Раді Вас бачити!

— Гей, лялечко... давай стряснемо цей латекс на танцполі? — голос прорізав техно, як тупий ніж — консервну банку.

Я розвернулася. Переді мною стояв якийсь індивід у костюмі чи то вампіра, чи то невдалого косплеєра з найближчого секонд-хенду, в руках келих із чимось, що підозріло нагадувало розбавлену сечу з бульбашками.

— Не сьогодні, солодкий. Провали до біса, — відрізала я. Мій голос прозвучав сухіше, ніж пісок у Сахарі.

— Та пішла ти, суко, — буркнув він і миттєво втратив весь хижий шарм, і побрів далі шукати когось менш токсичного.

Я лише закотила очі. Світ — це великий конвеєр, що штампує ідентичних мудаків. Моя колекція почалася з батька, який валив із мого життя так швидко, що я навіть не запам'ятала кольору його очей, і з того часу асортимент не надто змінився. 

Я протиснулася до стійки. У моєму гаманці було настільки порожньо, що там міг би оселитися ехо-локатор. Грошей би не вистачило навіть на один коктейль, а мені потрібно було стільки алкоголю, щоб вимкнути картинку з мізками на склі пентхауса. Отже, прийшов час для риболовлі. Потрібно було знайти наступного спонсора моєї амнезії — чергового ідіота, який повірить, що за келих віскі отримає щось більше, ніж мою зневагу.

Навколо вирував Гелловін. Натовп фріків у масках, шкірі та пір’ї. Клоуни з бензопилами продиралися крізь натовп. Якийсь виродок у костюмі гігантського таргана штовхнув мене плечем, навіть не перепрос. Десь у кутку біля туалету двоє «священиків» з рожевим волоссям жадібно ділили дозу чогось білого прямо з розмальованого баку для сміття. Половину персонажів я б не впізнала навіть під дулом пістолета — хоча, чесно кажучи, зараз мені було байдуже. Кожна маска здавалася мені більш справжньою за людські обличчя, які я бачила сьогодні.

Я сперлася на стійку, синтетична шкіра липла до спітнілої спини, і почала соглядала натовп у пошуках безпечного гаманця.

— Води, солодкий. І налий її в он той великий келих для шампанського, — кивнула бармену, барабанячи пальцями по дереву.

Хлопець за стійкою скептично підняв брову тай оглянув мій прикид.

— Будь ласочка. Дама просить, а дамі сьогодні дуже пече всередині, — я видавила свою фірмову посмішку «я-не-кусаюся-якщо-не-просити».

Бармен закотив очі так глибоко, що ледь не побачив власний мозок, але налив крижану воду в тонке скло. Поруч, на високому стільці, сиділо щось варте уваги. Чоловік у чорній шовковій сорочці з підкоченими рукавами, що оголювали темні татуювання на передпліччях, які заливала чорнота від самого ліктя. Крізь моноліт проступали лише рвані, білі шрами татуювань у стилі "hand-poked": скелетні лапи, що мертвою хваткою стискали його власні вени. Жодного маскарадного мотлоху — тільки похмурий погляд і віскі, яке він глушив так само нещадно, як вороги глушать свідків.

Я повільно перетекла на сусідній стілець, сукня на стегнах видала зрадницький рип. Чорт забирай, не варто було позичати довбаний костюм у сусідки. Він сидів на мені, як перетягнутий презерватив — блискучий, тісний і готовий луснути в найбільш невідповідний момент. Я почувалася не фатальною жінкою, а загорнутим у дешевий пластик напівфабрикатом, який намагаються продати дорожче за собівартість. Закинула ногу на ногу, продемонструвавши довжину, за яку багато хто продав би душу, і нахилилася до нього, ігноруючи особистий простір.

— Перепрошую! — гаркнула я крізь гуркіт басів, наблизилась до його вуха так, щоб він відчув запах моїх парфумів і адреналінового поту. — А ти, власне, хто такий?

Він, наче в сповільненій зйомці, повернув голову. Бляха, очі були просто нереальні. Блакитний неон на тлі смуглявої шкіри виглядав як помилка природи, занадто красива для цього гадюшника.

— Прошу? — його голос був низьким, як гуркіт грому в горах.

Я на мить зависла, втупилась в його вії, але швидко повернула собі маску цинічного стерва.

