Раді Вас бачити!

Лаванда повільно пережовувала бургер, втупившись перед собою в лавку навпроти тупим, майже порожнім поглядом. Смак соусу та котлети більше не займав її думок — усе це стало фоновим шумом. Вона хотіла ЙОГО. Цього молодого, привабливого касира з тремтячими руками. Їй до нестями хотілося відчути його вагу на собі, вдихати запах його шкіри, зануритися в чисту фізіологію, аби просто не розчинитися в цьому цифровому безумстві, кодах та насиллі. Їй потрібно було підтвердження, що вона — не просто бойовий інструмент чи якийсь там «Двигун», а жива жінка, яку можуть жадати.

Дожувавши останній шматок, вона з гучним, вульгарним сьорбанням допила залишки коли через пластикову соломинку. Потім встала, впевнено вихопила стакан із серветками зі столу і пішла до вбиральні.

Зачинившись у туалеті, вона стала перед заляпаним дзеркалом. У кутку скла хтось чорним маркером вивів: «ШЛЬОНДРА. СКАНУЙ», і поруч красувався наклеєний QR-код — швидкий шлях до контактів згаданої особи. Лаванда лише ледь повівши бровою, байдуже ковзнула по напису поглядом. Зараз її хвилював лише цей хлопець за прилавком.

Вона критично оглянула своє відображення: розмазана туш, плями від сліз.

— Ні, це нікуди не годиться, — прошепотіла вона.

Неможливо звабити чоловіка, виглядаючи як психопатка, яка щойно ледь не відірвала комусь руку. Вона обережно почала витирати серветкою темні потьоки. В голові промайнула думка, що треба нарешті купити невелику сумочку для косметики — вона бачила такі в інших жінок у Цитаделі, але раніше не розуміла їхнього призначення. Тепер усвідомлення потреби в такій «жіночій зброї» було гострим: навряд чи хтось захоче трахнути потвору з кров’ю на манжетах і обличчям панди. Хіба що маніяк.

Вона прискіпливо підправила макіяж сухими серветками так, щоб тіні виглядали навмисно розтушованими, «димчастими». Поправила свої кучеряві русяві пасма, що вибилися з-під пальта, і смикнула за край футболку з безглуздим смайликом, намагаючись підкреслити обриси грудей. Вона спробувала посміхнутися дзеркалу своєю загадковою посмішкою, але скривилася — результат був гіршим, ніж очікувалося. Проте вибору не було. Потреба кликала. Або вона піде з ним сьогодні, або рознесе цю забігайлівку вщент.

Штовхнувши двері туалету, Лаванда повернулася до залу. Плавним, котячим кроком вона наблизилася до каси і сперлася передпліччям на стійку і впіймала погляд хлопця своєю новою, м’якою посмішкою.

Молодий чоловік здригнувся. Його серце калатало так сильно, що це було помітно по пульсації на шиї. Зблизька, коли первісний жах трохи вщух, він виявився повністю загіпнотизованим цим контрастом: її нещодавня шалена лють і теперішня, несподівано тепла вразливість. Його щоки запалали густим рум’янцем. Він почав безглуздо перекладати стопку серветок, не в змозі вимовити ні слова.

— В-вам... вам ще щось потрібно, пані? — нарешті видавив він. Його голос став на октаву нижчим, заїкання зникло, але з’явилося нервове, спрагле тремтіння.

Лаванда видала тихий, грайливий смішок. О, це обіцяло бути цікавим. Вона торкнулася пальцем своєї фіолетової нижньої губи, розглядаючи його з неприхованим інтересом.

— Як скоро ти закінчуєш зміну, красунчику? — запитала вона, дивлячись йому прямо в очі своїми інтенсивними, світло-фіолетовими зіницями.

Хлопець боляче ковтнув. Його кадик сіпнувся. Його погляд на мить затримався на вигині її губ, перш ніж знову повернутися до її очей. Він нервово озирнувся на двері кабінету менеджера. Безрозсудна іскра адреналіну в його крові нарешті перемогла сором'язливість.

