Раді Вас бачити!

Хвилини минали у розмитості кольорів, доки корабель знову не смикнувся, різко сповільнюючись, наче наткнувся на невидиму стіну в просторі. Низьке гудіння гіперпросторових двигунів перейшло у тихе, вібруюче муркотіння на холостому ході. Крізь вузьке посилене вікно вантажного відсіку фіолетовий туманний серпанок почав розсіюватися, відкриваючи вид на безлюдний, кольору іржавої крові місяць, що приречено обертався навколо вмираючого газового гіганта.

Лаванда, не в змозі більше всидіти на місці, підійшла до кабіни пілота. Вона притиснулася обличчям до холодного прозорого бокового скла, намагаючись розгледіти те пекло, куди їх занесла нелегка.

Коли судно підійшло ближче, масштаб пустки вразив її своєю безжальністю. Тут не було міст у звичному розумінні — лише розлогі, хаотичні комплекси звалищ та скелетоподібні споруди з темного металу, що вчепилися у пориту кратерами поверхню супутника. Масивні рудні комбайни, схожі на доісторичних комах, стогнали десь удалині, викидаючи в розріджену атмосферу густі клуби замерзлого газу. Над горизонтом блимнув неоновий щит, наполовину з’їдений корозією: «Ласкаво просимо на станцію Пил-Кікер».

— Що це за смітник? — з прохолодною зневагою та огидою запитала вона, спостерігаючи, як вони пролітають повз велетенські гори відпрацьованої породи.

— Це називається виживанням, — відповів Коннор, навіть не повернувши голови. Його пальці швидко бігали по клавішах терміналу, перевіряючи послідовність стикування. — Більшість людей платять хороші кредити, щоб дихати повітрям, яке не перероблялося тисячу разів чиїмись легенями. Тут безкоштовно лише те, що нікому не потрібне.

Він різко смикнув за важіль, і корабель почав нерівний, смиканий спуск до масивної кільцевої конструкції, вкритої шаром іржі, що оперізувала частину станції.

— Тримай голову опущеною і мовчи, коли ми стикуємося. Ми тут для передачі, а не для огляду визначних пам’яток.

— Тобто для передачі «мене» твоєму замовнику. Я ж «вантаж», я пам’ятаю, — з байдужим сарказмом кинула вона.

Відштовхнувшись від спинки крісла, на яке спиралася, Лаванда пішла назад у відсік, щоб нарешті вдягнути свої лавандові туфлі. Її погляд упав на цупке пальто брудного, невизначеного кольору, що самотньо висіло на іржавому гачку. Вона без вагань зірвала його і накинула на плечі. Її сценічний наряд точно привернув би зайву увагу місцевих стерв'ятників, а так була хоч якась надія зійти за свою. Плащ смердів мазутом, старим потом і чимось несвіжим, але це було краще, ніж сяяти ялинкою в цьому царстві бруду. «Звідки в моїй голові взагалі взялася ця метафора про ялинку?» — промайнуло в думках.

Коннор зловив її погляд у відображенні монітора. Він бачив, як вона кутається у це брудне лахміття, і на його обличчі на мить проблиснуло щось схоже на повагу, змішану з жалем, але він миттєво приховав це за звичним цинізмом.

— Розумний хід. Виглядати на мільйон кредитів у такому місці — це фактично підписати собі смертний вирок.

— Яка гарантія, що Синдикат нас тут не знайде? — запитала вона прохолодним, кришталевим голосом, у якому все ще відчувалася нотка байдужості, поки вона чекала завершення маневру.

— Жодної. Нуль. Гарантовано абсолютно нічого, чорт забирай, — відрізав він. З металевим стуком він затягнув стикувальні затискачі. — Але Синдикат зараз вважає нас купою металобрухту, що загубилася в туманності. Поки ми не зійшли з цього пандуса — ми привиди.