— Я про твій костюм. Сьогодні ж карнавал для психів, — я повела рукою навколо.

— А-а... — він зробив ковток, не кліпнув. — І на кого я схожий?

— Ну, якщо брати класику для вологих дівочих мрій, то ти викапаний Деймон Сальваторе. Тільки очі підводять, — я видала фальшивий смішок, але його порожній погляд чітко дав зрозуміти: він не в темі. — Тільки не кажи, що ти не дивився «Щоденники вампіра»? Це ж база. Смертоносно сексуальний упир, від якого всі малолітки пісяли окропом. Ні?

Він тяжко видихнув, знову втупився у свою склянку. Тиша стала такою щільною, що в ній можна було задихнутися швидше, ніж від петлі на шиї. 

— Окей, дубль два. «Джона Віка» з Кіану Рівзом бачив? — я підсунулася ще ближче, так, щоб наші плечі майже торкалися.

— Так, — відрізав він.

— Супер. Ти на нього змахуєш. Десь дуже віддалено, вайбом. Такий же похмурий тип із квитком в один бік до пекла, — я зробила паузу, чекала на реакцію, але отримала лише тишу. 

Бляха, цей хлопець був важким випадком. Що ж, доведеться підняти ставки.

 — І все ж, який образ ти обрав сьогодні? Бо я — русалонька. Хоча, давай чесно… сирена. Морська потвора, що заманює моряків на гостре каміння, а потім повільно жере їхні печінки під шум прибою. 

Я повільно підняла руку, торкнулась кінчиками пальців його плеча. Шкіра сорочки була прохолодною і дорогою на дотик, але під нею відчувався монолітний застій м'язів. Моя рука ліниво поповзла вниз по його біцепсу, прямо до тих іржавих тросів на передпліччі. Я вела пальцями по лініях татуювань, наче зчитувала шрифт Брайля для грішників, і затрималася біля самого зап’ястя, де пульс бився рівно і впевнено. 

— Питання лише в тому, — я перейшла на напівшепіт, наблизилась його вуха, — чи подобається тобі бути чиїмось десертом?

Я вже збиралася визнати поразку і піти шукати когось простішого, аж раптом він заговорив.

— Кілер.

— Що, вибач? — я різко повернулася до нього.

— Мій образ — найманий вбивця, — він нарешті подивився мені прямо в очі. — Той, хто вистежує людей, які почали надто сильно заважати комусь важливому.

У мене всередині все похололо, але я лише сильніше стиснула свій келих із водою.

— Оу... Он воно як. Оригінально.

Ситуація ставала дедалі цікавішою. Здаватися я не збиралася — азарт завжди був моїм головним ворогом, і сьогодні він явно перемагав залишки здорового глузду.

— І як воно, кілере? — я примружилася, почала розглядати його профіль. — Приставляти холодну сталь до чужої скроні й відчувати, як життя людини стискається до розміру одного твого руху пальцем? Це дає відчуття влади... чи просто допомагає заснути?

Він не поспішав із відповіддю. Повільно повернув склянку в руках, наче зважував мої слова на терезах, де ціною була моя голова.

— Збуджує, — нарешті вимовив він, і голос пройшовся моїм хребтом, наче крижаний кубик. — От тільки я не фанат вогнепалу. Занадто багато шуму. Мене більше заводить холодна зброя. Те, як вона входить у живу плоть... Майже без звуку. Тільки тихе, ледь чутне розривання волокон, наче ріжеш стиглий персик.

Я мимоволі ковтнула, не видаючи свого збентеження. Тип або був геніальним актором, який надто глибоко занурився в роль для Хелловіну, або я щойно власноруч підсіла до справжнього професійного різника.

Його погляд знову ковзнув по мені — повільно, від синього волосся до кінчиків пальців. Здавалося, він не просто мене розглядає, а прикидає, де саме на моєму тілі найкраще зробити перший надріз.

— Ти так зблідла, русалонько, — він ледь помітно всміхнувся краєчком губ. — Що таке? Хіба сирени не звикли до вигляду крові? Чи твої моряки помирали виключно від кохання?

Я випила залишки води одним махом. Пальці все ще трохи тремтіли, але я змусила себе втримати його погляд.