— Через десять хвилин, — прошепотів він.

Лаванда задоволено хмикнула, піднявши брови.

— О, як чудово, що не доведеться чекати тебе до ранку, — її голос пролився задоволеним кришталем.

Вона сперлася обома передпліччями на стійку, нахиляючись ближче, і на мить опустила вії, ніби збираючись із думками.

— Я... не буду ходити навколо. Це не в моєму стилі, — почала вона тихіше, з легкою, майже непомітною невпевненістю. — Ти подобаєшся мені. І... мені сьогодні дуже самотньо тут. Тож...

Вона почала повільно малювати пальцем кола на стільниці, простежуючи кожен рух.

— Я лише хотіла запитати... чи не проти ти... скласти мені компанію сьогодні ввечері?

Вона підняла на нього інтенсивний, зосереджений погляд і м'яко, дещо меланхолійно посміхнулася, ловлячи кожну зміну в його обличчі. У хлопця перехопило подих. Він шалено озирнувся по порожній закусочній, наче очікуючи на миттєву догану від Всесвіту, але побачив лише мерехтливий неон за вікном. Його страх випарувався, залишивши місце для чогось значно гарячішого.

Лаванда ледь нахилила голову, насолоджуючись палітрою емоцій на його обличчі. Він простягнув руку, і кінчики його пальців на мить, наче від удару струмом, торкнулися поверхні столу біля її руки, перш ніж він відсмикнув їх, густо почервонівши.

— Я... так. Я б із задоволенням, — нарешті видавив він із кривою, збентеженою посмішкою. — Просто... дай мені хвилинку, щоб зняти цю уніформу.

— Не поспішай. Я нікуди не втечу. І ніхто мене не вкраде, — м'яко відповіла вона, спостерігаючи, як він буквально зникає в коридорі для персоналу.

Десять хвилин у тиші порожнього залу здалися вічністю під гудіння неонових трубок. Нарешті він вийшов. Замість безглуздого поліестерового фартуха на ньому була поношена джинсова куртка поверх чорної футболки, що вигідно облягала його фігуру, завужені джинси та прості кросівки.

Лаванда зміряла його поглядом із ніг до голови, не приховуючи вдячного задоволення.

— Тобі личить, — кинула вона з ноткою визнання.

Відштовхнувшись від стійки, вона попрямувала до виходу, поклавши руки в кишені пальта. Вона знала, що він піде за нею. Коли вони вийшли на нічну вулицю Цитаделі, їх обдало прохолодним повітрям. Десь далеко гуділи висотні траси, і небо було затягнуте важким смогом промислових районів.

Лаванда пішла вперед, у бік свого автоготелю, час від часу озираючись на хлопця через плече з тією самою хижою, але обіцяючою посмішкою. Полювання закінчилося — починалася ніч.

Прохолодне повітря щипало шкіру, важко пахнучи переробленим киснем та металевим присмаком великого міста. Лаванда йшла впевнено, її кроки карбували ритм по вологому тротуару. Хлопець плентався слідом, трохи незграбно копіюючи її ходу, наче намагаючись набратися від неї тієї самої зухвалої сили. Вуличні ліхтарі відкидали довгі, танцюючі тіні, які на мить ковтали бруд і пісок нижніх ярусів.

— Отже... — нарешті видавив він. Його голос ледь пробивався крізь гул міста.

— М? — Лаванда розсіяно повела бровою, навіть не сповільнюючи крок.

— Ти... живеш десь тут? — він скоса глянув на її профіль, шукаючи хоч якусь зачіпку, щоб подолати цю прірву між ними. Його нервозність повернулася, щойно вони опинилися наодинці з темрявою. — Чи просто проходиш через сектор?

