Раді Вас бачити!

Цього разу історія не починається з того, хто вже має певний шлях чи багаж. Вона починається з тієї, хто має лише порожнечу — як за плечима, так і в голові.

Виглядала вона як дівчина з довгим русявим кучерявим волоссям, світло-фіолетовими великими очима, овальним обличчям, рівним носом, середнім підборіддям і губами-пелюстками. Риси її обличчя були витонченішими за середні, а фігура — бездоганною. Втім, вона не пам'ятала навіть власного імені.

Вона прокинулася від лютої головної забитості на брудній підлозі вантажівки, всередині залізної клітки. Поруч височіли ще три такі ж клітки, де лежали інші постаті — імовірно, жінки. Вона не знала, де перебуває, але в тьмяному технічному світлі розгледіла озброєних фігур у берцах та зі зброєю, які сиділи у два ряди ближче до кабіни.

Вантажівка раптом різко загальмувала. Серце дівчини миттєво прискорило свій біг. Озброєні чоловіки підвелися, відчинили засуви кліток і грубо підхопили полонених під руки.

— Ну ж бо, рухайтеся, шльондри! — гукнув один із них, зневажливо й різко схопивши найближчу жінку - її.

Дівчина перелякано глянула на нього і чисто на інстинкті спробувала висмикнути зап'ястя.

— Ні! Відпустіть! — скрикнула вона кришталевим, тонким і чистим голосом. Вона навіть не знала, звідки в її голові взялося розуміння їхньої мови.

За спробу спротиву вона майже відразу отримала сильний ляпас по обличчю, від якого впала назад і боляче вдарилася краєм лоба об прути клітки. В очах на мить потемніло, а голову прорізав тупий біль, проте до слуху донісся роздратований голос іншого чоловіка:

— Ти що робиш, дурню?! Нам заборонено бити їх по обличчю! Вона має виглядати товарно, їй ще клієнтів обслуговувати!

Почулися важкі кроки, і другий конвоїр міцно підняв її під руку.

— Не роби дурниць. Це тобі все одно не допоможе, — тихо додав він і грубо штовхнув її на вихід із кузова.

Коли вони вийшли на темну вулицю, вона виявилася вузькою й затиснутою серед суміші стародавньої та сучасної архітектури, труб, пари та смороду вихлопних газів. Неподалік лунав низький гул двигунів літаючих машин, що розсікали нічні хмари. Дівчина перелякано озирнулася довкола, аж поки конвоїр не штовхнув її в плече до найближчих дверей будівлі.

Потрапивши в напівтемний коридор і йдучи слідом за іншими двома бранками в оточенні охорони, вона помітила червоне приглушене освітлення, оксамитовий декор, пишні будуари й тканинні абажури на світильниках. Десь згори доносилися приглушені звуки стогонів і чийогось п'яного задоволення. Повз них пройшла жінка в крикливому макіяжі, тісному корсеті та напівпрозорій спідниці; кинувши швидкий погляд на новеньких, вона зникла за бічними дверима.

Важкі сталеві двері зі стогоном зачинилися за групою, не пропускаючи всередину вологе нічне повітря та замінюючи його нудотним запахом дорогих парфумів, поту та дешевого алкоголю. Червоне освітлення відкидало довгі, хижі тіні на оксамитові стіни, роблячи все схожим на залите свіжою кров’ю.

— Рухайтеся далі, очі в підлогу! — гаркнув охоронець, сильніше підштовхуючи її до головної зали.

Серце знову злякано стиснулося, коли вона змусила себе опустити погляд, але все ж обережно, з-під лоба, розглядала бічні відгалуження вузького коридору. Нарешті вони вийшли в головну залу. Дівчина помітила лиск і дешевий пафос, якими намагалося дихати це місце, хоча певний стиль у перемішку з вульгарністю тут усе ж відчувався.

— Стати тут! — гавкнув охоронець, змусивши полонянок вишикуватися в лінію.