Корабель нарешті завмер з довгим, протяжним шипінням гідравліки. Вантажна рампа опустилася зі скреготом, оголюючи тьмяні, мерехтливі вогні докового відсіку. Повітря, що увірвалося всередину, було важким: воно пахло паленою електронікою, дешевим мастилом та стародавнім гниттям, від якого зводило шлунок. Група збирачів сміття, що тулилася біля іржавого ущільнювача, на мить підняла похмурі обличчя, затримавши погляди на гладкому корпусі незнайомого судна, але швидко повернулася до своєї монотонної роботи.

Коннор вийшов першим. Його важкі черевики чітко брязкали по металевій решітці. Він тримав руку біля кобури на стегні, професійно скануючи тіні ангара. Короткий кивок у бік виходу, що вів глибше в нутрощі Пил-Кікера.

— Тримайся поруч і йди за мною. Не зупиняйся, щоб поговорити з кимось, особливо з тими, хто надто пильно вилуплюється.

— А як же. Зараз просто візьму і наберу повну жменю друзів. Наче одного тебе мені мало, — відбрила Лаванда, стараючись не дивитися по сторонах і слідуючи крок у крок за пілотом.

— Просто йди і поводься так, ніби ти тут народилася, — пробурмотів він, коли вони занурилися в напівтемряву провулків. — Навіть якщо почуваєшся як неонова вивіска під час затемнення.

Вони повернули у вузький, переповнений людський потік прохід, де стіни плакали конденсатом, а оголені дроти над головою періодично сипали іскрами.

— Бачиш того хлопця біля торгового автомата? — тихо спитав Коннор.

— І що? — байдуже кинула вона, провівши поглядом по вказаній постаті.

— Не моргай: він пасе нас відтоді, як відключився стикувальний затискач, — прошепотів він, непомітно прискорюючи крок. Він майже втиснув її у заглиблений дверний отвір, захаращений паруючими трубами, щоб приховати їх від чоловіка в сірому тренчі. — Не звертай на нього уваги.

— Ну, якби... вже пізно, бо я вже звернула на нього увагу, генію, — відрізала Лаванда, проходячи повз нього далі до дверей.

Коннор стиснув зуби так, що заграли жовна — її ставлення явно виводило його з рівноваги. Проте він не збавив темпу і впевнено проштовхнувся крізь важкі двері, що вели до тісного, задимленого бару. Зсередини вдарила хвиля какофонічної музики, яка надійно заглушила їхні кроки.

— Замовкни і слухай, — прогарчав він, нахилившись до самого її вуха. — Ми зустрінемося з контактом за заднім столом. Якщо хтось запитає — ти моя сестра, і ти перебрала синте-елю. Зрозуміла?

— Мені... гикати для прикриття, чи не обов'язково? — вона посміхнулася з уїдливим сарказмом, слідуючи за ним у глиб приміщення.

Коннор кинув на неї погляд чистого роздратування, але на мить куточок його губ ледь помітно сіпнувся. Це було першим натяком на щось схоже на посмішку за весь час їхнього знайомства.

— Боже, будь ласка, не треба. Тут і так достатньо смердить, — бурмотів він, прокладаючи шлях крізь натовп спітнілих шахтарів та обірваних гравців у кості.

Лаванда мимоволі піднесла долоню до рота і дихнула, перевіряючи власну свіжість.

— Взагалі-то у мене з рота не смердить. Там, де я була, принаймні були парфуми та одеколони. Допоки ВИ мене не викрали, — тихо кинула вона, нарешті замовкнувши.

Коннор закотив очі, огинаючи групу галасливих робітників, і вивів її до тінистої будки, захованої за товстою несучою колоною.

— Так, ну, парфуми не допоможуть тобі приховати той факт, що під цим ганчір’ям ти носиш шовк вартістю в пів статку.

Вона нічого не відповіла. Коли вони нарешті сіли, Лаванда опустила голову і підняла брудний комір пальта, намагаючись максимально розчинитися в антуражі цього смітника. Вона запхнула руки в кишені; на дотик там було щось таке огидне, ніби в них хтось помер років десять тому. Локони її русявого волосся ледь трималися запиленою заколкою на потилиці. Їй раптом прийшло в голову, що ця блискуча дрібничка може привернути увагу, але якщо її зняти — розпатлане волосся буде ще помітнішим. «Може, зійде за дешеву брошку... мабуть». Вона гірко всміхнулася про себе: і коли це вона встигла стати таким майстром конспірації?