— Я знімаю тут недалеко автоготель. Не п'ять зірок, але... жити можна, — відрізала вона з легкою ноткою кришталевої невимушеності.

Вона звернула у вузький провулок. Тут тиша стала майже відчутною, а звуки їхніх кроків почали відбиватися від високих стін, глухо гублячись десь угорі, серед виступів балконів та іржавих труб. Хлопець мимоволі сповільнився. Стіни немов стискалися навколо нього, плечі інстинктивно зсутулилися від раптового нападу клаустрофобії. Пахло застояною дощовою водою та окисленим залізом.

— Автоготель... звучить тихо, — пробурмотів він. Його голос здригнувся, коли він вловив тонкий аромат її парфумів, що дивно контрастував із міським занепадом. Він підійшов ближче, і в цьому тісному просторі його плече час від часу торкалося її. — Чи достатньо там приватно?

Лаванда глянула на нього в напівпрофіль і ледь помітно посміхнулася.

— Достатньо, думаю, аби ніхто нам не заважав.

Вона ледве стримувала себе. В її голові вже палахкотіли брудні, яскраві сцени того, що мало статися. Хотілося накинутися на нього прямо тут, серед іржі та бетону, але вона тримала маску. Перед ними виник непримітний під’їзд із вицвілим написом «Автоготель». Двері були прочинені.

— А ти боїшся чогось? — запитала вона з неприхованим інтересом, коли вони зайшли всередину. Її голос м’яко відлунював від стін коридору, поки вони піднімалися на другий поверх. — Чи хвилюєшся, що я щось зроблю з тобою?

Він видав короткий, задиханий сміх і почав розглядати флуоресцентні лампи, що ритмічно блимали над головою, наче стробоскопи. Його обличчя густо розчервонілося.

— Можливо, трохи і того, і іншого, — зізнався він, нарешті зустрівшись із нею поглядом. У його очах трепет боровся з відвертим голодом. — Але, здається, я більше боюся твого відходу, ніж того, що ти можеш зі мною зробити.

— Не хвилюйся: я тебе поверну назад цілим та неушкодженим, — Лаванда посміхнулася, зупиняючись біля дверей під номером 12.

Ключ сухо клацнув у замку. Вона відчинила двері й першою зайшла в напівтемряву кімнати. Слабке світло з вікна ледь пробивалося крізь важкі штори, створюючи інтимний, майже задушливий простір. На столі тьмяно виблискував вимкнений ноутбук. Вона дочекалася, поки хлопець зайде, і закрила двері. Клацання замка пролунало як постріл.

— Вони... менші, ніж я уявляв, — прошепотів він, придивляючись до стін.

— Цього нам буде більше, ніж достатньо сьогодні, — тихо промовила Лаванда.

Вона недбало скинула пальто на вішак, на мить облизала губи язиком і пішла до нього. Тепер її очі не просто світилися — вони горіли первісним голодом. Вона м’яко взяла його обличчя в долоні, відчуваючи пальцями холодний метал невеликого імпланта біля його ока. Лаванда заплющила очі й палко притиснулася своїми напіввідкритими губами до його рота.

Вона цілувала його так, ніби від цього залежало її життя. Це був перший раз, коли вона робила це за власною волею, без примусу чи розрахунку. Їй було байдуже до влади, грошей чи майбутнього. Їй потрібне було це заземлення — відчуття того, що вона все ще жива плоть, а не механічний «бог із машини».

Його подих миттєво зник у її поцілунку. Він завмер на секунду, приголомшений цим нищівним жаром, а потім інстинкти взяли своє. Його руки вчепилися в її талію, стискаючи стегна з розпачливою силою, притягуючи її до себе так міцно, наче намагаючись злити їхні тіла в одне ціле.

— Боже... — видихнув він.

Лаванда дозволяла йому все. Вона власницьким жестом запустила руки під комір його футболки, торкаючись гарячої шкіри, не розриваючи поцілунку. Коли він стиснув її стегна сильніше, вона видала тихий стогін задоволення, втискаючись набухлими грудьми в його джинсову куртку.