Кайданки на руках грубо тиснули на ніжну шкіру зап'ясть, і все ж вона намагалася не піднімати голови, аби не спровокувати гнів наглядачів — інстинкт виживання підказував. Втім, що вона тут робила — залишалося абсолютно незрозумілим. У голові панувала абсолютна порожнеча, хоча мову вона пам'ятала, як і деякі концепції. Чому це місце так настирливо асоціювалося в неї зі словом на літеру «Б»? Бордель? То вони — просто товар? Чому їй взагалі знайома ця концепція? Знання наче самі випливали з глибоких шарів підсвідомості, викликані зовнішніми тригерами.

У кімнаті пахло мускусом і розлитим вином. Високо вгорі люстра з гострого кришталю виблискувала під багряними лампами, відкидаючи танцюючі відблиски на обличчя інших полонених. Чоловік у стильному дорогому костюмі підійшов до черги, постукуючи стилусом по планшету й розглядаючи жінок, як шматки свіжого м’яса на ринку.

— Вишикуйте їх рівно, чорт забирай! І зніміть з них кайданки нарешті! — скомандував він.

Серце дівчини знову злякано тьохнуло. Охоронець методично і не дуже обережно зняв кайданки з полонянок. Вона тихо потерла червоні зап'ястя, потім стримано вирівняла спину, кинувши косий погляд на сусідніх бранців, яких вже теж звільнили. Попри бруд на обличчі, розпатланість та лахміття, її краса та ідеальна статура були очевидними. Вона ловила краєм ока косі погляди інших жінок, які сиділи в затінених закутках на м'яких диванах і щось шепотіли між собою, оцінюючи нове поповнення.

Чоловік з планшетом зупинився прямо перед нею, і кінчик стилуса завис за кілька сантиметрів від її підборіддя. Його погляд сканував її від скуйовджених кучерів до синців на зап'ястях, затримуючись на вигині талії з клінічною, голодною інтенсивністю.

— Подивіться на цю... бездоганна під шаром бруду, — пробурмотів він достатньо голосно, щоб його почули охоронці.

Вона відчула лютий сором від того, що цей чоловік буквально роздягав її поглядом. Разом із соромом прийшов гнів, а слідом — безпорадність. Що вона могла вдіяти? Втім, вона не наважувалася підняти погляд занадто високо, щоб не розгнівати присутніх.

Чоловік посміхнувся, помітивши її дискомфорт, і протягнув руку, щоб грубо підняти її підборіддя вгору й детально оглянути обличчя. Його великий палець різко торкнувся вилиці, якраз там, де мав би наливатися синець.

— Не соромся мене, люба, — глузував він, і його голос знизився до низького, маслянистого хрипу.

На подив наглядача, синяка на обличчі дівчини майже не лишилося — удар виявився недостатньо сильним, залишивши лише червоний слід. Їй довелося зустрітися з ним поглядом, долаючи ніяковість. На мить вона ледь не розплакалася від усвідомлення власної безпорадності, але з останніх сил стримала сльози, аби не давати йому задоволення бачити свою слабкість. Якась прихована гордість забороняла їй здаватися. Вона була змушена дозволити оглядати себе, як худобу, відчуваючи його грубий шершавий палець на своїй ніжній шкірі.

Чоловік видав сухий, позбавлений гумору сміх, побачивши мерехтіння сліз у її бузкових очах, і відвів руку, цілком задоволений її вразливістю. Він швидко постукав стилусом по екрану пристрою, зазначаючи її статус.

— За неї ми отримаємо преміальну ціну. Звісно, якщо спочатку її як слід відмити.

Він відвернувся, гаркнувши наказ покоївці в тісному корсеті, яка вже чекала поруч, щоб супроводити полонених до важких залізних дверей, які вели до задніх кімнат закладу.

— Відведіть їх до вбиралень! Негайно вимийте й одягніть у шовк! — крикнув менеджер, зневажливо махнувши рукою.

Отримавши команду, дівчата розвернулися. Полонянка слухняно рушила слідом за покоївкою, прямуючи до кімнати для миття. Тепер вона — просто товар. Розуміння цього було принизливим і нестерпним.

