Раді Вас бачити!

Ліфт тихо дзвонить, сповіщаючи про прибуття на нижні рівні — дещо глибше за ті поверхи, де дівчина перебувала раніше. Схоже, сюди її вела потрібна кнопка з написом «Вітальня». Двері розсуваються, демонструючи різкий перехід від підкресленої розкоші до суворої, пульсуючої атмосфери однієї з малих залів клубу. Простір заповнений густим димом і важким, басовим ритмом синтезаторної музики, що віддає в самі груди.

Келлена помітити було досить легко: він височів біля VIP-секції, огородженої оксамитовими канатами. Це масивний чоловік в модному блискучому костюмі із кібернетичними очними імплантатами, які в напівтемряві світяться тьмяним багряним вогнем. Він миттєво фіксує її появу; механічне око дзижчить, фокусуючись на розпатланій елегантності гості.

— Ну-ну... — протягнув він.

Лаванда, попри свій безладний вигляд, прямує прямо до нього, намагаючись зберегти вираз загадкової привітності, притаманний людині, яка прагне привернути до себе увагу.

— Вибачте, сер... Ви — Келлен? — запитала вона зацікавленим, кришталево чистим голосом.

Чоловік схвально муркнув, кивнув і завмер у очікуванні. Вона стримано прокашлялась, намагаючись додати собі впевненості, і продовжила:

— Містер Сайлас просив передати, що він... особисто... перевірив мене... сер...

Вона обережно глянула на чоловіка, оцінюючи реакцію. Її пальці, складені в заломок біля подолу сукні, продовжували нервово крутити кредитний чіп. Кібернетичне око Келлена швидко заблимало червоними діодами, скануючи дівчину з голови до ніг, аналізуючи ледь помітний запах одеколону Сайласа та безлад у її вбранні. У його грудях завібрував низький, бурмочучий сміх.

— Особиста перевірка, еге ж? Сайлас зазвичай не переймається новими товарами.

Дівчина ніяково відвела погляд, але втримала самообладання. Вона простягнула кредитний чіп, розуміючи: без цього речового доказу їй не повірять.

— Він передав це як підтвердження, сер, — додала Лаванда більш рішуче, дивлячись на нього великими, наївними очима.

Келлен блискавично вихопив чіп; металеві пальці сухо клацнули по пластиковому корпусу. Він провів ним через ручний сканер, який один раз коротко пискнув, підтверджуючи справжність, а потім сховав здобич у кишеню жилета.

— Розумниця. Вміння вчасно пред’явити доказ позбавляє багатьох зайвих клопотів.

Вона стримано посміхнулася, знову заломивши долоні. Ніяковіючи, Лаванда роззирнулася довкола, не знаючи, куди себе подіти.

— То... що мені робити далі, сер? — запитала вона, ледь нахиливши голову набік і лоскочучи повітря віями.

Келлен широким жестом вказав на коридор, облямований мерехтливими неоновими стрічками, що вів углиб закладу. Він нахилився ближче; запах несвіжого тютюну та дешевого мастила огорнув її, немов задушливий саван.

— Спочатку йди прибери цей безлад на собі. Ми не можемо дозволити клієнтам думати, що тебе протягнули крізь стічну канаву. — Він на мить замовк, а його сяюче око почало сканувати натовп у пошуках потенційних загроз, і потім продовжив: — Пізніше Ірен проведе інструктаж і точно скаже, на яких хижаків ми полюємо сьогодні ввечері. Рухайся. Час — це кредити, а ніхто не любить запізнілих дебютів.

Дівчина слухняно кивнула і без зайвих реверансів попрямувала у вказаному напрямку. Опинившись у приватній гримерці, вона нарешті дозволила собі розслабитися, притулившись спиною до дверей і закинувши голову до стелі. Схоже, на сьогодні сльози вичерпалися. Вона не мала права розклеюватися, знаючи, що справжнє «полювання» лише починається.

Але спершу — чистота. Треба було змити цю ганьбу й сором зі свого тіла. Лаванда пройшла до бічних дверей усередині гримерки. Невелика душова з усім необхідним зустріла її стерильною прохолодою. Роздягнувшись, вона зайшла під струмені води, аби змити залишки присутності Сайласа. Вона більше не плакала — лише зосереджено стежила за тим, аби не намочити голову, щоб не зіпсувати зачіску та макіяж.