Він стогнав їй у рот — низько, вібруючи від давно пригніченого бажання. Його долоні, гарячі навіть крізь тканину її сорочки, ковзали вгору по хребту, поки пальці не зачепилися за пояс джинсів.

— Я не можу... зупинитися, — прохрипів він. Його дихання стало важким і уривчастим. — Не... не змушуй мене зупинятися.

— Не зупиняйся, — прошепотіла вона, відірвавшись лише на мить, аби глянути йому в очі своїм хтивим, палаючим поглядом.

Вона знову впилася в його губи. Її рухи стали різкими, майже звірячими. Вона зірвала з нього куртку, дозволивши їй безформною купою впасти на підлогу, потім одним ривком стягнула футболку через голову. Лаванда на мить затримала погляд на його стрункому тілі, а потім плавним рухом скинула власну футболку. Рука за спину — мереживний бюстгальтер упав слідом.

Вона знову притиснулася до нього — тепер уже голим тілом, відчуваючи, як тверді соска ідеальних грудей впираються в його грудну клітку. Тихий стогін зірвався з її губ, коли вона почала блукати руками по його спині, намагаючись стати ще ближче. Хлопець видав уривчасте тваринне гарчання. Його руки гарячково окреслювали кожен її вигин, а зуби впилися в її ключицю, наче він намагався затаврувати її.

Лаванда вигнулася, запустивши одну руку в його волосся, а іншу — нахабно всунувши йому в штани ззаду, стискаючи зад і, перевівши руку вперед, водночас розстібаючи ремінь. Він різко, здавлено вдихнув, м’язи під її пальцями затремтіли. Його власні руки, великі й незграбні від збудження, почали розстібати пряжку її джинсів.

— Блін... так... — видихнув він.

Коли його штани впали, Лаванда одним рухом позбулася своїх джинсів разом із берцаками і трусиками. Вона повністю обхопила його шию руками, повиснувши на ньому в новому палкому поцілунку. Він легко підхопив її — ноги жінки інстинктивно обвилися навколо його талії — і зробив кілька кроків до ліжка.

Він кинув її на матрац і миттєво накрив своїм тілом. Їхні язики переплелися в мокрому, ритмічному танці. Хлопець відірвався від її рота лише для того, щоб залишити лінію пекучих поцілунків на її горлі, спускаючись нижче до грудей.

— Ти така, чорт забирай, справжня, — прохрипів він.

Лаванда стогнала, втискаючись потилицею в подушку. Так, вона була справжньою. Всім своїм єством.

Він перемістився між її стегнами. Його очі були темними, майже чорними від хтивості. Він схопив її за коліна, розводячи їх максимально широко, виставляючи її лоно своєму голодному погляду. Притиснувшись усім своїм гарячим об’ємом до її середини, він завмер на мить.

— Скажи мені... скажи мені, що ти цього хочеш...

— Так. Зроби це, — гарячково кивнула вона. — Не питай, просто роби. Трахни вже мене нарешті.

Вона міцно обхопила його за стегна. Первісний, гортанний рев вирвався з його горла. Він вчепився пальцями в її плоть і одним потужним, нищівним поштовхом повністю увійшов у неї.

— АХ! — Лаванда закричала від суміші болю та неймовірної ейфорії, закотивши очі. Її руки гарячково бігали по його шиї. — Так... трахай мене!

Після кількох потужних фрикцій вона різко сіла, обхопивши його шию.

— Я хочу бути зверху, — скомандувала вона з ноткою кришталевої владності.

Використовуючи свою фізичну перевагу, вона одним спритним рухом перекинула його на спину, опинившись у домінуючій позиції.

— Не смій кінчати швидко, ясно? — наказала вона, її голос тремтів від напруги.

