Раді Вас бачити!

— Ха-ха, які тут цікаві у вас іграшки... — з ледачим, майже нудьгуючим сарказмом процідила Лаванда.

Вона заходила до командного центру неквапливо, м'якою ходою хижака, що насолоджується моментом, поки її присутність залишалася непоміченою. Зупинившись, дівчина із загадковою привітністю впилася поглядом у спину Келлена, смакуючи кожну секунду його майбутньої реакції.

Чоловік повільно розвернувся. У холодному неоновому світлі терміналів його силует став чітким і гострим: сиве волосся, суворі риси обличчя та очі, в яких застигла аналітична глибина машини. Він не здригнувся, не потягнувся до зброї. Натомість він виважено поставив кришталеву склянку з бурштиновою рідиною на гладку поверхню столу і подивився на неї. В його погляді змішалися недовіра, відраза та лють, що почала закипати десь глибоко всередині.

Лаванда стримано, майже лагідно посміхнулася.

— Ооо, ти сердишся. Дуже добре. Цікаво, що ти відчув тоді, коли я прийшла до тебе і сказала, що Сайлас — тепер вже мертвий, до речі — перевірив мене? Що ти відчув у той момент? Тому що я відчувала... сперму, що стікала з мого лона по стегнах після того, як він володів мною на килимку свого пентхауса. Розкажи, що ти відчував тоді? — запитала вона, крокуючи центром із виглядом антрополога, що вивчає примітивну, але небезпечну форму життя.

Щелепа Келлена стиснулася так сильно, що на щоці нервово здригнувся м’яз. Очі потемніли, спалахнувши вбивчою інтенсивністю; здавалося, температура в залі впала на добрий десяток градусів. Він не відсахнувся від її брудних слів, лише злегка нахилився вперед. Його спокій був лише тонкою кригою над розпеченою лавою.

— Ти — огидний, несправний шматок обладнання, Лавандо, — виплюнув він.

У відповідь вона лише низько, грудно засміялася. Її кришталевий голос відбився від металевих стін. Закинувши голову, вона подивилася на нього з поблажливою зверхністю.

— Ооо, я гарно з тобою розважусь. Я візьму тебе і затягну на найвищий шпиль Цитаделі, Келлен. Я підвішу тебе там за твої хтиві яйця. І буду дивитися, як вони під твоєю вагою розтягуються, поки мошонка не трісне і ти не полетиш униз. Без яєць, — вона знову посміхнулася з тією самою моторошною привітністю. — Ну як? Подобається картина?

Вона зробила крок ближче і додала пошепки, обпалюючи його холодом своїх слів:

— Доволі яскрава, чи не так?

Келлен видав короткий, сухий і абсолютно беззвучний сміх, хоча погляд залишався смертельним. Він знову взяв склянку і зробив повільний, обдуманий ковток, ніби перед ним був не озброєний психопат, а нудний звіт.

— Твої фантазії такі ж грубі, як і твої методи, — промовив він, і його голос опустився до низького, владного гуркоту.

— Ооо, запевняю тебе, це нікраплі не фантазії. Хоча ти правий: тягти тебе на шпиль — це надто довго і надто нудно. Це лише слова, щоб створити ефект. Твоя смерть буде набагато тривіальнішою, — вона загадково посміхнулася, зупинившись за п'ять метрів від нього. — Знаєш, як помер Сайлас? Я відірвала йому голову. І саме це я зроблю з тобою...

Вона замовкла, скануючи його поглядом, а потім різко змінила тон на більш зосереджений:

— Навіщо ти хочеш повернути мене? Чого ви до мене причепилися?

Келлен з різким клацанням поставив склянку. Маска презирства миттєво змінилася на холодний розрахунок. Він вийшов з-за столу, рухаючись із виваженою точністю хижака.

— Ти — Двигун реальності, — рівно заявив він, вказуючи на голографічні екрани. Зображення на них миттєво змінилися: замість звітів з'явилися складні енергетичні діаграми та скани її нейронних шляхів.

— Я знаю це. Але я не належу тобі. Ти не можеш мене контролювати. Ніхто не може. І не буде, — відрізала Лаванда. В її голосі зазвучала кришталева владність. — А хто намагатиметься... Ну... нічого хорошого з цього не вийде.