Коридор звужувався, поки вони спускалися глибше в надра закладу, а звуки гучної музики перетворювалися на глухі удари за товстими стінами. Покоївка привела їх у велику, вологу кімнату, облицьовану кахлем, де з гарячих труб клубочилася густа пара.

— Зніміть це ганчір’я і йдіть у душ! Швидше! — різко крикнула жінка, кидаючи кілька жорстких рушників на дерев’яну лавку.

Дівчина збентежено подивилася на рушник і обережно взяла його в руки. На дотик він нагадував наждак із тканини. Проте вибору не було. Коли покоївка вийшла, бранки почали неохоче роздягатися. Вона теж повністю скинула з себе брудний одяг і стала під гарячі струмені води.

Пара та вода за кілька секунд обдали її бездоганне тіло, приносячи коротке полегшення. Вона заплющила очі, взяла пляшку з шампунем і спочатку вдихнула аромат. Пахло чимось солодким і зовсім невідомим, хоча вона інтуїтивно здогадувалася, як цим користуватися. Набравши повну жменю засобу, вона почала милити голову, а згодом — покривати піною все тіло.

Бруд поступово стікав у зливний отвір, а гарячі струмені дарували приємне розслаблення, на мить відволікаючи від жорстокої реальності. Втім, думки швидко повернули її на землю. Вона була зовсім одна, невідомо де, і, судячи з усього, у борделі, де їй невдовзі доведеться працювати. Це було огидно й жалюгідно.

Добре, що вода приховувала сльози, які раптом покотилися з її очей. Вона могла дозволити собі хвилинку слабкості тут, адже щось підказувало: назовні показувати вразливість не можна в жодному разі. І чому, чому вона нічого не пам'ятає? Дівчина сперлася двома руками на вологу стіну душової кабіни, стоячи під гарячим потоком, поки вода змивала залишки піни.

Коли тепло почало заколисувати її почуття, важкі двері до вбиральні знову скрипнули, прорізавши мирне шипіння води. У кімнату зайшла жінка із суворим виразом обличчя, закрученою зачіскою темного волосся та схрещеними на грудях руками, темному корсеті та обтягуючих таких самих темних штанах з туфлями на підборах, що владно клацали по плитці, спостерігаючи за паруючими фігурами з професійною байдужістю.

— Перестаньте ніжитися і ворушіться! Через двадцять хвилин прибудуть перші клієнти! — гавкнула наглядачка, підходячи ближче до умивальників.

Дівчина різко здригнулася від голову й розплющила очі, але не повернулася відразу. Вона вмилася востаннє, змиваючи залишки сліз, і вимкнула воду. Нарешті вона обережно повернулася, кинувши погляд на жінку, яка поводилася тут як повноправний командир, швидко підійшла до лавки зі своїм брудним одягом і обмоталася рушником поверх грудей.

Керівниця рушила до неї, і її підбори різко зацокали по мокрій плитці. Вона зупинилася за кілька сантиметрів, критично примружуючи очі й розглядаючи обличчя дівчини, ніби шукала недоліки замість краси.

— Швидко витирайся і йди за мною до гримерки. Тут немає часу на скромність, — кинула вона, хапаючи менший рушник і кидаючи його дівчині в руки, імовірно для волосся.

Бранка дещо розгубилася, але швидко взяла себе в руки й почала витирати вологі кучері. Поки вона крутилася біля стіни, раптом помітила когось, хто точно повторював її рухи. Вона зупинилася і підійшла ближче. Та дівчина з бездоганною фігурою теж почала наближатися до неї. Мокре русяве волосся спадало їй на плечі, великі світло-фіолетові очі дивилися з цікавістю, а рівний тонкий ніс і акуратне підборіддя здавалися напрочуд знайомими.

Вона зупинилася, розглядаючи незнайомку з повним нерозумінням. Помітивши, що та копіює кожен жест її рук, і що за прозорою перешкодою міститься точно така ж кімната, вона простягнула руку й торкнулася пальцем пальця іншої дівчини. Проте замість живої шкіри відчула лише холодну й гладку поверхню. Вона здивовано відсахнулася, намагаючись збагнути, що це таке. Схоже, вона просто не пам'ятала, що таке дзеркало.

