Раді Вас бачити!

Вона пробиралася крізь щільний натовп, відчуваючи його важкий погляд на своїй спині, немов фізичну вагу, що тиснула на плечі. Коли дівчина наблизилася до коридору, жінка в темно-малиновій сукні привернула її увагу і ненав’язливим жестом вказала на бічні двері з тьмяним написом «ТІЛЬКИ ДЛЯ ПЕРСОНАЛУ», пропонуючи тихий шлях для втечі від зайвих очей.

Керуючись майже тваринним інстинктом самозбереження, вона, не поспішаючи, попрямувала саме до цих дверей. Чи там вбиральня? І хто ця загадкова жінка? Дівчина обережно штовхнула стулку, намагаючись не привертати уваги охорони.

Важкі металеві двері безшумно відчинилися, ведучи до стерильного, яскраво освітленого коридору, облицьованого білим мармуром та холодними хромованими акцентами. Перехід від гучної, пульсуючої бальної зали до цього майже німого, лункого простору виявився настільки різким, що кроки дівчини зазвучали неприродно гучно.

— Обережно, новенька. Це не зовсім громадська вбиральня, — тихо кинула жінка, ледве озираючись через плече.

— А що ж це тоді? — запитала дівчина пошепки. Її серце знову злякано тьохнуло. Що означає цей таємний перехід?

Жінка в багряному вела її далі, поки раптово не зупинилася. Вона розвернулася до супутниці обличчям і багатозначно, дещо цинічно нахилила голову. Її очі виглядали неймовірно втомленими — так виглядає людина, яка бачила забагато таких «новачків», що безнадійно загубилися у фальшивому блиску Цитаделі.

— Це місце, де можна справді перевести подих, і де брудні руки клієнтів до тебе не дотягнуться.

Дівчина мимоволі відсахнулася від цього раптового випаду, але швидко опанувала себе, струснувши збентеження, і продовжила рух.

— Хто ви? І... що це за місце насправді? — запитала вона, обережно слідуючи за незнайомкою.

Ця жінка зовсім не нагадувала сувору наглядачку. Можливо, вона була кимось із старшого персоналу? Чи просто ще однією підневільною душею, яка навчилася виживати в лабіринтах борделю? В голові дівчини майнула тривожна думка: що, як той напівкіборг помітить її відсутність занадто швидко? Це могло стати серйозною проблемою, враховуючи ту хижу зацікавленість, з якою він на неї дивився.

Жінка завела її в сусідні двері до меншої, розкішної гардеробної, надійно прихованої від головного коридору. Вона зупинилася, схрестила руки на грудях і оглянула дівчину з голови до ніг зі складною сумішшю жалю та професійної поваги до її природних даних.

— Імена не мають великого значення в місці, побудованому на тотальній брехні. Просто називай мене Ірен, — промовила вона, і її голос ледь помітно пом’якшав. — А щодо цього місця... Це позолочена клітка, люба. Вона виглядає вишукано, але її ґрати зроблені з кредитів та людської крові.

Нервово ковтнувши клубок у горлі, дівчина зайшла всередину гардеробної, уповільнюючи крок і намагаючись зорієнтуватися в новому просторі. Ірен увійшла слідом. Погляд світло-фіолетових очей дівчини затримався на розкішному декорі кімнати, а потім зупинився на Ірен. Здавалося, ця жінка володіла значно більшим обсягом інформації, ніж можна було очікувати. Варто було скористатися цією можливістю.

Ірен підійшла до вишуканого туалетного столика, заваленого мерехтливими пудрами та кришталевими флаконами, і взяла маленький витончений пензлик. Вона знову зустрілася з широко розплющеним поглядом дівчини й важко зітхнула.

— Не дивись на мене так, ніби я знаю всі секрети всесвіту. Я просто навчилася розрізняти, які хижаки мають хоч якісь манери, а які — кусають відразу на смерть.

«Цікаво, вона теж тут невільна?» — подумала дівчина. Чомусь усі ці поняття — неволя, борг, виживання — здавалися їй знайомими, хоч пам'ять і була стерта. Кредити, кров — концепція була ясною: комусь було надзвичайно вигідно тримати це місце і цих людей у покорі.

