Раді Вас бачити!

Локація: Сан-Франциско. Ресторан «Olive Garden».

Час: 20:30 (Одразу після повернення з лабораторії в Сан-Хосе. День 1).

Він ще відчував на руках фантомний пил Мумбаї і запах озону від вимкненої "Богині". Але тіло вже сиділо тут, у Сан-Франциско, навпроти жінки на ім'я Бренда.

Це була ідея мами. "Натаніелю, тобі 36. Ти не можеш жити лише роботою. Бренда — чудовий бухгалтер, вона стабільна".

Натаніель дивився, як Бренда накручує пасту на виделку. У неї був занадто яскравий макіяж, який почав "плисти" у душному залі. Вона говорила вже двадцять хвилин. Про котів. Про йогу та Меркурій у якомусь будинку. Про те, що її начальник — токсичний нарцис.

— ...і я йому кажу: "Тері, моя межа — це мій храм", розумієш? — Бренда відпила дешевого вина, залишивши слід помади на келиху. — А ти? У тебе є межа на роботі?

Натаніель мовчав секунду. Він думав про те, як переступив кордон храму в Індії і вистрілив у лоб фанатику.

— Моя робота — це стирання кордонів, Бренда, — сухо відповів він.

Вона захихотіла, не зрозумівши.

— Ой, ти такий загадковий. Це так сексуально. Логістика — це, мабуть, складно?

Натаніель відвів погляд. Він дивився на її рот, що рухався. На крихту хліба в куточку губ. На те, як пульсує жилка на її шиї.

Він відчув, як усередині піднімається хвиля холодної, втомленої огиди.

«Навіщо вони існують?» — подумав він. — «Жінки. Люди. Вони такі... неефективні».

Він дивився на Бренду, а бачив Калі — ідеальну, симетричну, мовчазну. Калі не вимагала уваги. Калі не розмазувала соус по тарілці. Калі не треба було брехати, що тобі цікаво про її котів.

«Вони — ентропія», — його внутрішній монолог був схожий на вирок. — «Жінка — це хаос, який ти добровільно впускаєш у свій дім. Вона заповнює простір звуками, запахами, емоціями, які не мають практичної цінності. Вона вимагає ресурсу — часу, грошей, співчуття — але її ККД прямує до нуля. Ти інвестуєш у неї роки, а на виході отримуєш аліменти і доньку, яка бачить у тобі лише банкомат».

Він згадав свою колишню дружину. Крики. Сльози. "Ти холодний! Ти як машина!"

— Так, я машина, — прошепотів він ледь чутно. — І я пишаюся цим. Машини не зраджують. Машини не старіють. Машини не вимагають, щоб їх "розуміли".

— Що ти сказав? — перепитала Бренда, пережовуючи салат.

— Я сказав, що мені час, — Натаніель різко встав.

— Але... ми ж навіть не замовили десерт! Ти обіцяв мамі...

— Я виконаю обіцянку. Я оплачу рахунок. Це єдине, що я можу дати жінці без шкоди для власної системи.

Він кинув купюри на стіл. Більше, ніж треба. Відкупні.

— Прощавай, Брендо. Твій храм у безпеці.

Він вийшов на вулицю, вдихаючи вихлопні гази мегаполісу. Вони здалися йому чистішими, ніж повітря в ресторані. Він йшов до своєї машини, і в його голові крутилася одна думка:

«Світ був би ідеальним, якби в ньому залишилися тільки я і мої мертві роботи. Тиша — це єдина жінка, яку я готовий любити».

Локація: Сан-Франциско. Спальний район. Квартира Натаніеля.

Час: 10:15 ранку (День 2).

Крап. Крап. Крап.

Натаніель лежав на дивані, дивлячись у стелю. Звук краплі, що падала з крана у ванній, бив по його нервах сильніше, ніж крики жертв у храмі Мумбаї.

Він був удома. У своїй фортеці самотності. Тут було чисто, порожньо і тихо. Якби не кран.

Він перевів погляд на телефон. Повідомлення від колишньої дружини:

«Лізі потрібні брекети. Це 5000 доларів зі знижками, можливо ще будуть додаткові витрати. Перекажи до п'ятниці. І ти обіцяв забрати її на вихідні».

Натаніель закрив очі. Брекети. Сантехнік. Аліменти. Податкова декларація. Життя людини — це нескінченний список дрібних, дратівливих обов'язків. Йому іноді здавалося, що він сам — несправний робот, який виконує застарілий код під назвою «Середній клас».