Швидко привівши себе до ладу, дівчина загорнулася в рушник, прикриваючи груди та стегна, і повернулася до гримерки. Вона вирішила не занурюватися в думки про «несправедливу долю», а повністю зосередитися на тому, як стати невід’ємною частиною цього механізму. А там — хто знає.

Лаванда перевдяглася в інше вбрання: схожий лавандовий корсет, але прикрашений витонченою вишивкою, та мереживну спідницю завдовжки майже до колін. Нові панчохи, витончені туфлі. Гардероб для жінок тут був просто бездоганним. Нарешті вона сіла за столик перед дзеркалом і подивилася на ту, ким стала. Вона згадала той сором, те липке, ганебне збудження, яке не могла контролювати через просту фізіологію минулого разу. Вона відчувала провину, але з’явилося й дещо нове — вперте бажання не дати обставинам зламати себе.

Вихід був один: поховати справжню себе під шарами косметики та штучної загадковості. Лаванда відкрила розлогу косметичку й почала коригувати макіяж із такою професійністю, наче займалася цим усе життя. Тим часом її мучило одне питання: чому до моменту з вантажівкою в її пам’яті зяє повна порожнеча?

Раптом двері відчинилися — увійшла Ірен. Вона мовчки підійшла й поставила поряд із дівчиною невелику білу баночку без етикеток.

— Це твій захист. Приймай щодня, коли працюєш, по одній таблетці. Нам не потрібні «сюрпризи в підгузках», якщо розумієш, про що я, — кинула жінка. Попри грубу метафору, Лаванда все зрозуміла й миттєво відправила таблетку до рота.

Ірен не чекала подяки. Вона взяла пензлик із тонкою щетиною і почала критично, професійно оглядати підводку очей дівчини. Її дотики були точними й позбавленими будь-якої материнської теплоти. Вона була зосереджена виключно на естетичній досконалості, необхідній для виживання в цьому місці.

— Перестань метушитися, — наказала Ірен холодним, відпрацьованим монотонним голосом.

— Я не метушуся... Просто хотіла дещо підправити, — стримано відповіла Лаванда, дозволяючи жінці внести свої корективи.

Ірен тихо хмикнула, з хірургічною точністю наносячи мерехтливий хайлайтер на вилиці дівчини. Вона вдивлялася у відображення в дзеркалі пильним, оцінюючим поглядом.

— Впевненість краща за будь-які виправлення. Вирівняй поставу. Перестань нагадувати поранену тварину. Почни виглядати як здобич, яка знає, як боляче кусатися у відповідь.

Лаванда мовчки прийняла настанову, вивчаючи своє обличчя. У голові почав вимальовуватися чіткий план: вміння вчасно мовчати тут було не менш корисним, ніж врода.

— Келлен згадував про... полювання, — обережно запитала вона, аналізуючи вираз обличчя Ірен через дзеркало.

Жінка зупинилася, нахилившись так близько, що Лаванда відчула гіркий запах синтетичного ментолу в її диханні. Вона постукала кінчиком пензля по туалетному столику; звук був різким і глухим.

— Полювання — це просто бізнес, люба. Деякі чоловіки полюють заради спорту, інші — заради статусу, а деякі... вони полюють лише тому, що впевнені, ніби можуть зламати все, до чого торкнуться.

— Я розумію. А яка наша роль? — запитала дівчина з очікуванням.

Ірен відступила, з рішучим гуркотом кинувши пензель на піднос. Вона схрестила руки на грудях; її тінь довгою смугою простяглася по яскраво освітленому столику.

— Ми створюємо ілюзію вибору, — заявила вона крижаним тоном. — Вони приходять сюди, щоб повірити, що вони боги. А ми дбаємо про те, щоб вони пішли звідси з переконанням, що справді перемогли.

Лаванда розуміюче кивнула. Ірен коротко схилила голову, задоволена відсутністю зайвих запитань. Вона рушила до виходу, але зупинилася біля дверей, кинувши останній погляд через плече.

— Твій перший відвідувач через двадцять хвилин. Кімната номер чотири. Не змушуй його чекати. І заради Бога, пам’ятай: посміхайся очима, а не зубами.

Коли двері за Ірен зачинилися, Лаванда тремтяче вдихнула й видихнула, вдивляючись у власні очі. Місця для сліз більше не було. Тепер тільки холодний розрахунок і приборкання гіркої жовчі сорому. За цією бездоганною зовнішністю вона більше не впізнавала себе — лише ідеальну ляльку, зобов’язану грати свою роль не менш бездоганно. Сама ж вона стала тінню в цих лавандових глибинах, привидом, який мав намір загнати надію на визволення якомога глибше.