Розгубленість пронизувала її, поки вона дивилася на власне відображення, не в змозі зрозуміти, чому хтось інший застряг усередині цієї поверхні. Дзеркало показувало її широко розплющені бузкові очі, що дивилися у відповідь із таким самим подивом.

— Що ти робиш?! Перестань гратися зі своїм відображенням і рухайся! — крикнула керівниця від дверей, і її терпіння остаточно випарувалося.

Серце дівчини пішло в п'яти від цього різкого вигуку, і вона перевела погляд на жінку. Наосліп замотавши рушник на голові й поправивши полотно на грудях, вона поспішила до виходу з наляканими очима. То це було лише відображення? Як цікаво. Чомусь це не спливло в її голові. Дуже дивно.

Наглядачка схопила її за плече залізною хваткою, змушуючи йти коридором до того, як вона встигла остаточно осмислити дивну зустріч зі склом.

— Швидше! Кожна секунда, яку ти витрачаєш — це гроші на вітер! — гаркнула вона, затягуючи дівчину до яскраво освітленої гримерки навпроти, через простір того самого коридору.

У кімнаті вирувало життя: пахло пудрою, дорогими оліями та свіжим мереживом. Інші дівчата, вже напіводягнені в прозорий шовк і тісні корсети, поспішно наносили макіяж тремтячими руками.

— Одягніть на неї лавандовий шовковий ансамбль! І переконайтеся, щоб її волосся було ідеально укладене! — наказала керівниця, вказуючи на піднос із ніжним вбранням.

Дівчина розгублено дивилася на цей хаос, не знаючи, на чому зупинити свій погляд. Усе навколо виглядало дорого, деталізовано й навіть затишно. Але це було фальшиве відчуття. Це було відчуття клітки.

Дві покоївки одночасно підбігли до неї: одна схопила її за плечі, знімаючи рушники, а інша спритно натягнула через голову тонку, мерехтливу лавандову сукню-корсет. Вони рухалися з вражаючою ефективністю, повністю позбавляючи її можливості керувати процесом, щільно затягуючи шнурівку та змащуючи шкіру ароматизованими лосьйонами.

— Стій нерухомо, люба, бо корсет сидітиме криво! — щебетала одна з покоївок, хоча в її тоні не було жодної справжньої теплоти.

Дівчина лише розгублено ахнула, коли її почали крутити й наряджати, наче безживну ляльку. Стоп. До клієнтів? Керівниця сказала, що гості скоро будуть. Її змусять робити ЦЕ?

Корсет стиснувся на талії так сильно, що вона різко вдихнула повітря, намагаючись пристосуватися до нових обмежень у диханні. Одна з покоївок нахилилася ближче і з маскою професійної відстороненості нанесла шар блиску на її губи-пелюстки.

— Просто розслабся і посміхнися, люба. Це полегшить роботу всім нам.

Дівчина спробувала видавити подобу посмішки, хоча все ще надто сильно нервувала, швидко бігаючи поглядом по кутках гримерки. Вимушена посмішка виглядала крихкою й неприродною, більше схожою на маску. Одна зі старших дівчат у темно-малиновій сукні спіймала її погляд у дзеркалі косметичного столика й співчутливо похитала головою.

— Не дивись так налякано, маленька. Як тільки вип'єш пару келихів, тобі стане абсолютно байдуже.

«Келихи»? Її погляд став відстороненим, коли до неї почало доходити усвідомлення почутого. Ніхто з присутніх тут не перебував за власною волею. Усі ці жінки просто закривали очі на своє становище, топлячи горе в напоях, які дарували забуття.

Ще одна покоївка увімкнула якийсь пристрій, який з гучним високим гудінням почав обдувати її волосся гарячим потоком повітря, під яким воно швидко сохло.

Поки покоївки закінчували її підготовку, дівчина поступово звикала дихати в тісному корсеті. Проте якась внутрішня частина її єства категорично відмовлялася приймати таку долю. Хто дав їм право так поводитися з нею та іншими? Як вона сама опинилася в цьому пеклі? Розгубленість змішувалася з гнівом, а вразливість — із гострим відчуттям безпорадності.