— Я розумію... я б не наважилася суперечити, — стримано відповіла вона кришталевим голосом, уважно спостерігаючи за кожним рухом Ірен.

Жінка глузливо хмикнула і з різким стуком поклала пензель на поверхню столика. Вона підійшла впритул, і її вираз обличчя став суворим.

— Наївна. Саме тому ти не протримаєшся тут і тижня, якщо продовжуватимеш грати роль наляканої святої, — різко кинула вона.

Серце дівчини знову злякано тьохнуло. Вона розгублено опустила погляд, відчуваючи, як щоки починають пашіти від докору. Очевидно, вона зовсім не була пристосована до тієї «роботи», яку від неї вимагали. Якщо так триватиме й далі, вона справді загине. Той напівкіборг — він був справжнім хижаком, вона відчувала це кожною клітинкою тіла.

— І... що я маю робити? — запитала дівчина, обережно глянувши на Ірен.

Вона швидко почала розуміти. Єдиним виходом було адаптуватися. Чого б це не вартувало, вона мала зберегти життя. Принаймні доти, поки не зрозуміє, що відбувається довкола. Думки про втечу зараз здавалися фатальними й нереальними.

Ірен простягнула руку, схопила дівчину за підборіддя та змусила її дивитися прямо на себе, копіюючи ту інтенсивність, з якою раніше діяла наглядачка. У цьому жесті не було ніжності, лише жорстка виживальницька необхідність.

— По-перше: перестань виглядати як жертовне ягня, — наказала вона, і її очі ніби впилися в саму душу дівчини. — Навчися брехати власними очима, а не ховати їх від страху. Ти справді думаєш, що цих покидьків із Синдикату цікавить твоя невинність? Ні, їм потрібні лише їхні хворі фантазії, і більше нічого.

Іскра усвідомлення нарешті прорізала туман паніки. Вона мала ГРАТИ РОЛЬ. Мала стати тією, кого ці чоловіки хотіли бачити. Ірен, схоже, мала ще кілька порад, і дівчина приготувалася слухати, зустрівши її погляд уже більш свідомо.

Ірен відпустила її підборіддя, і твердість у її обличчі змінилася на похмуру наставницьку зосередженість. Вона взяла невеликий флакон із темною рідиною, що переливалася всіма кольорами веселки, і підняла його до світла.

— По-друге? Навчися використовувати свою вразливість як смертоносну зброю, — промовила вона ледь чутно. — Змусь їх повірити, що вони повністю тебе підкорили. Роби це рівно до того моменту, поки сама не вирішиш інакше. Ти готова перестати бути безпорадною жертвою і почати гру як повноцінний гравець?

Ця пропозиція була водночас і страхітливою, і хвилюючою. Змінити роль? Це потребувало колосальних внутрішніх зусиль. Погляд дівчини впав на загадкову рідину у флаконі. Вона мимоволі заламала руки від хвилювання.

— Стати... гравцем? Але як це зробити? — запитала вона, оцінюючи реакцію Ірен і переводячи погляд з неї на флакон.

Жінка відкрутила кришку, дозволяючи п'янкому мускусному аромату миттєво заповнити маленьку кімнату. Вона занурила кінчик пальця в рідину та провела тонку мерехтливу лінію по ключиці дівчини. Речовина виявилася дивно теплою, майже гарячою на шкірі.

— Це означає, що ти маєш навчитися прагнути до їхньої уваги, не згораючи в її полум'ї, — пояснила Ірен, стежачи за тим, як есенція вбирається в шкіру.

Дівчина опустила погляд, починаючи розуміти правила цієї похмурої гри. Це було схоже на танець на самому лезі бритви — один невірний рух, і вона впаде у прірву власних емоцій, рабою яких була досі. Страх, паніка, безпорадність — усе це потрібно було випалити в собі. Вона мала перетворитися на інструмент. Бути в самому центрі вогню, але залишатися холодною всередині, вдаючи, що палає від пристрасті.

Звідки в неї з’явилося це глибоке розуміння стратегії? Це дратувало, але зараз було її єдиним шансом.

— Ви хочете сказати, що я маю навчитися бути ідеальним дзеркалом їхніх очікувань? — запитала вона кришталевим голосом, уже значно впевненіше. Потім додала, знову глянувши на рідину, яку Ірен розтирала по її шиї: — Що це таке?