Та, чиє справжнє ім’я вона забула, мала зникнути. Її місце посіла Лаванда. Відірвавшись від думок, вона встала, захопила баночку з таблетками й вийшла в напівтемний коридор. Під далеке, важке гупання музики вона рушила на пошуки потрібного номера.

Кімната 4. Двері зачинені. Лаванда вхопилася за потерту ручку, якої торкалися незліченні руки до неї, рішуче штовхнула стулку й зайшла всередину.

Оскільки Лаванда прийшла раніше, маючи намір налаштуватися на роботу, вона нікого не застала всередині. Кімната маленька, клаустрофобна, і ледь помітно пахне дорогим сандалом, змішаним із промисловими хімікатами для чищення. Тьмяне бурштинове освітлення відкидає довгі тіні на плюшевий оксамитовий шезлонг і важкі темні штори, що закривають армоване вікно. Це позолочена клітка, створена для приватності та гріха.

Схоже, це приміщення мало стати її «святилищем» і водночас робочим місцем. Лаванда меланхолійно оглянула простір: невелика душова та вбиральня в окремій секції, двоспальне ліжко, диван, дамський столик із косметикою та дзеркалом. Невелике вікно з видом на нижні рівні мегаполісу було зовні забите надійними металевими гратами — усе виглядало функціонально, аби тут можна було жити за потреби. Користуючись моментом, вона сіла за столик, увімкнула лампу, щоб знову роздивитися своє відображення в очікуванні клієнта. Сховавши баночку із захисними таблетками в шухляду, вона втупилася в дзеркало.

Раптом настінний домофон затріщав; статичні перешкоди звучали так, ніби зубчасте лезо шкребло по металу. Низький, спотворений голос прорвався крізь білий шум, супроводжуваний ритмічним тупотом кроків, що наближалися до дверей.

— Палата четверта, — монотонно пролунав голос, безособовий і позбавлений людяності. — Приготуйтеся до входу. Клієнт прибуває.

Почувши це, вона схопила вже знайомий флакон з духами та нанесла на себе два пшики. Потім взяла краплю з темного флакону і розмазала по ключицях - феромони. Різко зіскочила зі стільця і сіла на ліжко, закинувши ногу на ногу так, аби край панчохи було видно достатньо для потрібного ефекту. Лаванда випрямилася, кілька разів змінюючи позу в пошуках найбільш привабливого положення. Натягнувши на обличчя маску загадкової привітності, вона затамувала подих, не зводячи погляду з дверей. Її серце калатало. Звідки вона знала, як поводитися? Патерни поведінки виникали в голові самі собою. Проте зараз не було часу про це роздумувати.

Замок різко клацнув. Двері відчинилися, впустивши смужку різкого світла з коридору та чоловіка, чия присутність, здавалося, поглинула весь кисень у маленькій кімнаті. Він був старшим, одягненим у пошитий на замовлення темно-сірий плащ, що красномовно свідчив про багатство. Його шкіра була пошарпаною від життя на великій висоті, а очі сканували приміщення з жахливою ефективністю.

Відчувши тихий холодок усередині, Лаванда не відвела погляду, чекаючи, поки гість зачинить двері з чутним клацанням. Коли він повернувся до неї, вона плавно підвелася.

— Вітаю, містере. Мене звати Лаванда. Я буду рада провести з вами цей вечір, — промовила вона привітним кришталевим голосом, склавши руки перед собою і зупинившись на шанобливій відстані.

Він не назвав свого імені; натомість його погляд затримався на мереживному краї її панчохи. На обличчі гостя читалася аристократична нудьга, змішана з голодом. Він рушив до центру кімнати хижацькою ходою, випромінюючи відчуття абсолютної влади.

— Лаванда... — тихо промовив він.

Вона відповіла м’якою посмішкою, зберігаючи пряму поставу.

— Так, сер. Зазвичай мене звуть саме так. Але ви можете називати мене як завгодно. Зрештою, я тут лише для того, аби подбати про ваш комфорт.

Вона з інтересом оцінювала гостя, намагаючись зчитати його наміри без зайвого поспіху. Його губи сіпнулися в холодній, безрадісній посмішці. Він підійшов ближче; його одеколон із нотами пряної шкіри та «старих грошей» миттєво заповнив простір. Пальці чоловіка торкнулися краю її корсета, перевіряючи натяг тканини.