Коннор сидів навпроти неї, напружившись, наче стиснута пружина. Його погляд невпинно сканував каламутний простір бару, доки не зупинився на постаті, що виринула з сизого тютюнового диму. Це був жилавий тип із кібернетичним оком, що пульсувало тьмяним, хворобливим помаранчевим світлом. Незнайомець без запрошення прослизнув у кабінку, сідаючи навпроти них; його рухи були тривожно плавними, наче у змії.

— Ти запізнився, Конноре, — прохрипів чоловік, і його механічна зіниця з тихим дзижчанням сфокусувалася на обличчі Лаванди. — І ти привів гостей. Це та сама посилка?

«Посилка?» — подумала Лаванда і ледь стрималася, щоб не вліпити йому ляпаса прямо тут. Цього було достатньо: спочатку виродки з Синдикату, тепер цей — всі ставилися до неї як до неодухотвореної речі. Проте її саму дивувало, як різко змінився її характер відтоді, як вони покинули той бордель. Ця отруйна уїдливість, цей сарказм… які таємниці ховало її минуле, якого вона не пам'ятала? Ця темна тінь просочувалася крізь тріщини її амнезії, диктуючи нові, агресивні шаблони поведінки, які здавались їй наче природними, і… Відштовхуючими?

Коннор заціпенів. Його кісточки пальців побіліли, коли він мертвою хваткою вчепився в край столу. Він метнув насторожений погляд на Джакса, потім на Лаванду, мовчки благаючи її не витворяти дурниць.

— Вона не бере участі в угоді, Джаксе. Вона просто… багаж, — рівним, позбавленим будь-яких емоцій голосом збрехав Коннор.

Лаванда промовчала, лише байдуже ковзнула поглядом по брудних пляшках на барі, косо спостерігаючи за тим, як чоловіки вирішують її долю.

Джакс нахилився вперед. Його механічне око ритмічно клацало, фіксуючи кожну деталь її профілю. Хижа посмішка розповзлася по його пошрамованих губах. Він простягнув палець у шкіряній рукавичці, збираючись торкнутися краю її засмальцьованого пальта.

— У багажу зазвичай не такі дорогі очі, Конноре, — прошипів Джакс, і в його голосі прорізалася гостра підозра. — Тоді розкажи мені, хто вона.

— Я його сестра, ясно тобі, придурку? — раптом тихо, але чітко випалила Лаванда, різко розвертаючись до Джакса, впиваючись у нього гострим поглядом. — І якщо ти ще раз назвеш мене «багажем» — я знайду спосіб відкрутити тобі твої яйця, зрозумів?

Вона прохолодно посміхнулася йому в обличчя, сподіваючись, що саме такої «допомоги» очікував від неї Коннор. Джакс злегка відсахнувся, явно не очікуючи такої концентрації отрути в її голосі. Коннор на секунду заплющив очі, ніби молячись невідомим богам про терпіння. На мить напруга в кабінці стала такою густою, що повітря здалося відчутним на смак, а кілька відвідувачів за сусідніми столиками обернулися на звук її голосу.

— Запальна сестричка, чи не так? — нервово реготнув Джакс, забираючи руку та відкидаючись назад у густу тінь.

Лаванда впевнено відкинулася на спинку крісла, яка відповіла їй противним скрипом. Вона кинула роздратований погляд на Коннора, міркуючи, чи не перегнула палицю. Тут явно не можна було розслаблятися — це місце було небезпечнішим за будь-який бордель.

Коннор ще раз глянув на неї широко розплющеними очима, в яких змішалися шок і щирий острах за її життя. Він швидко оговтався, маскуючи паніку вимушеною гримасою, що мала зійти за посмішку.