— Це спеціальні феромони. Вони допомагають швидше й ефективніше зваблювати чоловіків, — коротко кинула жінка, закінчуючи свою роботу.

Ірен посміхнулася, але ця посмішка була різкою й позбавленою радості; вона зовсім не торкнулася її втомлених очей. Вона продовжувала наносити мерехтливу есенцію ритмічними, майже гіпнотичними рухами.

— Саме так. Стань дзеркалом, яке відображає їхні найпохмуріші й найпотаємніші бажання, — тихо додала вона, нахиляючись ближче до вуха дівчини.

Ірен відступила на крок, милуючись результатом своєї праці. Переливчасті відблиски ледь помітно мерехтіли на блідій шкірі бранки. Раптом важкі двері до гримерки відчинилися, і на порозі з'явився силует величної наглядачки — тієї самої «темної фурії». Її підбори знову різко зацокали по мармуру, порушуючи тишу.

— Досить уже гратися в салон краси! Той джентльмен із вітальні вже вкрай нетерплячий. Він питає про свою «квітку лаванди».

Серце дівчини знову злякано тьохнуло, але цього разу вона розлютилася на власну слабкість. Скільки можна здригатися від кожного вигуку? Вона не могла дозволити собі зламатися знову, особливо тепер, коли ставки стали гранично зрозумілими.

— Будь ласка! — вигукнула вона, звертаючись до керівниці, а потім додала більш стримано й м'яко: — Будь ласка, передайте йому, що я буду в залі рівно за дві хвилини. Обіцяю.

Вона кинула швидкий погляд на Ірен, і та, здається, схвально оцінила її нову впевненість. Наглядачка примружила очі й почала ритмічно клацати нігтем по екрану планшета. Вона не виглядала повністю переконаною, але все ж коротко кивнула, даючи тимчасовий дозвіл.

— Дві хвилини. Не дві хвилини й десять секунд! — гаркнула вона, перш ніж розвернутися на підборах і вийти геть.

Дівчина різко розвернулася і важко опустилася в крісло перед гримерним столиком. Вона відчувала кожен свій вдих, який жорстко обмежував корсет. Тілом пробігло легке тремтіння перед тим, що їй належало зробити. Гіркий ком несправедливості й відчаю підступав до горла, загрожуючи захлеснути її сльозами, але вона люто стиснула щелепи. Ні, вона не розклеїться. Ні за що на світі.

Якщо ця ілюзія дасть хоча б одну тріщину — їй кінець. Вона змусила себе подивитися у власне відображення. Порцелянова зовнішність могла ось-ось розсипатися, але дівчина заплющила очі, роблячи кілька глибоких, плавних вдихів. Це допомогло. Тремтіння дещо вщухло, хоча хвилювання нікуди не зникло. Вона поняття не мала, що це допоможе, просто зробила це на рівні… Підсвідомому?

Вона мала стати кимось іншим. Тим, кого вони хочуть бачити, а не тією, ким вона була насправді. Але хто вона була насправді? Це питання боляче жалило, враховуючи повну відсутність спогадів. Вона не повинна була демонструвати жодних справжніх почуттів. Нарешті дівчина розплющила очі й побачила в дзеркалі незнайомку. В її погляді тепер панувала порожнеча, але поруч із нею зародилася крихка надія.

Якщо вона бездоганно зіграє свою роль, можливо, зможе вижити й знайти відповіді. Вона прискіпливо оглянула макіяж, переконавшись, що нічого не потекло від недавнього стресу. Потім плавним, впевненим рухом взяла помаду й додала тонкий акцент на губи, зробивши їх на півтон темнішими й насиченішими. Дивно, але вона точно знала, як це робиться.

Отже, вони хочуть бачити в ній ідеальну ляльку? Вона навчиться розуміти, КОГО САМЕ хочуть бачити її «клієнти». Це огидне слово само прийшло на думку, адже воно постійно звучало довкола. Чи означало це «йти на повідку»? Хто знає... Висновок був очевидним: вона мала перехопити ініціативу. Не бути безпорадною жертвою, а стати загадкою, яка сама розгадує оточуючих.

