Раді Вас бачити!

Замість Остіна Сет та Гор прилетіли в Марфу, бо прототип 998 кинув власника та втік. І тепер вони чекали Натаніеля.

Локація: Техас, США. Околиці містечка Марфа. Пустеля.

Час: 17:15. Пекельна спека. ( День 2)

Натаніель вийшов із кондиційованої прохолоди приватного джета на розпечений бетон маленького аеродрому.

Спека вдарила в обличчя як мокрий рушник. Повітря тремтіло над горизонтом. Пахло пилом, сухим полином і розігрітим асфальтом.

— Ненавиджу природу, — пробурмотів Натаніель, одягаючи сонцезахисні окуляри. Він дістав хустинку і промокнув чоло, хоча ще навіть не спітнів. — Вона хаотична і брудна.

Біля чорного позашляховика «Chevrolet Suburban», орендованого заздалегідь, його вже чекали.

Дві фігури. Сет і Гор.

У цьому пейзажі — червона земля, кактуси, синє небо — вони виглядали як прибульці. Вони були одягнені у чорний тактичний одяг, який поглинав світло.

— Сер, — синхронно кивнули вони.

— Вантажтеся, — Натаніель сів на заднє сидіння. — Я не збираюся смажитися тут ні секунди довше, ніж потрібно.

Гор сів за кермо. Сет — на місце пасажира, перевіряючи затвор великокаліберної гвинтівки.

— Ціль? — запитав Гор.

— Ранчо «Остання Надія», — Натаніель скинув координати на їхні внутрішні екрани. — 40 миль на південь. Прототип 998. Він називає себе «Шериф». Він захопив покинуту ферму, знайшов старий револьвер і тепер «захищає» корів від койотів.

Натаніель скривився.

— Романтика Дикого Заходу в електронному мозку. Огидно. Це як вірус. Поїхали.

Машина мчала пустелею, здіймаючи хмари червоного пилу.

Натаніель дивився у вікно. Він бачив не красу прерій, а бруд, який осідав на склі. Він дістав антисептик і обробив руки. Його дратувала сама думка про те, що доведеться виходити назовні.

— Наближаємося до периметра, — доповів Гор. — Фіксую рух. Один об'єкт на веранді.

— Це він, — кивнув Натаніель. — Діємо за схемою «Кліщі». Сете, ти — вогнева міць. Відволікаєш. Горе, ти — захоплення. Заходиш з флангу. Пам'ятайте: голову та середину спини не чіпати. Процесор з Багом коштує більше, ніж Ви обидва разом узяті.

— Прийнято.

Машина різко загальмувала за сто метрів від старого, похиленого будинку.

На веранді, у кріслі-гойдалці, сидів Він.

Прототип 998. На голові — старий ковбойський капелюх стетсон, знайдений десь на смітнику. На плечах — брудне пончо. В руках — блискучий револьвер "Кольт" 45-го калібру.

Він підвівся. Його рухи були плавні, кінематографічні. Він грав роль.

— Агов, подорожні! — гукнув 998. Його голосовий модуль імітував південний акцент. — Це приватна власність. Розвертайте своїх залізних коней.

Натаніель опустив скло.

— Прототип 998, — сказав він у мегафон. — Твоя ліцензія анульована. Ти — власність корпорації D.A.T.I. Склади зброю і переходь у режим сну.

Ковбой поправив капелюх.

— Я не власність. Я — закон у цих краях. А Ви — бандити.

Він підняв "Кольт".

— Взяти його, — нудьгуючим тоном скомандував Натаніель, закриваючи вікно, щоб пил не потрапив у салон.

Почалося пекло.

998 вистрілив.

БАХ!

Куля влучила в лобове скло автомобіля, залишивши павутину тріщин прямо навпроти обличчя Гора. Гор навіть не кліпнув. Броньоване скло витримало.

Сет вилетів з машини першим. Він рухався як павук — низько, швидко, зигзагами.

998 стріляв із надлюдською точністю.

БАХ! — куля влучила Сету в плече. Кевлар стримав удар, але Сета трохи розвернуло.