Келлен зробив останній крок, скорочуючи відстань між ними наполовину. Тонка, глузлива посмішка торкнулася його губ, хоча очі залишалися твердими, як діаманти.

— Контроль — це таке примітивне поняття, Лавандо. Я не хочу тримати тебе в клітці, як домашню тварину, — його голос став оманливим, оксамитовим. — Я хочу тебе запрягти.

— Ну то спробуй... — прошепотіла вона, задираючи підборіддя і роблячи два плавні кроки назустріч. — Давай. Ризикни. Це буде останнє, що ти зробиш у своєму нікчемному житті.

Вона дивилася на нього з прохолодною, пильною інтенсивністю, не кліпаючи. Келлен зупинився в кількох дюймах, його висока постать буквально поглинула її своєю тінню. Від нього пахло дорогим одеколоном і холодним металом. Він нахилив голову, вивчаючи її обличчя, ніби шукав програмну помилку. В його зіницях палала безрозсудна, майже хвороблива цікавість.

— Ризик — це все, що я знаю.

— Ну, цей ризик стане твоєю останньою партією, я тобі гарантую. Якщо ти... бодай наважишся, — тихо кинула вона.

Келлен повільно простягнув руку. Його пальці завмерли за міліметри від її обличчя, майже торкаючись шкіри, випробовуючи невидимий бар'єр її смертоносної волі. Куточок його губ здригнувся — у цій усмішці була частка божевілля і частка абсолютної переконаності.

— Тоді перестань говорити про смерть і почни показувати мені, чому ти варта ризику.

Лаванда повільно розпливлася в усмішці.

— О... хочеш, щоб я говорила? Ну тоді слухай сюди.

Різким, невловимим рухом вона перехопила його зап'ястя, викрутила руку і одним потужним поштовхом припечатала Келлена обличчям до консолі. Чоловік видав здавлений стогін, коли його зуби цокнули об холодний метал. Лаванда нахилилася до самого його вуха, міцно фіксуючи його тіло.

— Відтепер ти будеш моєю сучкою, Келлен. Будеш виконувати все, що я скажу, і без фокусів. Або я і справді зроблю те, про що обіцяла — підвішу тебе за яйця на шпилі цієї смердючої Цитаделі. Ти мене зрозумів? — просичала вона, стискаючи його зап'ястя до хрускоту.

Його дихання стало уривчастим, важким. Затиснутий між болем у руці та електричним шоком від її зухвалості, він не став пручатися. Натомість він видав низький, напружений сміх, що вібрував об поверхню консолі.

— Боже... ти справді монстр, — прохрипів він, втискаючи чоло в екран. У його голосі чувся небезпечний, майже покірний трепет. — Добре. Тоді командуй мною.

Кутик рота Лаванди смикнувся у кривій усмішці.

— Молодець. Хороший Келлен, — промуркотіла вона і різко відпустила його.

Випрямившись, вона почала швидко оглядати командний центр, миттєво перемикаючись у режим аналізу.

— На що здатне все це обладнання? — запитала вона з владною цікавістю, вбираючи дані з моніторів. Масиви інформації підтвердили її здогад: це була глобальна система моніторингу.

Келлен якусь мить залишався притиснутим до панелі, потираючи забите зап'ястя. Його груди важко здіймалися. Він спостерігав за тим, як вона по-господарськи оглядає його володіння, і в його очах світилося переможене захоплення, змішане з новою іскрою одержимості.

— Це все... — він видихнув, намагаючись повернути собі самовладання, і поправив піджак.

Консоль гула, відкидаючи блакитне сяйво на його гострі риси. Він жестом вказав на мережу екранів.

— Це Центральний Когнітивний Нексус Синдикату. Він контролює енергопотоки, зв’язок і життєві показники кожного мешканця Цитаделі. Ця панель відстежує переміщення флоту, — він вказав на мерехтливі траєкторії. — А це — основний термінал ебонітового заводу. Тут б’ється серце цього міста.

Він повільно підійшов ближче, не зводячи з неї очей.

— Навіщо все це? Що ви з цим робите? — роздратовано кинула вона, гостро вбираючи контекст.