— Сирени воліють, щоб їхні жертви тонули з каменем прив’язаним на шиї, — відпарувала я, щоб повернути собі голос. — Це естетичніше. Менше прибирання після вечері.

— Розумно, — кивнув він. — Але іноді процес прибирання — це і є найсолодша частина контракту.

По спині прокотився холодний липкий струмок поту під тканину сукні, що тепер була не сексуальним вбранням, а задушливим саваном.

— Я, мабуть, піду. Дякую за змістовну лекцію з анатомії, — я різко відсахнулася, ледь не злетіла з стілець.

Серце знову завело свій божевільний ритм, але тепер це був не адреналін, а чиста, тваринна паніка. Кожна секунда поруч із ним здавалася хвилиною під прицілом. Тканина сукні неприємно чавкала, прилипла до стегон, і я відчувала себе голою перед цим чоловіком.

— Удачі з контрактами, — кинула я через плече, вже не парилася про те, як виглядає моя хода.

— І це все? Я думав, ти йтимеш до кінця. Шкода, — він допив своє вариво одним ковтком і відштовхнув порожню тару бармену, навіть не дивлячись на нього.

— Прошу? — я закотила очі, маска байдужості ще була на обличчі, хоча всередині все стискалося від бажання дати драпака.

— Ти ж не потеревенити підсіла, — він втупився в мене з-під своїх важких брів. Погляд став гострим, як те саме лезо, про яке він мріяв. — Чого ж не розвела мене бодай на випивку? Чи сирени тепер працюють за ідею?

— Я не... Ох, які ми самовпевнені. Аж нудить, — я спробувала розвернутися, щоб піти, але його наступні слова прикували мої туфлі до підлоги.

— Та невже? — він посміхнувся, і це була наймиліша смертельна посмішка, яку я бачила. Так посміхається акула за секунду до того, як відірве тобі ногу. — Ти цілих десять хвилин цідила воду замість алкоголю, розважала мене ідіотськими байками про серіали нульових. Варіантів небагато, русалонько. Ти або збочена сучка, яка намагається так оригінально напроситися на жорсткий трах, або ти сидиш на такому глибокому дні, що не можеш дозволити собі навіть найдешевше пійло в цьому генделику.

Він знову зміряв мене поглядом, і цього разу в ньому не було нічого сексуального — тільки холодний розрахунок оцінювача в ломбарді.

— Судячи з того, як ти вчепилася в свій келих, другий варіант ближчий до істини. То що, вип'ємо за твій фінансовий крах? Чи за те, що ти сьогодні когось так невдало «втопила»?

Я завмерла. Він що, натякає на те, що сталося в пентхаусі, чи це просто моя параноя малює картини на стінах?

— Та пішов ти, — я зробила крок вперед, так близько, що відчула жар від його тіла і запах дорогого тютюну, який ніяк не в’язався з цим зачуханим баром.

Навіть сидячи на стільці, він примудрявся дивитися на мене зверхньо — він був на пів голови вищий, і мене це бісило сильніше за його пихату пику.

— Думаєш, розкусив мене, аналітик хрінов? — я нахилилася до самого його вуха. Мої пальці вперлися в край стійки так сильно, що нігті ледь не тріснули. — Може, я просто люблю дивитися на таких самовпевнених павичів, як ти, що сидять тут і набивають собі ціну вигаданими контрактами. А щодо дна... Тобі б там сподобалося. Там темно, тихо і немає тебе.

Я відсторонилася, старалась не відводити погляду від його нереальних блакитних очей, які зараз стали двома дірками в порожнечу.

— Якщо ти шукаєш когось, хто буде благати про безкоштовний коктейль — ти помилився адресою. Я не на дні. Я і є те саме дно, яке затягне тебе раніше, ніж ти встигнеш дістати свій уявний ніж.

Я розвернулася на підборах, готувалась вже піти з останньою дещицею гідності, яка в мене залишилася, але відчула, як його рука — масивна, гаряча і небезпечна — перехопила моє зап’ястя. Хватка була не болячою, але залізною.

— Ти забула одну деталь, русалонько, — його голос пролунав над самою моєю потилицею, волоски на шиї встали дибки. — Від тебе за версту тхне страхом. Будь обережна. Наступний може не бути таким терплячим слухачем і залишить твоє тіло гнити в канаві ще до того, як зійде сонце.