Вона поправила корсет, що підкреслював її пружні груди, і кинула погляд на годинник. Вона все ще не пам'ятала свого імені, але воно їй було потрібне для гри. Чому б і не... Лаванда? Здається, тому джентльмену ця назва припала до душі. Вона плавно піднялася, дивлячись у дзеркало останній раз. Відтепер її звати Лаванда.

Коли вона нарешті вийшла з гримерки і попрямувала до важких дверей, вона знову опинилася в стерильному коридорі. Щойно вона перетнула поріг з написом «Тільки для персоналу», на неї миттєво обрушилася хвиля басів і жару з бальної зали. Маска була на місці; її рухи стали плавними, відпрацьованими та позбавленими того шаленого тремтіння, яке володіло нею лише кілька хвилин тому.

Вона йшла вже значно рішучіше, хоча й не поспішала, скануючи великими світло-фіолетовими очима натовп гуляк. Її погляд зупинився на тому самому місці, де сиділи представники Синдикату. Вона побачила напівкіборга. Цього разу вона не тремтіла — вона взяла чіткий курс крізь натовп прямо до нього. Тепер у неї була мета: з'ясувати, що потрібно цьому чоловікові, і стати для нього ідеальним втіленням його мрій.

На словах це здавалося простішим, ніж на ділі. Коли він нарешті підняв на неї погляд, вона змусила себе плавно й привітно посміхнутися, ледь помітно нахиливши голову.

— Мені вже значно краще, сер. Дякую за ваше терпіння. Тепер я цілком готова насолоджуватися вашою компанією, — промовила вона, дозволивши собі сміливий жест: вона обережно поклала тонку долоню йому на плече, м'яко провівши по тканині костюма. — Ви не проти, якщо я приєднаюся до вас? — запитала вона, не відриваючи погляду від його очей.

Його очі злегка звузилися, коли її рука торкнулася його плеча, відчуваючи тверду лінію м’язів під дорогою тканиною. Він не відсторонився; натомість нахилив голову, вивчаючи її нову витримку з тією ж хижою цікавістю. Його погляд немов говорив, що він точно знає, скільки зусиль вона доклала до цієї раптової «впевненості».

— Терпіння — це чеснота, якою я володію вкрай рідко, але заради такої переконливої вистави можна зробити виняток...

— Тобто це означає «так»? — з ноткою інтересу перепитала дівчина.

Вона м'яко посміхнулася, плеснувши довгими віями, і провела рукою по його напівімплантованому передпліччю, вивчаючи його реакцію крізь маску зацікавленості.

Він раптово перехопив її зап'ястя на півдорозі. Його хватка була міцною, але напрочуд обережною — він не давав їй досліджувати механіку далі. Темний, хрипкий сміх завібрував у його грудях, звучачи швидше як попередження, ніж як прояв веселощів.

— Це означає, що я спостерігаю за тобою дуже уважно, маленька квіточко, — промуркотів він, плавно відводячи її руку від свого тіла.

Дівчина миттєво зрозуміла: вона ледь не дозволила собі зайвого. Серце потужно тьохнуло, але вона не дала цьому страху зруйнувати свою маску. Її погляд ковзнув до сусіднього столика, де інша дівчина фліртувала з чоловіком у костюмі, спокусливо нахилившись до нього. Це виглядало ефектно. Вона вирішила діяти подібним чином.

Вона посміхнулася лише губами, залишаючи погляд серйозним.

— Тож ви спостерігаєте... І що саме ви там бачите, містере? — запитала вона, дещо понизивши голос.

Вона сперлася на стіл поруч із ним, копіюючи позу тієї дівчини, створюючи привабливий вигин попереку. Декольте опустилося нижче, так що навіть його колеги збоку могли щось побачити, але вся її увага була зосереджена виключно на ньому одному.

Його погляд безсоромно опустився на її груди, затримуючись на кожній лінії, що відкривалася в цій продуманій позі. Повільно його великий палець торкнувся її відкритої шкіри на передпліччі — це було більше схоже на заяву про право власності, ніж на пестощі.

— Я бачу справжній шедевр, який відчайдушно намагається приховати свої тріщини, — пробурмотів він низьким, небезпечним голосом. — Скажи мені, чи має цей шедевр ім'я, чи мені й надалі називати тебе «маленькою квіточкою»?