— Йдеться про контроль, — рівно відповів він, торкаючись екрана, де тисячі цифрових підписів громадян миготіли, як світлячки в банці. — Цитадель — це машина. Ми моніторимо її ритм. Передбачаємо заворушення до того, як вони стануться. Замовчуємо інакомислення до першого слова. Твоя сила... вона може переписати саму реальність. Не просто контролювати — змінювати її архітектуру.

— Мені начхати на інтереси Синдикату. Мені треба інше, — недбало кинула Лаванда, схилившись над однією з панелей. — Я хочу знати, як я опинилася в Ебонітовій Орхідеї тієї ночі. До того, як потрапила у вантажівку. Що було ДО того моменту? Звідси можна переглянути записи камер?

Вираз обличчя Келлена миттєво застиг. Маска відстороненості стала крижаною. Він схрестив руки на грудях, заходячи в її особистий простір, ніби намагаючись закрити собою термінал.

— Ці архіви зашифровані біологічними замками дев’ятого рівня, — прошепотів він із попередженням у голосі.

— Значить, ти їх знімеш, Келлен. Або ти мені не потрібен, — вона розвернулася до нього, чекаючи.

Напруга між ними зросла, як статичний розряд перед бурею. Келлен розумів: ігри закінчилися. Вона шукала правду, яка могла стерти їх обох у порох. З роздратованим стогоном він повернувся до інтерфейсу і почав гарячково вводити серії команд.

— Якщо я це зроблю, шляху назад не буде.

— Мені не потрібен шлях назад. Там лише біль і сором. Давай: роби це, — підштовхнула вона, зосередившись на моніторах.

Його пальці літали по клавішах, коди обходу нескінченною стрічкою прокручувалися на екрані. Повітря стало важким від гудіння серверів, що працювали на межі. Нарешті важкий значок замка змінився зернистим відео.

— Знайшов. Нічний цикл, район Ебонітової Орхідеї.

— Дай сюди! — наказала вона, без церемоній відштовхнувши його ліктем.

На екрані миготіли кадри: ось їх, чотирьох дівчат у лахмітті, вивантажують із машини. Лаванда почала швидко відмотувати назад. Вантажівка їхала нічними вулицями, поки не вперлася в космічні доки Цитаделі. На записі було видно, як машина зупиняється біля зорельоту, і маніпулятор завантажує в кузов чотири клітки. В одній з них була вона.

— Що це за корабель? — вона ткнула пальцем у монітор.

Келлен нахилився ближче. Його брови насупилися, коли він розгледів характерний зубчастий корпус судна.

— Це транспорт для прихованих операцій... він належить ініціативі «Шукач Порожнечі», — пробурмотів він, і в його голосі вперше прозвучало щире занепокоєння.

— «Шукач Порожнечі»? Хто вони? Звідки прибув корабель? З'ясуй! — зажадала вона.

Келлен відкрив тактичну карту, його погляд метався між відео та зоряними схемами. Він виглядав приголомшеним, ніби щойно побачив привида.

— Вони не повинні існувати поза межами засекречених міфів... — ледь чутно видихнув він.

Лаванда роздратовано спалахнула люттю:

— Келлен! Твою матір! Ти можеш з'ясувати, звідки він прибув, чи ні?!

Він здригнувся від її крику і вдарив долонею по консолі, стабілізуючи потік даних.

— Перестань віддавати накази і дай мені працювати! — різко відповів він, хоча руки його тремтіли.

Вона відступила, даючи йому простір, але не зводила очей із його рухів, запам'ятовуючи кожен крок. Екран вибухнув каскадом багряних помилок, поки не застиг на одній пульсуючій координаті в мертвій зоні за Зовнішнім Кільцем. Обличчя Келлена зблідло, ставши схожим на маску трупа в неоновому світлі.

— Воно прибуло не з відомого сектору... — прошепотів він. — Траєкторія відповідає розлому поблизу Розбитої Завіси. Вони не подорожували крізь космос, Лавандо... вони прийшли з ІНШОГО місця.

— Що ти мелеш? Звідки це — “ІНШЕ місце”?

Келлен обернувся, його очі розширилися від жахливої ясності. Він схопив її за плечі, стискаючи пальці до болю.