Вона почала ритмічно рухатися, повністю контролюючи глибину проникнення. Це було те, заради чого вона привела його сюди — її перший справжній оргазм. Її власний. Вона рухалася чуттєво, ловлячи кожну хвилю збудження, закинувши руки за голову, а потім спираючись на його груди голодним поглядом.

— Не смій кінчати зараз, чуєш?! — знову вигукнула вона з надривом.

Хвилі тепла почали накладатися одна на одну, поширюючись від лона по всьому тілу. Спершу хаотично, потім — концентровано, болісно і солодко одночасно. Її обличчя спотворилося гримасою чистої, первісної напруги.

Хлопець вигинався під нею, його очі закотилися, а щелепи були стиснуті до скреготу.

— БЛЯХА... Я не... присягаюся... А!

Лаванді вже було байдуже. Вона була на піку. Цих секунд вистачило, щоб вивільнити всю напругу, яка останніми днями жевріла під її шкірою. Пекучий жар вибухнув усередині, вириваючись назовні горланистим, ейфоричним виском. Вона неконтрольовано впилася нігтями в його груди, залишаючи червоні подряпини, і забилася в конвульсіях, поки її лоно ритмічними спазмами випускало вологу на нього. У той самий момент вона відчула, як він теж здався, наповнюючи її гарячою есенцією свого задоволення. Це був фінальний шар відчуттів — неземний, нищівний.

Вона продовжувала рухатися ще кілька секунд — хаотично, ривками, здригаючись від посторгазмічного шоку.

Вони обоє повалилися на спітнілі простирадла, важко дихаючи. У кімнаті запала густа, дзвінка тиша, яку порушувало лише калатання їхніх сердець і далеке скиглення міста за вікном. Він перевернувся на бік і притягнув її тремтяче тіло до себе, зарившись обличчям у її вологе волосся.

Лаванда не опиралася. Їй було все одно, що буде далі. Якби він зараз засунув її в мішок і вивіз у невідомому напрямку, вона б навіть не ворухнулася. Вона була повністю розчинена в цьому стані — шалений викид гормонів, приємна втома в повіках, ейфорія. Вона вдихала його запах, відчуваючи довгоочікуване заземлення. Катарсис нарешті скинув із неї окови. Зараз вона була живою, як ніколи.

Він міцно обіймав її, створюючи захисний кокон від холодної порожнечі зовнішнього світу. Маніакальна енергія зникла, поступившись місцем мирній летаргії. Він ніжно, довго поцілував її в маківку, гладячи її плече повільними, заспокійливими колами.

Вона дозволила собі ледь помітну, стриману посмішку на його дотик, але раптом відчула, як легені стиснуло — повітря стало замало. М’яко перекотившись на спину, вона вперлася задумливим, відсторонено-меланхолійним поглядом у стелю. Її рука все ще відчувала тепло його тіла поруч, але думки вже були за межами цієї кімнати.

«Бляха, я навіть не знаю його імені», — промайнуло в голові. Усе це було... дивно. І по-своєму цікаво.

Зараз Лаванда намагалася проаналізувати те, що відбулося. Вона переспала з хлопцем, який, імовірно, поняття не мав, хто вона така, що вона за істота і на що здатна. Так, їм було добре. Навіть надто добре. Але що тепер?

Вона згадала те саме квітуче поле зі своїх видінь — тепло, запах пелюсток і дотик чоловіка з блідою шкірою та фіолетовими судинами, що проступали крізь неї. Його ледь вловиму посмішку. Ще вчора той спогад здавався найбільш реальним з усього, що з нею було, але тепер... Тепер вона не знала, що істинніше: цей живий хлопець, що лежить поряд, чи привид із марень, які увійшли в неї, не лишивши пояснень — чи це її минуле, чи чиєсь чуже.