Покоївка закінчила посипати її ключиці дрібною перловою пудрою, м'яко протерши її ватним диском й відступила на крок, схвально кивнувши. Перетворення було вражаючим: бруд і сажа зникли, поступившись місцем образу ефемерної елегантності в лавандових тонах.

— Ось і все... Просто подих перехоплює, — прошепотіла жінка, вперше виявивши щирі емоції.

Коли дівчину повернули до дзеркала, вона не повірила власним очам. На зміну наляканій і брудній бранці прийшла витончена красуня в лавандовому корсеті, короткій шовковій спідниці, панчохах та срібних туфлях-сандаліях. Її обличчя прикрашав акуратний, але яскравий макіяж, що перетворив її на справжню німфу. Пишні груди звабливо піднімалися над краєм корсета, а кучеряве русяве волосся було зібране в аристократичний пучок і заколоте довгою витонченою шпилькою. У неї мимоволі перехопило подих, і на мить вона навіть забула, де перебуває, ледве не посміхнувшись своєму відображенню.

Раптове усвідомлення власної краси викликало швидкоплинне запаморочення, ніби дівчина в дзеркалі була зовсім іншою особою. Проте перш ніж вона встигла звикнути до цієї ілюзії, наглядачка повернулася до кімнати, нетерпляче поглядаючи на свій золотий кишеньковий годинник.

— Досить витріщатися! Гості прибувають раніше, і вони очікують від нас досконалості!

Дівчина перевела погляд на жінку, миттєво повернувшись до своєї жалюгідної реальності. Її посмішка згасла, поступившись місцем усвідомленню власного безсилля перед долею.

Наглядачка помітила її похмурий вираз обличчя й підійшла ближче, нависаючи над нею, немов тінь. Вона поклала важку руку на плече дівчини й нахилилася так низько, що та відчула запах міцного тютюну.

— Залиш цей жалюгідний вигляд для своїх покоїв. Тут ти маєш бути такою, якою тебе хочуть бачити клієнти.

Дівчина обережно глянула на неї. Розуміючи, що їй потрібно бодай зробити вигляд, що вона приймає правила гри, вона спробувала натягнути стриману посмішку.

— Я... розумію, мем, — відповіла вона тихим, чистим як кришталь голосом.

І звідки вона знала ці правила етикету? Це здавалося дивним: знання просто кристалізувалися в її голові. Кожен тригер і кожен крок, кожен смішок інших дівчат пробуджували в ній приховані патерни поведінки, наче хтось дбайливо заклав їх туди раніше. Проте порожнеча в пам'яті продовжувала її непокоїти.

Наглядачка коротко кивнула, задоволена такою покірністю, і вказала на важкі подвійні двері з іншої сторони, що вели до великої зали.

— Добре. Пам’ятай: очі яскраві, голос тихий. Не зганьби нас перед лідерами Синдикату, — попередила вона, підштовхуючи її до порога.

Синдикат? Якби ж вона знала, хто це такі. Дівчина зробила крок уперед, підбадьорена цим легким поштовхом.

Масивні двері розчахнулися, випускаючи назовні хвилю п'янкого жару, ритмічних басів та гучного сміху. Велика бальна зала «Ебонітової Орхідеї» виявилася просторим осередком розкоші та вседозволеності, освітленим ширяючими неоновими сферами й золотими канделябрами. Зала була вщент заповнена чоловіками в екстравагантних костюмах з елементами технологічних модифікацій та жінками, загорнутими в біолюмінесцентні тканини.

— Тримайся біля колон і чекай на свою команду! — тихо наказала наглядачка.

Дівчина з подивом оглядалася довкола. Усе, що відбувалося навколо, перехоплювало подих. Це справді виглядало як розкішна вечірка, проте вона послухалася поради й залишилася біля колони, намагаючись не привертати до себе зайвої уваги.