У мене всередині все обірвалося. Це не був приємний переляк від перегляду трилера; це був крижаний, тваринний страх, що паралізує легені. Здавалося, ніби хтось просунув руку мені під ребра і стиснув серце холодними пальцями. Шкіра стала крижаною, а в очах потемніло. Кожна клітинка мого тіла, затиснута в клятий латекс, раптом почала кричати: 

«Тікай! Біжи, поки він не побачив, як сильно в тебе тремтять коліна!»

Він бачив мене наскрізь. Для нього я була загнаним звіром у дешевому костюмі, від якого несе страхом та панікою.

— Ну ти і... мудило, — видавила я крізь зціплені зуби. Мій голос зрадницьки здригнувся, переходячи на хрип.

Я ривком вирвала руку. Його пальці розтиснулися з такою легкістю, ніби він давав мені фору та насолоджувався моїм безсиллям. Я не озиралась, майже побігла в бік вбиральні, все ще відчувала його погляд на своїй спині.

Влетіла в туалет, зачинилася в кабінці й привалилася спиною до холодних дверей. Дихання було рваним, коротким. Шкіра під костюмом стала липкою від холодного поту, а в роті з’явився стійкий присмак міді. Я дивилася на свої руки — вони ходили ходором.

Мені хотілося блювати. Не від алкоголю, якого я так і не випила, а від усвідомлення: я не сховалася. Я вийшла з одного пекла в пентхаусі й одразу ж крокувала в інше, де правила гри були ще бруднішими, а гравці — куди професійнішими за того ідіота Троя.

Притислась лобом до обшарпаних дверей, і намагалася змусити свої легені просто качати повітря. Видихнула. Потім ще раз. Здавалося, разом із киснем із мене виходить остання порція хоробрості.

Я підійшла до умивальника і плеснула в обличчя крижаною водою. Краще б я цього не робила. Коли я підняла очі на дзеркало, звідти на мене витріщилася катастрофа. Моя помилка була очевидною: грим. Ті самі «шикарні» лусочки, які я так ретельно малювала дві години, поплили від води і перетворили моє обличчя на брудну мазню. Тепер я виглядала як побита Аріель, яку принц спершу використав як дешеву підстилку, а потім викинув назад у море, прямо в нафтову пляму.

— От бляха... — видихнула я, і звук мого власного голосу злякав мене більше, ніж техно за стіною.

Під щелепою, прямо на згині шиї, темніли засохлі краплі. Бура, іржава кров Троя, що встигла взятися кіркою. Я почала нервово терти шкіру пальцями, але тільки розмазала бруд. Нігті впивалися в плоть, залишали червоні смуги, а кров не піддавалася, наче вона вирішила стати моїм новим татуюванням.

Я терла до болю, до відчуття, що зараз зніму епітелій разом із цим доказом. У роті знову з'явився залізистий присмак. Кожна секунда, проведена перед цим заляпаним дзеркалом, наближала мене до обриву. 

Та нехай. Плювати. День і так був паскудним, тож пара розводів на шиї нічого не змінять.

Треба було забиратися звідси. Негайно. План був простий: забігти додому, здерти з себе блискучий сором і переодягнутися в щось, що не кричить «я щойно вбила людину». Хоча, якщо називати «домом» ліжко в смердючому притоні, за яке я плачу подобово, то мої справи ще гірші, ніж я думала. Це місце було ідеальним лише для одного — щоб зникнути. Але після зустрічі з тим синьооким виродком у барі я вже не була впевнена, що зможу зникнути так легко.

Я витерла обличчя паперовим рушником і рішуче штовхнула двері вбиральні. Бар зустрів мене тим самим важким техно, але тепер кожен біт бив під коліна. Я не шукала його очима, але потилицею відчувала: він усе ще там. Сидить, наче стерв’ятник на гілці, і дивиться, як я намагаюся винести свої кістки з цього закладу.

Зібрала я рештки волі в кулак і вискочила в обійми нічного міста. Воно пахло мокрою асфальтовою крошкою та гнилою городиною — ідеальними парфумами для мого нового життя. Таксі було розкішшю для тих, хто має майбутнє. У мене ж були лише ноги і пара годин до світанку, щоб розчинитися в нетрях цього міста, поки Трой у своєму пентхаусі не почав смердіти занадто сильно.