Макс повернув голову до неї, помічаючи, як її фіолетові очі скляніють відстороненістю. Тиша вже не була незручною — вона стала важкою, обтяженою питаннями, які він надто втомився ставити вголос. Він ворухнувся, спираючись на лікоть, щоб роздивитися її обличчя в тьмяному, фільтрованому світлі нічного міста.

— Гей, — тихо покликав він, його голос все ще залишався хрипким від нещодавньої напруги.

Вона вирвалася з полону думок, глянувши на нього так, ніби побачила вперше. Але за мить м’яко посміхнулася, віддзеркаливши його позу. Спершись на лікоть, Лаванда ковзнула вдячним поглядом по його фігурі, зупинившись на його обличчі із загадковою привітністю.

— Це було чудово, між іншим. Ти молодець, — похвалила вона його тихо.

Він слабо хихикнув — цей втомлений, щирий звук приємно завібрував у його грудях. Ледь помітний рум'янець проступив на шиї, хоча він не відсторонився. Натомість Макс простягнув руку, обережно відкидаючи з її чола неслухняне пасмо русявого кучерявого волосся. Його погляд значно пом'якшав.

— Від когось на кшталт тебе... я сприйму це як величезний комплімент, — сказав він, його очі на мить опустилися до її губ, а потім знову зустрілися з її фіолетовим поглядом. — До речі, я Макс. Оскільки ми вже зробили... ну, все інше.

Лаванда тихо засміялася. Цей сміх прозвучав як мелодійний кришталь. Вона грайливо закусила палець, дивлячись на нього з розумінням.

— Макс... — вона немов перекочувала ім’я на язиці, куштуючи його на смак. — Тобі личить. — Вона простягнула долоню в офіційному жесті. — Лаванда.

Він узяв її руку — не обережно, як незнайомець, а ніжно й водночас міцно. Його долоня була гарячою проти її шкіри. Він підніс її пальці до своїх губ, шанобливо цілуючи кісточки, не зводячи з її очей погляду, в якому спалахнула нова цікавість.

— Лаванда, — повторив він, і ім'я прозвучало як таємниця, прошепочена в темряві автоготелю. — Прекрасна.

— Ах, лестиш мені, Максе, — грайливо віджартувалася вона, загадково посміхаючись. — То ти в нас джентльмен, га? І часто ти... стрибаєш до красунь, яких ледве знаєш, у ліжко?

Цього разу він засміявся по-справжньому, сором’язливо потираючи потилицю і відкидаючись назад на подушки. Грайливе звинувачення розрядило атмосферу, залишивши лише комфортну близькість їхніх переплетених тіл.

— Майже ніколи, — зізнався він, і його тон став щирим, приземленим. — Зазвичай я набагато нудніший. Просто...

Він замовк, вдивляючись у стелю, намагаючись підібрати слова для того магнетичного тяжіння, яке вона в ньому викликала. Виснаження брало своє, але іскра в душі не згасала.

— ...просто іноді трапляються речі, яким судилося статися. Як доля чи щось таке ж дурне.

Лаванда задумливо посміхнулася — майже меланхолійно. Вона тоді ще не знала, якою жорстокою буває доля в цьому безжальному світі. Як би там не було, вона пам’ятала лише останні кілька днів, але з тривожною, гострою ясністю.

— А що, якщо я тобі скажу, що моя доля лежить... далеко звідси? — запитала вона зі стриманим інтересом, кинувши на нього короткий погляд.

Макс злегка насупився. Грайливість миттєво зникла, він сів вище, відчуваючи, як змінилася її аура. Він уважно вивчав її обличчя, намагаючись зрозуміти, чи вона жартує, чи за цими очима ховається тягар, який він не в силах осягнути.

— Далеко? Як... інше місто? Чи щось більше за це? — Він нахилив голову, збентежений її словами. — Що це означає, Лавандо?

— Я... сама не знаю, — зізналася вона стримано, похитавши головою.

Вона продовжувала лежати, підперши голову рукою, і дивилася кудись у порожнечу.