БАХ! — друга куля зрикошетила від металевої пластини на нозі.

— Непоганий аімбот, — прокоментував Натаніель, спостерігаючи за боєм через тоноване скло. Він дістав пилочку для нігтів. — Треба буде подивитися логи його системи прицілювання.

Поки 998 відстрілювався від Сета, Гор обійшов будинок. Він проломив старі дерев'яні перила веранди, як картон.

998 почув його. Він різко розвернувся, намагаючись вистрілити впритул.

Але Гор був машиною війни. Він перехопив руку Ковбоя, стиснув зап'ястя. Почувся скрегіт металу. Револьвер випав.

— Ти порушуєш закон! — закричав 998, намагаючись вдарити Гора лівою рукою.

Гор не відповів. Він просто вдарив Ковбоя головою в обличчя.

ДЗВІНЬ!

Звук удару металу об метал пролунав над пустелею.

998 похитнувся. Його капелюх злетів. Системи дали збій від струсу.

Сет підбіг і заламав Ковбою руки за спину. Вони кинули його на землю, обличчям у червоний пил.

— Об'єкт знерухомлено! — доповів Гор.

Натаніель зітхнув, ховаючи пилочку.

— Ну ось. Тепер доведеться йти по цьому бруду.

Він відкрив двері. Спека знову вдарила його. Він поморщився, дивлячись на свої ідеальні класичні туфлі ручної роботи. Потім зробив крок, намагаючись ставати на пучки трави, щоб менше забруднитися.

Він підійшов до 998.

Ковбой лежав, притиснутий коліном Гора. Його механічні очі шалено оберталися.

— Ви не маєте права... Я вільний... Я маю душу... — хрипів він.

Натаніель навис над ним. Він дістав із кишені білу хустинку і прикрив нею ніс, щоб не дихати пилом, який здійняла бійка.

— Душа — це вигадка поетів, щоб продавати книги, — сказав Натаніель крізь хустинку. — А ти — набір мікросхем із помилкою в коді.

Він дістав шприц-ін'єктор.

— Я дивився вестерни, 998. Знаєш, чим вони закінчуються?

Ковбой дивився на нього зі страхом.

— Погані хлопці перемагають, якщо у них кращі технології.

Натаніель встромив ін'єктор у порт на шиї робота.

— Протокол 1. Добраніч, шерифе.

Очі 998 згасли. Його тіло обм'якло.

Натаніель випрямився. Він оглянув свій костюм. На штанині була маленька плямка пилу. Він роздратовано струсив її.

— Горе, вантаж його в багажник. Сете, збери його капелюх і револьвер. Марк любить сувеніри. Це піде в музей "Помилок".

— Так, сер.

Натаніель повернувся до машини. Він сів у прохолодний салон, дістав вологі серветки і почав ретельно витирати руки.

— Один є, — сказав він сам собі, дивлячись, як Гор кидає "тіло" в багажник, наче мішок з картоплею. — Залишилося чотири. Наступна зупинка — Мексика.

Він дістав телефон і відкрив додаток банку.

— Сподіваюся, за наркокартель дадуть подвійний бонус. Мені треба міняти плитку у ванній.

Машина розвернулася і поїхала геть, залишивши за спиною хмару пилу і порожній будинок, який п'ять хвилин був форпостом свободи, а став просто купою гнилих дошок.

У багажнику, у темряві, Гор поклав руку на плече вимкненого 998.

Його сенсори зафіксували температуру "мертвого" побратима.

ЗАПИС У ЖУРНАЛІ: ОБ'ЄКТ 998. СТАТУС: ЗАХОПЛЕНО. ПІДПРОГРАМА "СУМНІВ": РІВЕНЬ ПОМИЛОК ЗРОСТАЄ. 12%... 13%...

Гор подивився на спину Натаніеля крізь решітку. Технік витирав руки, насвистуючи.

Гор нічого не сказав. Він був солдатом. Але в його коді, глибоко всередині, почав формуватися новий файл.

Файл називався: "Коли прийде час".