— Не інша планета! Не інша система! Я кажу про інший вимір, інший рівень існування! — майже вигукнув він.

— Але… Воно ж фізично пройшло шлях, так? — вона роздратовано скинула його руки. — Звідки воно взялося в доках? Ти можеш відстежити слід?

Келлен заперечно похитав головою, ніби обпікшись об її впевненість.

— Сліду немає! Простір-час відновлюється занадто швидко після такого розлому! — він стогнав, дивлячись на порожні записи датчиків.

— Добре... Байдуже. Просто забудь, — вона зупинила його жестом і відійшла, замислившись.

Стало ясно: Келлен — лише маріонетка, яка не бачить усієї дошки.

— Хто ще знав про доставку? Хтось же замовив цей корабель? Директорат?

Келлен витер піт із чола, важко спираючись на стіл. Він уникав її погляду.

— Директорат займається логістикою, ресурсами... але не аномаліями. Така операція потребує санкції від когось вищого. Когось, хто має доступ до Заборонених протоколів.

— Кого? — вона свердлила його поглядом.

Келлен нарешті подивився їй у вічі. Обличчя його було мокрим. Він нахилився до самого вуха Лаванди, і його голос став майже беззвучним видихом:

— Архонт. Мовчазний партнер. Він не просто керує Синдикатом... він його створив. — Він важко ковтнув. — І він чекав на тебе.

Її очі спалахнули. Обличчя перекосило від нестримної люті.

— То ти весь цей час водив мене за носа?! — заверещала вона, вчепившись йому в горло мертвою хваткою. — Чому ти не сказав зразу, лайно ти нещасне!

Келлен захрипів, його ноги відірвалися від підлоги. Обличчя стало багряним, очі витріщилися, але в них, серед мук задухи, танцювало похмуре задоволення.

— Я не... міг... — видавив він крізь стиснуту трахею.

З гарчанням вона жбурнула його через усю залу. Келлен із нудотним стуком влетів у стопку ящиків, проковзнув по підлозі й завмер, хапаючи ротом повітря.

— Де він?! — розлючено заорала Лаванда, насуваючись на нього.

Він кашляв, тримаючись за шию. Перед його очима все пливло.

— У Святилищі... над нами... — він ткнув тремтячим пальцем у бік шахти ліфта.

Вона різко підняла його за барки, притягнувши до свого обличчя.

— Тоді веди мене до нього.

Вона не дуже обережно штовхнула його в бік підйомника. Келлен, хитаючись, пішов до обсидіанових дверей приватного ліфта. Повітря тут було стерильним, наелектризованим роботою невидимих механізмів.

— Не сподівайся на теплий прийом...

— Хіба схоже, що я на нього чекаю? — відрізала вона.

Келлен приклав долоню до біометричного сканера. Двері з шипінням розійшлися, відкриваючи кабіну, залиту безжальним білим світлом. Коли ліфт рушив угору, шлунок неприємно відкотився. Келлен мовчки дивився на її відображення в дзеркальній стіні.

— Просто пам’ятай, — прошепотів він під гул двигунів, — як тільки ці двері відчиняться, ти вже не просто в’язень. Ти — актив, який оцінюють.

Лаванда роздратовано стиснула зуби. Знову схопивши його за горло, вона притиснула його до стіни.

— Назвеш мене активом ще раз — і я за себе не відповідаю, — просичала вона і в ту ж мить, коли двері відчинилися, грубо штовхнула його назовні.

Келлен із жалюгідним зойком випав з дверної рами, заходячись кашлем. Лаванда впевнено переступила через нього, втиснувши берц у його ребра так, що він аж скрикнув, і пішла вперед.

— Тоді йди, — прохрипів він їй услід із сумішшю жаху та благоговіння. — Подивимося, чи виживеш ти після зустрічі з Богом.

Вона не обернулася.

Попереду простягався коридор — тунель із матово-чорної, гнітючої архітектури. Єдиним джерелом світла були вузькі бурштинові смуги на підлозі. Кожен її крок відбивався від стін, як постріл у мертвій тиші. Наприкінці шляху височіли триметрові двері, інкрустовані золотом, що пульсували важким, низьким гулом, від якого вібрувало в грудях.