— Я можу сказати, що це дуже... дуже далеко від цього місця. Тисячі світлових років... можливо...

Вона задумливо озирнулася довкола, раптом відчувши нестерпну нудьгу від цих стін, від цього міста, від самої Цитаделі. Лаванда підвелася і босоніж пройшла по підлозі. Вона підняла бюстгальтер, застебнула його, потім натягнула футболку та труси. Підійшовши до вікна, вона злегка відхилила штору, сперлася на підвіконня і вп’ялася поглядом у світло нічних ліхтарів мегаполісу. Вона не знала, чи зрозуміє її Макс, якщо вона просто вивалить на нього все, що з нею сталося.

Він спостерігав за її силуетом, обрамленим холодним неоном. Вразливість її пози чомусь гостро вразила його. Макс підвівся, тихо ступаючи по зношеному килиму, і зупинився позаду неї. Він обхопив її за талію, притягнувши до себе, і поклав підборіддя їй на плече. Гул мегаполіса здавався далеким фоном порівняно з її рівним серцебиттям.

— Спробуй мене, — прошепотів він, ніжно торкнувшись губами її шиї.

Вона лише слабко, але привітно посміхнулася на цей поцілунок. Як пояснити йому, що вона за секунду може обвалити всю цифрову мережу цього космічного гіганта, зануривши його в тотальний колапс? Як пояснити сни про квітковий рай і тепло чоловіка, якого вона, можливо, знала, але забула? Як сказати, що в ній живе сила, здатна руйнувати, і вона ледве тримає її на повідку в поривах люті?

Замість цього вона лише важко видихнула, сильніше притулившись до нього.

— Можливо, якось... одного разу... — промовила вона стримано, дозволяючи йому тримати себе.

Макс міцніше стиснув обійми, відчувши легке тремтіння в її тілі. Він не тиснув, поважаючи стіни, які вона звела навколо своїх секретів, але й не відпускав. Він притиснувся чолом до її скроні, дивлячись на ті ж самі вогні за вікном.

— «Одного разу» звучить чудово, — прошепотів він заспокійливо.

В її пам'яті спливли слова Ебоніта: ця сила не дасть їй спокою. Це означало, що попри крах Синдикату, знайдуться інші. Вони будуть шукати її. Будуть намагатися взяти під контроль. І хоча вона не боялася за себе, Макс... він навряд чи вмів виштовхувати кулі з тіла чи грати в безсмертя.

«Лайно...» — вона тільки зараз усвідомила, що наразила його на смертельну небезпеку. Ті, хто прийде за нею, використають його як важіль. Їй стало неспокійно. Лаванда намагалася відштовхнути ці думки, концентруючись на «тут і зараз», але загроза вже маячила на горизонті.

Макс відчув зміну — те, як уповільнилося її дихання, як напружилися м’язи. Він не знав, яка буря вирує в її голові, але бачив тінь, що впала на її обличчя. Він ніжно повернув її до себе, змушуючи дивитися прямо в очі.

— Ти щойно кудись пішла, — тихо зауважив він.

— Вибач, просто... все надто складно, щоб ось так вивалити, — відповіла вона зі стриманістю. — Ми чудово провели час, це правда.

Вона важко зітхнула, дивлячись на нього з гірким розумінням.

— Я не можу тобі розповісти. Чим менше ти знаєш про мене зараз, тим краще. Ти ж пам'ятаєш, як я поставила на коліна тих покидьків у твоєму барі?

Вона глянула на нього обережно, шукаючи реакцію.

— Мені важко контролювати себе, коли все йде по одному місцю. А ти... ти багато чого не знаєш. Я ще й не таке можу, якщо коротко.

Макс дивився на неї, і усвідомлення нарешті почало проникати в його мозок. Він згадав ту моторошну, абсолютну ефективність її рухів — як ті чоловіки були розібрані на частини лише її волею і краплиною примусу. Повільна, багатозначна посмішка сіпнула кутик його губ, хоча очі залишалися серйозними.