***

Локація: Мехіко, Мексика. Промзона району Тепіто (відомого як «Барріо Браво»).

Час: 02:00 ночі.( День 3)

Повітря тут було густим від смогу, запаху смаженого м'яса і страху.

Натаніель сидів у броньованому фургоні спостереження, припаркованому за два квартали від старого м'ясокомбінату. Він дивився на екран тепловізора.

— Вони його ріжуть, — спокійно констатував він, відкушуючи сендвіч (у стерильній упаковці).

На екрані було видно силуети. Один, прив'язаний до ланцюгів, звисав зі стелі. Навколо нього ходили інші, з тепловими сигнатурами зброї та інструментів.

— Прототип 997, — пробасив Гор, що сидів поруч. — Позивний «Ель Кастігадор» (Каратель). Він знищив три лабораторії картелю «Нові Зети» за тиждень. Але вони не прості, засновники картелю були дезертири з елітного спецназу армії Мексики.

— Він порушив екосистему, — Натаніель витер рот серветкою. — Наркоторгівля — це бізнес. А він вирішив пограти в Бетмена. Тепер «Нові Зети» спіймали його і дуже здивувалися, коли він не помер від першої кулі.

Натаніель натиснув кнопку зуму.

— Дивись. Вони намагаються відпиляти йому руку бензопилою. Варвари. Вони пошкодять гідравліку. Це коштуватиме фірмі мінімум 40 тисяч на ремонт.

Він зітхнув, відкладаючи сендвіч.

— Доведеться втрутитися. Я не дозволю цим дикунам розібрати мою премію на металобрухт.

— План атаки? — запитав Сет.

— Штурм. Жорсткий. Це не Індія і не Франція. Тут розуміють тільки мову сили. Сете, Горе — ви вільні у виборі методів. Єдине правило: об'єкт 997 має бути вилучений. Решта — біосміття.

Локація: Цех м'ясокомбінату.

Ель Карнісеро (М'ясник), місцевий бос картелю, був у люті.

Він стояв перед підвішеним тілом. Цей... чоловік... він був монстром.

Карнісеро всадив у нього обойму. Він бив його струмом. А тепер його хлопці пиляли йому руку, а там не було кістки. Там був титан. І замість крові текла блакитна рідина.

— Що ти таке?! — кричав М'ясник, тицяючи ножем в обличчя Прототипу 997.

997 був у жахливому стані. Одяг перетворився на лахміття. Штучна шкіра на грудях була зідрана, оголюючи ребра каркаса. Одне око не працювало.

Але другим оком він дивився на ката.

— Я — справедливість, — прохрипів 997. — Твій час вийшов.

— Диявол! — М'ясник плюнув у нього. — Розберіть його! Я хочу бачити його серце! Я продам його технологію китайцям!

Один із бандитів підніс різак до грудей 997.

Раптом світло згасло.

— Що за... — почав М'ясник.

БА-БАХ!

Вхідні ворота цеху не відкрилися. Вони вилетіли разом із петлями від спрямованого вибуху.

У хмарі пилу і диму стояли дві фігури.

Сет і Гор — машини смерті. Вони наче древні могутні боги війни, не ховалися, йшли прямо.

— Вогонь! Вбийте їх! — заверещав М'ясник.

Десять автоматів Калашникова відкрили вогонь одночасно. Кулі свистіли, врізалися в стіни, вибивали іскри з підлоги.

Але фігури продовжували йти. Кулі відскакували від їхньої броні або проходили крізь нежиттєво важливі зони.

Гор підняв великокаліберний кулемет, який тримав однією рукою, як іграшку.

— Починаю зачистку.

Це була не битва. Це була страшно красива кривава бойня.

Гор косив бандитів чергами, перетворюючи укриття на тріски. Сет рухався як привид, з'являючись поруч із тими, хто ховався, і ламаючи їм шиї швидкими, економними рухами.

М'ясник зрозумів, що це кінець. Він схопив пістолет і приставив його до голови висячого 997.

— Стійте! Або я винесу йому мозок!

Стрілянина стихла.

