обернулась до зграї. До всіх тих облич, що дивились на мене.

І побачила, що щось змінилось. Ворожість не зникла повністю — ні. Але зменшилась. Деякі кивали схвально. Деякі усміхались. Навіть старійшина з сивою бородою дивився на мене інакше — з повагою.

Здається, сьогодні я виграла цю першу битву.

Маленьку, але важливу.

Без крові. Без смерті. Мудрістю, а не силою.

ДОРІАН

Я дивився на неї, не в силах відвести погляду.

Кайра стояла посеред зали, у чоловічому одязі, з високо піднятою головою, оточена моєю зграєю. Навколо — обличчя, що дивились на неї з повагою, чого не було ще годину тому.

Вона зробила це.

За кілька хвилин, одним рішенням, одним вчинком — вона змінила все.

Беручи з нею шлюб - я чекав конфлікту. Чекав, що доведеться силою придушувати незадоволення. Чекав, що зграя не прийме її, що доведеться роками ламати їхній опір.

Але вона...

Вона виграла їхню повагу сама. Без мене. Без насилля.

Показала силу — коли обеззброїла Ярона одним прийомом, так швидко, що половина зграї не встигла зрозуміти, що сталось.

Показала милосердя — коли помилувала того, хто міг її вбити.

Показала мудрість — коли зробила ворога союзником, загрозу — захистом.

Я недооцінив її.

Думав, що вона просто воїн з гострим мечем і гарячою кров'ю. Сильна - так. Небезпечна - безумовно. Але...

Але вона виявилась набагато більшим.

Розумнішою. Хитрішою. Мудрішою.

Вона щойно виграла свою першу битву за лояльність моєї зграї. І зробила це, не проливши ні краплі крові.

Я дивився на неї, і щось дивне ворушилось у грудях. Щось тепле, приємне, хвилююче.

Повага. Захоплення. Щось більше, чого я не міг назвати.

Ця жінка...

Ця жінка небезпечніша за будь-який меч.

Бо вона може змінювати серця людей. Без насилля. Без погроз.

Просто будучи собою.

І я раптом зрозумів: вона не просто моя дружина заради сили та крові.

Вона може стати справжньою Альфайкою цієї зграї.

Якщо я не зіпсую все.