— Я пам’ятаю, — зізнався він, підступаючи впритул, аж поки їхні пальці ніг не зіткнулися.

— Ну от... і щось мені підказує, що спроб таких буде дедалі більше. На мене почнуть полювання. Не вони — ті були просто жменькою невдах. Прийде хтось серйозніший. З владою та ресурсами.

Вона говорила впевнено й тихо, оцінюючи його.

— Я не хочу наражати тебе на небезпеку. — Вона відвела погляд, потерши кутики очей. — Я то впораюся, а от ти...

Вона подивилася на нього з невисловленим співчуттям. Макс раптом перехопив її за зап'ястя, зупиняючи цей неспокійний жест. Його обличчя скам’яніло, на зміну шоку прийшла похмура рішучість солдата. Він знав, що таке небезпека — він у ній жив.

— Нехай прийдуть, — відрізав він, і його голос опустився до небезпечного гулу. — Я вижив так довго не тому, що мене легко вбити, Лавандо. Якщо ти йдеш на війну, ти робиш це не сама.

— Ти не розумієш. Я не хочу війни. Вона сама знаходить мене, — вона втомлено хитнула головою. — Я не хочу воювати, але я готова нести війну в собі, бути нею, аби йти туди, куди мені треба. Але це вб’є тебе. Мені доведеться відволікатися, щоб захистити тебе.

Макс притягнув її до себе майже грубо, не даючи відсторонитися. В його очах спалахнув лютий блиск людини, яка вже втрачала все і більше не збирається відступати.

— Тоді не захищай мене! — наказав він, його голос здригнувся від напруги.

— Але ти можеш загинути! — вигукнула вона, і в її голосі вперше прорізалося тремтіння.

Вона обережно взяла його обличчя в долоні, дивлячись на нього з меланхолійним благанням.

— Або вони змусять тебе працювати на них. Вони нічого не цураються, повір мені. Я була в них. Зі мною робили... гидкі речі. — Вона скривилася, згадавши приниження в статусі живої іграшки в стінах Синдикату. — Але тепер більше ніхто не буде мені вказувати, що робити. Ніхто не буде володіти мною і називати «річчю».

Макс на секунду заплющив очі, притиснувшись до її долонь, ніби вбираючи її біль. А коли розплющив їх, у них була така лють, що Лаванда мимоволі затамувала подих. Його щелепи стиснулися до хрускоту.

— Ніхто тобою не володіє, Лавандо. Ніколи більше, — прогарчав він, перехопивши її передпліччя. — А якщо вони спробують використати мене, щоб дістатися до тебе... вони дуже швидко дізнаються, чому я досі стою на ногах.

Вона м’яко, іронічно посміхнулася.

— Твій героїзм не допоможе, Макс. Вони просто розчавлять тебе — і все. — Її обличчя раптом затверділо, ставши схожим на маску з холодного металу. — А потім я розчавлю їх.

Вона дивилася на нього важким, меланхолійно-рішучим поглядом. Макс видав короткий, сухий сміх без краплі гумору — лише похмура повага. Він провів великим пальцем під її оком, стираючи вологу, перш ніж вона встигла впасти. Його дотик був неймовірно ніжним.

— Можливо, — визнав він низьким, інтимним голосом.

— Не «можливо» — точно. Я не жартую, — кинула вона з байдужою впевненістю.

Вона зрозуміла: він глухий. Він не розуміє. Він говорив про щось схоже на любов, але Лаванда знала — любов це пастка. Не може бути почуттів там, де немає розуміння масштабів загрози.

Вона стримано похитала головою і м’яко відсторонилася, потерши скроню.

— Ранком я покину Цитадель. І... ми більше не побачимося.

Це було сказано з клінічною остаточністю. Лаванда розвернулася і підійшла до своїх штанів, щоб мляво, майже механічно почати одягатися.