Вона на мить опустила погляд, інтенсивно роздумуючи. Було очевидно, що він бачить її наскрізь, особливо після її попередньої вразливості. Але вона мала намір змусити його забути про це.

— Я називаю себе Лаванда, але для вас я можу бути ким завгодно. Зрештою, я тут лише для того, аби задовольняти ваші бажання. То як вам моє ім'я? — запитала вона, знову піднімаючи очі на нього й ледь помітно похитуючи стегнами.

Чоловік відкинувся назад на дивані, і його очі потемніли, поки він стежив за кожним її рухом. Повільна, голодна посмішка розпливлася на його обличчі, визнаючи ту приманку, яку вона так майстерно розставила.

— Лаванда... Ніжна, ароматна й така, що легко розчавлюється, якщо з нею поводитися неправильно, — повторив він, ніби куштуючи це слово на смак. — Але я підозрюю, що під усім цим лавандовим шовком можуть бути приховані гострі колючки, чи не так?

Вона змусила себе тихо й мелодійно засміятися.

— Якщо ви натякаєте на троянду, то... хто знає, — грайливо кинула вона.

Звідки вона знала, що троянда має колючки? Усе це було дивно, але вона зосередилася на розмові.

— Зрештою, жінки — істоти складні. Але досить про мене, містере... — вона обережно зміряла його поглядом, знову зупинившись на його очах. — Що саме може задовольнити такого... сильного чоловіка, як ви?

Він знову засміявся — сухо й хрипко, цей звук прорізав навіть гучну клубну музику. Раптово він схопив її за талію і ривком притягнув до себе на коліна. Його сила була вражаючою; вона миттєво відчула всю реальність його близькості.

— Прямота. Вона п'янить значно сильніше за будь-які парфуми, якими ти користуєшся, — прогарчав він, і його губи опинилися небезпечно близько до її вуха. — Чому б нам не перевірити цю теорію в місці, де на нас не витріщатиметься половина Синдикату?

Коли вона раптово опинилася в нього на колінах, її серце знову зрадницьки тьохнуло, але вона не дозволила емоціям взяти гору. Вона загадково посміхнулася і плавно поклала долоню йому на груди, притискаючи його трохи ближче до себе.

— Оу... Ну... Прямота, кажете? — промовила вона тихим кришталевим голосом. — Ви хочете, щоб ми перевірили це десь... у більш приватній обстановці? Це... обіцяє бути цікавим...

Вона відповіла з ноткою темного захоплення, плавно проводячи рукою по його костюму й відчуваючи під тканиною складний гібрид живих м'язів та холодної сталі.

Зіниці Сайласа трошки розширилися, коли кінчики її пальців торкнулися місця з'єднання плоті з армованими пластинами імплантатів. Його дихання ледь помітно перервалося. Він обійняв її великою, важкою рукою за поперек, міцно притискаючи до себе, ніби вона вже офіційно стала його власністю.

— «Цікаво» — це ще дуже м’яко сказано, — пробурмотів він хрипким від передчуття голосом. — Ходімо зі мною. Ти готова, Лавандо?

— Тоді ведіть, містере, — м’яко посміхнулася дівчина, дозволяючи йому керувати ситуацією.

Він різко підвівся, легко підхопивши її, ніби вона зовсім нічого не важила, і поставив на ноги. Її туфлі чітко цокнули по підлозі. Він повів її через непомітний службовий вихід, рухаючись цілеспрямованою ходою. Лаванда ледве встигала за ним, намагаючись не спіткнутися.

— Не втрачай цієї іскри непокори дорогою, — попередив він, озираючись на неї з гарячим поглядом.

— Нізащо, містере, — стримано посміхнулася вона, слідуючи за ним. І що би це могло означати? — Я... можу дізнатися, як мені звертатися до вас сьогодні ввечері?

Він зупинився біля входу до приватного ліфта. Дзеркальне скло кабіни відбивало його могутню фігуру та її мерехтливе вбрання. Він повернув голову рівно настільки, щоб зустрітися з нею очима, і ледь помітна посмішка торкнулася його губ.

— Називай мене Сайлас, — відповів він, і це ім’я прозвучало важко й авторитетно в тихому коридорі. — А тепер — ходімо.