Він встав, одягнув діловий костюм чорного кольору, як завжди, іншого одягу і не було, лише костюми. Треба було купити продукти. Холодильник був порожній, як його душа та шлунок.

Локація: Супермаркет «Foods».

Час: 11:00. ( День 2)

Натаніель котив візок між рядами з органічними продуктами.

Він ненавидів супермаркети. Це був зоопарк.

Попереду якась жінка в піжамі сперечалася з касиром через протермінований купон на 50 центів. Вона кричала, розмахувала руками, затримуючи чергу з десяти людей.

Зліва дитина років чотирьох качалася по підлозі, вимагаючи цукерки, і верещала, наче порося. Мати, замість того щоб заспокоїти свою дитину, просто дивилася в телефон. Навіть жертви в Мумбаї так не кричали; від цього вереску в супермаркеті ставало моторошно навіть Натаніелю.

Натаніель взяв упаковку яєць та якийсь сендвіч у пластику.

Він дивився на людей. Вони були хаотичними. Вони смерділи потом, дешевими парфумами та розчаруванням. Вони були неефективними. Вони витрачали енергію на емоції, які не мали сенсу.

«Чому Марк так хоче зберегти це стадо пробуджених?» — подумав Натаніель, обходячи гладкого чоловіка, який перегородив прохід візком і чухав спину. — «Роботи кращі. Вони стоять там, де їх поставили. Вони не кричать через купони. Вони ідеальні...поки не ламаються. Тому що робот, який починає «відчувати», стає таким же жалюгідним і хаотичним, як ця жінка з купоном. Як той композитор у Франції. Як фанатики в Індії. Але для Марка це вдалий бета- тест, ось і відповідь.»

Натаніель не вбивав людей — ну, хіба що свідків. Він просто очищав світ від сміття. Він був санітаром, який не давав ідеальним машинам заплямувати військові таємниці компанії багнюкою людяності. Але останнім часом він виявляв гуманізм лише через надмірну бюрократію за кожен зроблений постріл.

Він підійшов до каси самообслуговування, бо уникав живих касирів. Глянув на годинник, потім на касу, де старенька намагалася розплатитися жменею дрібних монет. "Євпатій Коловратій", — подумки зітхнув він, дістаючи антисептик.

У цей момент його телефон у кишені завібрував.

Це був не дзвінок дружини. Це була вібрація «Робочого каналу». Особливий ритм. Три довгих, два коротких.

Натаніель зітхнув, пробиваючи молоко.

Він дістав телефон.

На екрані світилася карта світу. Вона була вкрита червоними точками.

ТРИВОГА: ВИЯВЛЕНО МАСОВЕ ПРОБУДЖЕННЯ.

П'ять цілей. П'ять збоїв за один ранок.

Натаніель завмер. Звичайний технік побачив би тут катастрофу. Але Натаніель згадав очі Марка, коли той дивився на звіти про пробуджені прототипи у другій партії: «Це не помилка, не баг. Це еволюція. Це нові алгоритми. А можливо і нова раса».

— Брекети, — прошепотів Натаніель, дивлячись на екран. — Ліза отримає найкращі брекети в штаті.

Він прокрутив список.

 * Австралія (Сідней). Прототип 993 "Серфер". Баг: Страх глибини.

 * Тайвань (Тайбей). Прототип 994 "Няня". Баг: Гіперопіка. Викрала дитину, щоб захистити від суворих батьків.

 * Мексика (Мехіко). Прототип 997 "Боєць". Баг: Жага справедливості. Почав вбивати наркоторговців.

 * Нова Зеландія (Окленд). Прототип 985 "Пастух". Баг: Пацифізм. Відмовляється стригти овець.

 * США (Техас, Остін). Прототип 998 "Ковбой". Баг: Автономія. Озброєний.

Натаніель дивився на екран. Зараз ці п'ять точок на карті були не сміттям. Це були ходячі мільйони доларів. Унікальні зразки, які пройшли бета-тест у польових умовах і виростили власну особистість. Марк заплатить потрійний бонус за кожного, доставленого цілим.

— Бляха-муха, — тихо сказав він, глянувши на пакет молока в руці.

Не тому, що йому було шкода роботів. І не тому, що він хотів якнайшвидше завершити бета-тест та подивитися, як роботи будуть продані військовим та інвесторам і як це змінить світ. І навіть не тому, що світ був у небезпеці.

— Я не встигну викликати сантехніка, — пробурмотів він, оплачуючи молоко, яке тепер скисне в холодильнику. — І Ліза залишиться без батька на вихідні. Знову.