— Комфорт — для тих, хто платить рахунки, люба. Ти тут для... задоволення.

Лаванда загадково посміхнулася. Опустивши на мить очі, вона знову поглянула на нього з-під лоба.

— Саме так, сер. Для вашого задоволення — насамперед. Тож, якщо ми вже говоримо про це... — вона обережно провела пальцем по його передпліччю, зустрівшись із ним поглядом і перейшовши на низький, таємничий тон. — Яке саме задоволення вас цікавить? І як я можу посприяти цьому сьогодні?

Він міцніше стиснув її талію, притягуючи до свого нерухомого тіла. Тепло його плоті пронизувало тонкий лавандовий шовк корсета, контрастуючи з його крижаним виглядом. Чоловік підняв її підборіддя вгору, змушуючи дивитися прямо в його хижі очі.

— Мені подобається бачити, як усе красиво ламається.

Серце знову зрадницько тьохнуло. «І цей туди ж?» — подумала вона, але зберегла вираз зацікавленості.

— То ви хочете зламати мене, містере? Хочете бачити мене безпорадною? — запитала вона кришталевим, дещо небезпечним голосом, поклавши руку йому на груди.

Вона пам’ятала, що феромони та парфуми на її шкірі мали швидко подіяти, як це було з Сайласом. Чоловік сухо й хрипко засміявся — у цьому звуці не було радості, лише холодне захоплення її сміливістю. Його великий палець міцно натиснув на м’яку западину під її ребрами, позначаючи територію.

— Не безпорадна, — виправив він, схилившись до її вуха і перейшовши на хрипкий шепіт. — Просто... знищена.

Вона тихо видихнула, демонструючи вдаване захоплення.

— Ох... У мене таке відчуття, що я не маю жодного шансу проти вас, містере, — промовила вона з театральним надламом у голосі, поки він дихав їй у шию.

Її погляд залишався порожнім; вона дивилася повз нього на стіну клітки, освітлену бурштином. Гість ніжно прикусив чутливий вигин її шиї, вимагаючи реакції. Його рука опустилася нижче, підтягуючи мереживну спідницю вгору, доки долоня не торкнулася оголеної шкіри стегна.

— Тобі ніколи не давали шансів, — прогарчав він, і його дихання стало важким. — А тепер роздягнися. Дай мені подивитися, чи є під усім цим мереживом щось варте того, аби його ламати.

Її очі на мить розширилися, поки він не бачив. Якщо попередньому було достатньо просто володіти нею, то цей прагнув спершу споглядати її наготу. Лаванда розуміла, що непослух — не варіант. Вона відвела голову, зустрілася з ним поглядом і м’яко посміхнулася. Відступивши на кілька кроків, вона плавним рухом розстебнула блискавку корсета. Тканина впала на підлогу, оголивши її пружні груди та тонку талію. Намагаючись ігнорувати сором, що підступав до горла, вона зняла спідницю разом із білизною, залишившись лише в панчохах.

Зіниці чоловіка розширилися, майже поглинувши райдужку. Він на мить завмер, ніби паралізований виглядом її блідої шкіри під теплим світлом лампи, а потім первісний голод остаточно витіснив аристократичну відстороненість. Він кинувся вперед, грубо схопив її за стегна й притис її оголене тіло до свого дорогого пальта.

— Боги... — видихнув він.

Лаванда тихо ахнула, поклавши руки йому на груди. Попри пекучий сором, вона почала усвідомлювати, як мало потрібно, аби заволодіти розумом чоловіка. Під маскою аристократизму ховалася примітивна істота.

— Вам подобається, господарю? — запитала вона, імітуючи збуджене тремтіння та запускаючи руку в його волосся. — Скажіть, що я можу зробити для вас?

Його дихання стало переривчастим. Він перехопив її зап’ястя, притискаючи їх до своїх грудей, аби вона відчула несамовитий стукіт його серця.

— Не питай дозволу, — хрипко кинув він, зариваючись обличчям у її шию.

— Ви хочете, аби я зробила все сама, сер? — уточнила вона, продовжуючи гру.

Він стогнав, і цей гортанний звук вібрував у всьому її тілі. Його руки агресивно ковзнули по її хребту, притискаючи дівчину до своєї твердості.

— Роби все, що забажаєш, — наказав він із відчайдушною наполегливістю. — Покажи, як сильно ти хочеш мені догодити.