— Дуже приємно, Сайласе. Вам личить це ім'я, — промовила вона впевнено, з ноткою поваги.

Цікаво, наскільки значною фігурою він був у цьому Синдикаті? Вона поняття не мала про справжній розклад сил у цьому місці. Але внутрішні інстинкти підказували, що все набагато складніше, ніж здається на перший погляд.

Двері ліфта зачинилися з тихим шипінням, перетворюючи простір на компактний дзеркальний куб розкоші. Підйом був плавним, але атмосфера всередині стала задушливо інтимною. Сайлас повністю розвернувся до неї, перекриваючи будь-який шлях до відступу.

— Лестощі — це ще один інструмент у твоєму арсеналі, чи не так, Лавандо?

Вона підняла на нього погляд, кокетливо посміхнувшись і дещо примруживши очі. Лаванда плавно поклала руку йому на груди, підходячи майже впритул.

— Хіба це погано, Сайласе? Крім того... — вона зробила коротку паузу, імітуючи легке хвилювання. — Ми вже знайомі, і нам більше ніхто не заважає. Я вважаю, що ми можемо поводитися вільніше. До речі, я можу звертатися до тебе на «ти»? Здається, ми вже не такі й чужі...

Вона прямо подивилася йому в очі, а другу руку підняла до його шиї, діючи плавно й обережно. Сайлас видав тихий, гортанний сміх, який вона відчула долонями. Його рука ковзнула з її талії на потилицю, ще міцніше притягуючи її до себе.

Ліфт тихо дзвонив, сповіщаючи про прибуття в пентхаус, але чоловік не збирався зменшувати напругу.

— Обережно, Лавандо. Близькість породжує або презирство... або одержимість, — пробурмотів він, і його очі сканували її обличчя з голодом, що межував із загрозою. Він нахилився так низько, що їхні носи зіткнулися. — Але нехай буде так. Сьогодні ввечері жодних титулів.

Вона лише стримано посміхнулася, інтенсивно вдивляючись у його очі. Поки що їй вдавалося приховувати справжні думки, керовані лише однією ціллю — зрозуміти цього чоловіка й задовольнити його. Вона навіювала собі, що вона — лише інструмент. Досконалий, живий інструмент.

— Обережність — це, звісно, чудова річ, — промовила вона значно тихіше, виводячи пальцем візерунки на його грудях. — Але я думаю, що іноді, аби отримати бажане, потрібно йти на ризик. Тобі мабуть добре знайоме це почуття, чи не так? Тож... — вона повернула голову трошки вбік, нахилила шию, надушену феромонами, ближче до нього. — Чого б ти хотів сьогодні найбільше?

Рука Сайласа на її шиї стиснулася міцніше; його кісточки пальців побіліли, коли запах феромонів вдарив йому в голову. Самоконтроль на мить похитнувся, змінившись первісною, нестримною інтенсивністю.

— Ризик — мій постійний супутник, — прогарчав він, і його голос зламався від раптового грубого бажання.

Він кинувся вперед, накриваючи її губи поцілунком, у якому не було нічого ніжного. Це було завоювання — нищівне, владне й вимогливе.

Лаванда на мить заціпеніла від цього натиску, але змусила себе заплющити очі й видати тихий стогін, імітуючи задоволення, хоча всередині все стискалося від огиди. Це працювало. Тепер потрібно було лише підтримувати цю ілюзію і не зламатися. Не дозволити справжнім почуттям вийти назовні.

Схоже, він хотів саме цього — володіти нею як дорогою річчю. Вона намагалася не думати про те, що буде далі. Вона просто притиснула руки до його грудей, поки він продовжував поцілунок, люто придушуючи протест кожної клітинки свого тіла. Вона мала стати тим, кого він хотів бачити. Вона плавно опустила руку йому на талію, не розриваючи контакту.

Сайлас відірвався від її губ лише для того, аби заритися обличчям у вигин її шиї, глибоко вдихаючи аромат, що виходив від її шкіри. Його зуби торкнулися ключиці — гострий, майже болючий укус, ніби він мітив свою територію, після чого він провів язиком по чутливій шкірі.

— Сьогодні... Я хочу отримати від тебе все.