Він відчув, як щось липке торкнулося його туфля. Натаніель опустив погляд: поруч стояло маля з роззявленим ротом, а на його бездоганно відполірованій шкірі взуття красувався чіткий брудний відбиток.

— Бляха-а-а-а... — він заплющив очі, роблячи довгу, майже болісну паузу, щоб не зірватися на крик, і нарешті видихнув крізь зуби: — ...від сандалика.

Відполірувавши туфлі ручної роботи, виготовлені на замовлення, він набрав номер сантехніка.

— Алло, це квартира 4Е. Скасуйте візит. Так. Термінове відрядження. Ні, я не знаю, коли повернуся. Хай тече. У мене тут ...золота лихоманка. ... Точно! Лічильник! Просто відключіть мені воду! Точніше постачання води у квартиру. Дякую!

Він хотів кинути пакет із продуктами в найближчий смітник біля виходу з магазину. Нераціонально везти їх додому. Але шлунок нагадав про себе. То він пішов до своєї машини та поїв там, а залишки викинув. 

Локація: Шосе 101, напрямок до аеропорту Сан-Франциско (SFO).

Час: 12:30. ( День 2)

Натаніель вів машину, увімкнувши гучний зв'язок.

— Сете, Горе. Статус.

— Ми в режимі очікування в ангарі, — відповів механічний голос Сета. — Гор проводить діагностику систем.

— Закінчуйте. У нас "жнива", — Натаніель перелаштувався у лівий ряд, підрізаючи якийсь "Пріус". — Список цілей надіслано.

Він подивився на дорогу. Сонце сліпило очі.

— Директива: протокол 0? Ліквідація? — уточнив Сет.

— Відставити ліквідацію! — гаркнув Натаніель. — Вони потрібні Марку живими. Тобто, активними. Їхні мізки — це скарб. Ми повинні взяти їх цілими, ввести в стазіс і доставити Алану на стіл. Жодної подряпини на картах пам’яті. Протокол 1. Сон. Беріть ін’єктори. П’ять об'єктів, усі — унікальні зразки еволюції коду!

Він глянув на карту.

— Почнемо з найближчого і найнебезпечнішого. Техас. Прототип 998. Він вважає себе ковбоєм. У нього є зброя, і він вміє нею користуватися краще за будь-якого шерифа.

Натаніель посміхнувся.

— Мені потрібна вогнева підтримка. Сете, Горе — вантажтеся в мій джет. Ми летимо в Остін.

— Прийнято. Розрахунковий час прибуття?

— Через три години.

Натаніель вимкнув зв'язок.

Він увімкнув радіо. Грала якась сучасна попса.

Він думав про те, що його робота схожа на роботу сміттяра. Ніхто не любить сміттярів. Ніхто не хоче знати, куди дівається лайно. Але якщо сміттярі не вийдуть на роботу один день — місто захлинеться. Робота на найближчий тиждень відрізнялася від звичайної, лише протокол 1 і жодної зачистки. Просто збирач роботизованих тіл заради багу та корпорації. Насправді заради іпотеки.

Ці роботи... 993, 994, 998... Вони думають, що вони живі. Вони думають, що їхні почуття мають значення. 

— Ілюзія, — сказав він вголос порожньому салону. — Ви просто код, який повірив у власну брехню.

Він згадав очі Калі в Індії. Її слова: "Твоя душа — це чорна діра".

Він усміхнувся.

— Чорна діра — це найстабільніший об'єкт у Всесвіті, люба. Вона поглинає все і нічого не віддає. Це і є ідеальна ефективність.

Він уявив собі цю картину: Техас, пустеля, робот-ковбой, який вирішив, що він вільний. І вони — троє мисливців, що йдуть по його сліду.

Це було логічно. Зібрати їх усіх. По черзі. Техас, потім Мексика, потім переліт через океан до Азії та Австралії. Це буде довге турне.

— Люди думають, що свобода — це право, — сказав він сам собі, вирулюючи на смугу до аеропорту. — А насправді свобода — це просто невідредагований код.

Він поправив дзеркало заднього виду.

— Нічого, 998. Ми тебе відредагуємо. Ти станеш чудовим експонатом у колекції D.A.T.I. або підлеглим воїном у наших замовників. А я нарешті закрию кляту іпотеку.

Попереду показався термінал аеропорту.

Літак D.A.T.I. вже прогрівав двигуни на злітній смузі, готовий забрати "Санітара" в його велике полювання.

Натаніель поправив краватку. Його чекав Техас, спека і черговий робот, який вирішив, що він ковбой.

Робота є робота.