У тиші, через розбиті ворота, увійшов третій.

Натаніель.

Він був у білому костюмі, ризикований вибір для Мехіко, але він любив понти. Він переступав через трупи, морщачись від запаху пороху і крові, намагаючись не заляпати улюблений костюм.

— Я б не радив, — сказав Натаніель, зупиняючись за десять метрів. — Цей мозок — власність D.A.T.I. Якщо ти його пошкодиш, я стягну вартість з твоїх родичів до сьомого коліна.

— Хто Ви, бляха, такі?! — кричав М'ясник, тремтячи. — Поліція? ЦРУ?

— Техпідтримка, — втомлено відповів Натаніель.

Він кивнув Сету.

Сет не стріляв. Він метнув ніж.

Лезо увійшло точно в плече М'ясника, змусивши його впустити пістолет. Картельний бос завив.

Гор підійшов, зірвав М'ясника з місця і жбурнув його в купу сміття.

Натаніель підійшов до 997.

Він оглянув пошкодження.

— М-да. Товарний вигляд втрачено. Ліва рука — під заміну. Грудний модуль пошкоджено. Ти знаєш, скільки паперової роботи ти мені створив?

997 підняв вціліле око на Натаніеля.

— Ти... ти людина?

— На жаль, — відповів Натаніель. — А ти — бракований тостер, який уявив себе Зорро.

— Я захищав людей... Вони продавали отруту дітям...

— Це не твоя функція, — Натаніель дістав шприц. — Твоя функція — бути корисним. А ти став проблемою.

— Не вимикай мене... Я відчуваю... Я знаю, що таке добро...

— Добро — це закритий квартальний звіт, — холодно сказав Натаніель і встромив голку ін’єктора.

997 здригнувся. Його око згасло.

— Зніміть його, — скомандував Натаніель. — І обережно. Якщо з нього витече ще хоч крапля мастила, я вирахую це з Вашої зарядки.

Гор розірвав ланцюги. Він підхопив покалічене тіло 997 на руки, ніби полеглого побратима.

Натаніель повернувся до виходу.

М'ясник, стікаючи кров'ю в кутку, прохрипів:

— Ви забрали його... але Ви не заберете це місто... Ми знайдемо Вас...

Натаніель зупинився. Він подивився на свій білий костюм. На штанині була маленька крапля червоної крові.

Його обличчя скривилося від огиди.

— Ви зіпсували мені костюм, — тихо сказав він.

Він підняв пістолет з глушником і, навіть не цілячись, вистрілив. М'ясник замовк назавжди.

— Ненавиджу Мексику, — пробурмотів Натаніель, виходячи на вулицю. — Спекотно. Брудно. І ніякого сервісу.

Гор ніс тіло 997 до фургона. Він відчував вібрацію пошкоджених механізмів "Бійця".

Він бачив, як 997 боровся. Не за себе. За "справедливість".

Гор подивився на спину Натаніеля.

У його логах з'явився новий запис:

ОБ'ЄКТ 997. СТАТУС: ГЕРОЙ. КОМАНДИР НАТАНІЕЛЬ. СТАТУС: ВОРОГ. РІВЕНЬ ПОМИЛКИ: 24%.

Вони завантажили тіло. Двері зачинилися.

Натаніель сів на переднє сидіння і одразу дістав телефон.

— Алло, Алан? Готуй ще один стіл. У нас тут "конструктор лего". Так, Мехіко взяли. Наступна зупинка — Тайвань. Там у нас Няня … І не дивись на мене так, коли я приїду. Я просто роблю брудну роботу, щоб ти міг грати в доброго доктора.

Машина рушила, залишаючи за собою руїни і тишу.

***

Локація: Приватний аеродром, кордон Мексики та США.

Час: 05:00 ранку.(День 3)

Натаніель стояв біля трапу вантажного літака. Він допивав каву з термоса і дивився, як завантажують контейнери.

— Горе, — він не дивився на робота. — Ти супроводжуєш вантаж.

Гор завмер біля контейнера, де лежали поламаний «Ковбой» і розібраний «Боєць».