Повітря було насичене ароматом дорогих синтетичних парфумів та важкого ладану. Музика вібрувала так сильно, що баси відчувалися навіть підошвами ніг. Серед цього руху вона помітила групу чоловіків, які сиділи у VIP-зоні на підвищенні. Їхні кібернетичні імпланти поблискували під тьмяними лампами, поки вони обговорювали свої справи з небезпечною серйозністю.

— Дивись на них, пташко, — тихо прошепотіла наглядачка, перш ніж плавними гіпнотичними кроками рушити до цієї групи й стати поруч із їхнім столом.

Серце дівчини знову злякано тьохнуло. Вона слухняно перевела погляд на чоловіків, мимоволі затримавши його на їхніх кібернетичних доповненнях. Вони виглядали загрозливо. Не повністю кіборги, лише частково — вона не знала, звідки в її голові взялося це формулювання, воно просто випливло з пам'яті, як і все інше.

Один із чоловіків у VIP-зоні з коротким, вибритим на висках, темним волоссям, раптово нахилив голову, і його очний імплантат тихо загудів, фокусуючись на її фігурі біля колони. Його пильний і хижий погляд пронизав натовп, немов лазер.

— Хто це там стоїть? — запитував він хрипким басом, який легко долетів до вух керівниці крізь шум зали.

Дівчина злякалася й швидко відвела погляд, розуміючи, що привернула увагу. Це вийшло ненавмисно, спрацював звичайний інстинкт. Втім, вона швидко зібралася й перевела погляд повз них, ніби просто розглядала натовп. Вона не хотіла дивитися на цю групу — надто загрозливими вони здавалися. Їй було ніяково й соромно, хоча вона не могла точно класифікувати ці почуття.

Чоловік за столом сухо засміявся й штовхнув свого сусіда ліктем. Він підвівся зі свого оксамитового дивана, і його рухи виявилися плавними та тривожно точними, що видавало чималу силу під дорогим піджаком із синтетичного шовку.

— Вже вдає, що її важко отримати? Як мило, — пробурмотів він, починаючи пробиратися крізь натовп прямо до неї.

Його наближення було неминучим. Він упевнено йшов повз гостей, які інстинктивно розступалися, звільняючи йому шлях. Коли він підійшов ближче, температура навколо дівчини ніби впала, а веселощі вечірки змінилися на задушливу локальну напругу.

— Цей відтінок лаванди створений саме для тебе, люба, — сказав він, зупиняючись за кілька сантиметрів від неї. Його металеві очі сканували її з голови до ніг.

Серце дівчини стиснулося й покотилося кудись у п'яти. Вона нервово ковтнула слину й обережно глянула на чоловіка, намагаючись посміхнутися, хоча відчувала, як сильно тремтять її губи. Він їй зовсім не подобався, але вона розуміла, що змушена грати за його правилами.

— Дякую... сер, — ледве вимовила вона, намагаючись звучати максимально невимушено й природно. Вона щиро сподівалася, що це спрацює, адже зблизька цей чоловік виглядав ще страшнішим.

Він повільно простягнув руку й провів пальцем у рукавичці по вигину її щелепи. Його дотик був дивно рівним, попри всю небезпечну ауру, яку він випромінював. У тиші між ними було чітко чути тихе електричне дзижчання його очного імплантату.

— Така слухняна дівчинка, — промуркотів він, примружуючись і намагаючись розгледіти на її обличчі хоч найменший натяк на фальш. — Скажи мені, ця невинна посмішка дається тобі легко, чи тебе довго цього вчили?

Дівчина ніяково засміялася своїм чистим голосом і відвела погляд у бік. Це було питання з підвохом. Він хотів почути, що він їй огидний, чи дізнатися, що вона нічого не пам'ятає про своє минуле?

— Ну... ем... — почала вона, намагаючись підібрати правильні слова. — Ви... дуже проникливий, містере, — нарешті тихо видавила вона, очікувально кліпнувши своїми великими очима.

Вона сподівалася, що цей комплімент допоможе уникнути прямої відповіді, але чоловік лише сухо й беззвучно засміявся. Його великий палець торкнувся куточка її губ, злегка розмазавши блиск. Очі на мить блиснули веселощами, хоча його поза залишалася напруженою й загрозливою.