Її загадкова посмішка стала сміливішою. Цей дозвіл розв’язував їй руки: вона могла завершити все швидше. Лаванда впилася в його губи пристрасним поцілунком, намагаючись не дихати, аби не відчувати його запаху. Вона впевнено поклала руку на його промежину, відчуваючи готовність клієнта. Іншою рукою вона допомогла йому позбутися одягу, поки сорочка та штани не впали на підлогу з брязкотом ременя.

— Я так... хочу цього, — прошепотіла вона, імітуючи жагу.

Плавним рухом вона штовхнула чоловіка на ліжко. Він упав горілиць, не зводячи з неї очей. Лаванда, немов хижа кішка, залізла на нього й осідлала його, видавши протяжний стогін. Тепер це було лише справою техніки. Вона почала ритмічно рухатися, зосереджена на його реакціях, аби не затягувати процес довше, ніж вимагало його задоволення.

— Ох... ти такий великий у мені, — хвилююче протягнула вона, підстрибуючи в такт рухам.

Голова чоловіка відкинулася на матрац, із горла вирвався задушений стогін. Він впивався нігтями в її стегна, прискорюючи темп. Кожен поштовх зустрічався з його первісною люттю.

— Бляха... так! Саме так! — вигукував він, гублячись у насолоді.

— Так... віддай мені все, віддай мені це... — шепотіла вона, як заклинання.

Коли він поринав в екстаз, її обличчя на мить ставало холодним і розважливим, як у вченого, що заміряє час хімічної реакції. Але варто було йому розплющити очі — і вона знову ставала втіленням пристрасті. Його м’язи напружилися, кісточки пальців побіліли від зусилля. Зрештою, він здригнувся в конвульсіях, досягнувши вершини.

Лаванда відповіла інтенсивним стогоном, спираючись руками на його груди. Вона відчувала гарячі пульсації всередині й сором від фізіологічного збудження, яке не могла контролювати. Поступово вона дозволила йому затихнути в катарсисі. Нахилившись, вона ніжно поцілувала його в губи.

— Ти був... неймовірний, — тихо промовила вона, продовжуючи сидіти на ньому й виводячи пальцями візерунки на його грудях.

Чоловік лежав, важко дихаючи, поки адреналін відступав. Маска аристократа розлетілася на шматки; перед нею була лише виснажена людина. Він слабко поплескав її по стегну, даючи зрозуміти, що все скінчено. Лаванда м’яко посміхнулася й плавно злізла з нього з вологим звуком. Лягши поруч на бік, вона підперла голову рукою, спостерігаючи за ним із клінічним інтересом.

— Сподіваюся, я змогла задовольнити вас, містере? — запитала вона, підтримуючи ілюзію бажаності.

Він перевернувся на бік, дивлячись на неї з п’яною посмішкою. Простягнувши руку, він провів пальцем по її щелепі.

— Краще, ніж задоволення, — пробурмотів він хрипко. — Ти — шедевр... відволікання.

— Я рада, якщо справді змогла вас відволікти, — відповіла вона, дивлячись на нього своїми світло-фіолетовими очима.

Він тихо засміявся й потягнувся за одягом. Хвилинна близькість миттєво зникла, поступившись місцем байдужості.

— Справді. Не втрачай цей талант, Лавандо. Він добре послужить тобі в місцях набагато менш комфортних, ніж це.

Вона стримано посміхнулася, вдягаючи спідницю та корсет. Трусики вона вирішила поки не вдягати — однаково збиралася йти в душ.

— Я постараюся, містере.

Чоловік підвівся, впевненими рухами застібаючи сорочку. Хижак знову повернувся у свою цивілізовану оболонку. Накинувши плащ, він зупинилася біля дверей, кинувши останній погляд на її силует, і кивнув у бік тумбочки.

— На консолі є бонус за вашу розсудливість. Простежте, аби ви його вчасно отримали.

Коли він вийшов, Лаванда ще якийсь час дивилася на зачинені двері. «Консоль?» — подумала вона. Вона очікувала чип із кредитами. Раптом від стіни пролунав м’який звуковий сигнал. Вона підійшла до панелі, де світилися кнопки з незрозумілими на перший погляд символами, які, проте, швидко стали їй зрозумілими. На екрані блимало повідомлення, схоже на конверт, із написом «Вхідні». Повагавшись мить, вона натиснула на нього. Чи це і був той самий бонус від клієнта?