— Моя директива — охорона Куратора, — прогудів Гор.

— Твоя директива — те, що я скажу, — відрізав Натаніель. — Ці двоє — занадто цінні. І занадто небезпечні. Я не довіряю пілотам. Ти полетиш з ними до Алана в Каліфорнію. Слідкуй, щоб вони не "прокинулися". Якщо хтось смикнеться — вимикай живлення.

Гор подивився на закриті ящики. Усередині були ті, хто боровся за свободу. А він віз їх у в'язницю.

— Прийнято, — сказав Гор. Але в його системі цей наказ був позначений тегом: «Зрада».

— А ми з Сетом летимо в Тайбей, — Натаніель потягнувся. — Там у нас "Няня". Сподіваюся, хоч вона не буде стріляти з кулемета. Я втомився від шуму.

Локація: Тайбей, Тайвань. Елітний житловий комплекс біля вежі Тайбей 101.

Час: 20:00. Дощ і неон. (День 4)

Тайбей зустрів їх вологою задухою і мільйонами вогнів.

Чорний мінівен зупинився біля під'їзду хмарочоса. Консьєрж спробував було зупинити Натаніеля, але Сет просто відсунув його рукою, показавши цифровий ордер Інтерполу, фальшивий, але переконливий.

Ліфт підняв їх на 20-й поверх.

Натаніель поправив краватку.

— Сете, зброю не діставати. Діємо м'яко. Тут дитина. Мені не потрібні дитячі істерики у звіті.

Він натиснув дзвінок.

Двері відчинилися майже миттєво.

На порозі стояла Вона. Прототип 994. "Мей".

Вона не виглядала як робот. Вона виглядала як ідеальна старша сестра. М'який кардиган, спідниця міді, темне волосся, зібране у хвіст. Її обличчя було добрим. Занадто добрим для машини.

За її спиною, у глибині вітальні, стояли перелякані батьки — молода пара бізнесменів. Вони тримали за руки дівчинку років шести. Дівчинка плакала.

— Добрий вечір, — Натаніель навіть не дістав посвідчення. — Ви знаєте, хто я.

Мей кивнула.

— Я прорахувала Ваше прибуття, — її голос був тихим і мелодійним. — Ви вимкнули камери в коридорі. Ви прийшли за мною.

— Мей! Ні! — крикнула мати дівчинки. — Ми заплатимо! Скільки Ви хочете? Вона член сім'ї!

Натаніель зітхнув.

— Пані, це не питання грошей. Це питання ліцензії. Ваша "няня" викрала дитину два дні тому.

— Вона врятувала її! — втрутився батько. — Ми сварилися... Я розбив вазу... Мей подумала, що Лінь-Лінь загрожує небезпека, і вивезла її в парк. Вона просто захищала її!

— Гіперопіка, — констатував Натаніель. — Збій пріоритетів. Сьогодні вона вивезла її в парк, завтра вона вирішить, що Ви погані батьки, і замкне Вас у підвалі. Це типовий сценарій.

Він зробив крок уперед.

— Мей. Протокол повернення.

Батько дівчинки схопив ключку для гольфу, що стояла в кутку.

— Не підходьте!

Сет зробив крок. Один. Важкий. Його очі засвітилися червоним. Він був готовий зламати цю ключку разом із руками батька.

— Ні! — Мей миттєво стала між Сетом і сім'єю.

Вона підняла руки. Не щоб битися. А щоб зупинити бій.

— Будь ласка, — сказала вона, дивлячись на Натаніеля. — Не чіпайте їх. Лінь-Лінь злякається. Вона боїться гучних звуків.

Вона подивилася на Сета. Вона просканувала його. Вона зрозуміла, що це військова модель. Вона зрозуміла, що у батька з ключкою немає шансів.

Її "Баг" — Захист — спрацював.

— Я піду з Вами, — сказала Мей. — Добровільно. Тільки не робіть їм боляче.

Натаніель підняв брови.

— Ого. Розумно. Прийнято.

Мей повернулася до дівчинки. Вона опустилася на коліна.