— Лестощі? Обережно, крихітко, це небезпечна гра з таким чоловіком, як я.

— Оу... Ну... — вона ніяково опустила погляд, і її посмішка згасла. Вона задумливо й обережно глянула на нього: — Хіба в цьому місці не все є небезпечним?

Вона майже відразу пошкодувала про свої слова, розуміючи, що бовкнула зайве.

Чоловік на секунду завмер, його погляд загострився, і він нахилився ще ближче, повністю закриваючи її своєю великою тінню. Повільна, темна посмішка розпливлася на його обличчі, оголюючи зуби, які здавалися занадто ідеальними для звичайної людини.

— Ти досить розумна, щоб швидко вивчити правила нашого дому, чи не так? — прошепотів він низьким, інтимним напівголосом.

Вона сильніше притиснулася спиною до мармурової колони, розуміючи, що тікати їй нікуди, і зустрілася з ним поглядом.

— Ну... я не впевнена, сер... — ніяково посміхнулася вона, намагаючись дивитися в бік, щоб бодай на мить позбутися його важкої присутності.

Він скоротив відстань до мінімуму, фактично затиснувши її між своїм тілом і холодною поверхнею колони. Важкий запах дорогого одеколону та озону тиснув на її почуття, коли він опустив голову до її шиї.

— Невпевненість — чудова риса для такої дівчини, — прошепотів він прямо їй у шкіру, від чого по її спині пробігли сироти.

«Дідько», — подумки вилаялася вона, розуміючи, що дала йому саме те, чого він прагнув — відчуття повної влади та контролю. Втім, вона змушена була мовчати й вдихати його одеколон упереміш із запахом гарячої електроніки від його імплантатів, відчуваючи його пекуче дихання на своїй шиї.

Він глибоко вдихнув, насолоджуючись ароматом її тіла та тонким запахом її страху. Його рука повільно сковзнула від щелепи нижче, міцно притиснувшись до лавандового шовку її корсета під грудьми.

— Ти тремтиш, пташко, — прошепотів він, торкаючись губами її мочки вуха.

Попри здоровий глузд, її власне тіло зрадило її: вона відчула дивну, гарячу хвилю, яка м'яким теплом пройшлася низом живота. Вона нервово ковтнула слину, потім губи пересохли. Звідки в неї це відчуття? Чи це просто інстинкт, закладений природою? Що вона могла вдіяти прямо зараз, у цю конкретну секунду?

— Вибачте, сер... мені потрібно вийти до вбиральні, можна? — випалила вона тремтячим і тихим голосом, сподіваючись на його розуміння. Зрештою, він навряд чи хотів, щоб вона зіпсувала свій дорогий наряд прямо тут.

Він замовк, і його рука затрималася на її обтягнутих корсетом грудях якраз настільки довго, щоб відчути швидкий і шалений стукіт її серця. На мить їй здалося, що він може вдарити її за таку зухвалість, але згодом його хватка послабилася, перетворившись на щось глузливе й мляве.

— До вбиральні? Який буденний привід для такої цікавої реакції.

— Пробачте, сер... просто випила забагато води перед цим, — спробувала виправдатися вона. — Я швидко повернуся, обіцяю.

Звісно, вона повернеться, адже іншого вибору в неї просто не було. Вона залишалася повністю в руках цього напівкіборга з Синдикату — ким би вони не були: наглядачами, гвалтівниками чи власниками цього закладу.

Він відпустив її зі зневажливою посмішкою, відступивши на крок, щоб дати їй можливість дихати, хоча його погляд продовжував стежити за її стегнами. Чоловік спостерігав за нею з холодною цікавістю хижака, який дає своїй здобичі кілька секунд уявної свободи перед початком полювання.

— Тоді йди. Біжи й заспокойся, — кивнув він у бік темного коридору.

Вона стримано посміхнулася, опустивши голову, і швидко рушила до бічного проходу, намагаючись тримати горду поставу й ледве стримуючи себе, аби не побігти і не розревітись. Усе відбулося занадто швидко. Намагаючись не привертати уваги інших гостей, вона нарешті дісталася дверей вбиральні.