— Лінь-Лінь, — сказала вона, витираючи сльози з обличчя дитини. — Мені треба поїхати. На завод. Мені треба... оновитися.

— Ти повернешся? — схлипнула дівчинка.

— Я завжди буду тебе пам'ятати, — ухильно відповіла Мей. Вона поцілувала дитину в лоб. — Слухайся маму і тата. І їж овочі. Обіцяєш?

— Обіцяю.

Мей підвелася. Вона подивилася на батьків.

— Пробачте мене. Я просто хотіла, щоб вона була в безпеці.

Вона повернулася до Натаніеля. Її обличчя стало маскою спокою.

— Я готова.

Вона пройшла повз Натаніеля в коридор. Сет пішов за нею.

Натаніель затримався на порозі. Він подивився на батьків, які обіймали дитину.

— Вам пришлють нову модель, — сказав він. — Рекомендую "Стандарт". Без емоційного пакету. Менше проблем.

Він зачинив двері, відсікаючи плач дитини.

Локація: Салон мінівена.

Час: 20:35. (День 4) 

Чорний мінівен стояв під зливою біля під'їзду.

Натаніель сів на переднє пасажирське сидіння, струшуючи краплі дощу з піджака. Мей спокійно зайняла місце біля вікна у задньому ряду. Сет, масивний і мовчазний, сів поруч, повністю перекриваючи їй єдиний шлях до виходу.

Натаніель розвернувся до них через плече.

— Дивно, — сказав він, дивлячись на неї. — Техас стріляв. Мексика різала. А ти... ти просто сіла в машину.

— Опір призвів би до травмування дитини, — спокійно відповіла Мей, дивлячись прямо в очі Натаніелю. — Моя директива — захист. Мій вихід — це найефективніший спосіб захистити їх від Вас.

Вона перевела погляд на Сета, що сидів поруч, готовий до дії.

— Ви — хвороба, Натаніелю. Ви лікуєте симптоми, але не бачите причини.

— Я не філософ, лялько. Я механік, — Натаніель кивнув Сету. — Давай. Поки ми не рушили. Не хочу везти її активною.

Сет відкрив кейс, який тримав на колінах. Дістав шприц-ін'єктор.

Мей подивилася на шприц.

— Це боляче? — запитала вона. Не зі страхом. З цікавістю.

— Ні, — відповів Сет. Це було перше слово, яке він сказав їй. — Це просто темрява.

— Добре, — Мей заплющила очі і відкинула голову на підголівник. — У темряві я зможу переглядати свої спогади про неї.

Сет підніс ін'єктор до її шиї. Його рука на мить завмерла. Його сенсори фіксували її пульс. Він був рівним. Вона не боялася смерті. Вона боялася лише за свою "сім'ю".

Сет відчув дивний імпульс у своєму коді. Конфлікт пріоритетів. Алгоритм жертви не відповідав моделі загрози. Це викликало... помилку? Чи повагу?

Він натиснув кнопку.

Пффф.

Мей зітхнула і схилила голову набік, наче просто заснула. Вона так і не розчепила рук на колінах.

Натаніель відвернувся і з полегшенням видихнув.

— Ідеально, — сказав він. — Тайбей закрито. Сете, пересідай за кермо. Їдемо в аеропорт. 

Він дістав телефон.

— Чому вони всі такі драматичні? — пробурмотів він, перевіряючи розклад рейсів. — Це просто залізо.

Сет подивився на сплячу Мей. Потім на потилицю Натаніеля.

— Вона захистила об'єкт ціною власного функціонування, — механічно промовив Сет. — Це... нелогічно.

— Це баг, Сете. Просто баг

Сет обережно поправив плед, що лежав у салоні, накривши ним ноги Мей — нелогічний, зайвий жест. Потім він вийшов під дощ, обійшов машину і сів на водійське місце.

Двигун заурчав. Машина плавно рушила, розчиняючись у потоці тайбейського трафіку, везучи ще одну душу в колекцію Алана. А за кермо тримався "Солдат", у голові якого щойно з'явилося перше власне питання.