— Вибач, Джаксе. Сімейна драма. Це у нас у крові, — видавив він, намагаючись якомога швидше перевести тему.

Джакс примружив своє єдине органічне око, переводячи погляд з одного на іншого з відвертим скептицизмом. Він почав вистукувати металевим нігтем по брудній стільниці — глухий, дратівливий звук відлунював у тиші кабінки.

— Сімейні драми коштують додатково, Конноре. А я прийшов сюди не за байками, — різко обірвав він, штовхаючи через стіл невеликий зашифрований диск.

Коннор миттєво сцапав носій, проводячи великим пальцем по корпусу, перевіряючи цілісність. Він уникав дивитися на Лаванду, зосередившись на дилері.

— Де решта? Сам переказ? — голос Коннора став твердим.

Джакс розплився в ухмилці, задумливо постукуючи себе по підборіддю.

— Терпіння, пілоте. Інформація — це легко. Фізичні активи потребують часу для митного оформлення. Зустрінемося на нижніх доках через двадцять хвилин, інакше угода скасовується.

Джакс підвівся, і ніжки його стільця з мерзенним скреготом проїхали по гнилих дошках підлоги. Він кинув на Лаванду останній тривожний погляд — той затримався на вигині її шиї під завеликим пальтом трохи довше, ніж дозволяли пристойність і здоровий глузд — після чого зник у димній масі натовпу.

— Двадцять хвилин, — ледь чутно повторив Джакс.

Коли Джакс пішов, Лаванда провела його косим поглядом і знову звернулася до пілота.

— І довго ти плануєш волочити мене по цих смердючих кабаках? Де той, кому ти мав мене доставити? — запитала вона з тихою, холодною наполегливістю.

Коннор різко, роздратовано видихнув і почав люто розтирати скроні.

— Це була не доставка, Лавандо! Це була перевірка! — він нахилився ближче, і його голос перейшов на шалене шипіння. — Джакс — лише посередник. Покупець — хтось набагато небезпечніший, і вони не зустрічаються на таких публічних смітниках.

— Та мені до сраки, тупий ти віслюче! — прошипіла вона у відповідь, нахилившись так близько, щоб він відчував кожне її слово. — Чому я маю тобі підігрувати? Чому мені не закричати прямо зараз про Синдикат? Хай вони знайдуть нас обох, і хай тебе закинуть у таку яму, з якої ти довіку не виберешся! А я повернуся в бордель — буду скакати на членах і пудрити носа перед дзеркалом! Я на середньому пальці крутила твої перевірки і все це «небезпечне лайно», ясно тобі? Мені начхати на тебе, на Джакса, на твого замовника і на це кляте місце. Ти сказав, що мене замовили. Хто, бляха?! Де?! І чому я досі не в нього?!

Вона впилася в його погляд з такою інтенсивністю, що обличчя Коннора зблідло. На мить він злякався її по-справжньому.

— ЗАТКНИСЬ! — шипнув він, хапаючи її за передпліччя з такою силою, що вона мимоволі сіпнулася назад у тінь. — Думаєш, хочеш повернутися? У ту клітку? Ти ж ні хріна не знаєш, хто насправді замовив той напад!

— Ну, то я раджу тобі поспішити з розповіддю, або я просто закричу одне чарівне слово — «СИНДИКАТ»! Подивимося, як швидко вони нас відшукають. Щось мені підказує, що… надто швидко, — прошепотіла вона з лютим переконанням і безрадісною посмішкою. — Краще вже бути в клітці і знати, що в ній чекає, ніж на свободі і постійно озиратися.

Коннор з силою вгатив кулаком по столу — склянки підскочили. Він нахилився до неї впритул; вона відчувала його гарячий, уривчастий подих, бачила очі, що палали сумішшю люті та відчаю.

— Якщо ти прокричиш це слово, ми обоє помремо раніше, ніж ти встигнеш договорити другий склад. Думаєш, вони просто повернуть тебе в твою позолочену клітку? — його голос впав до отруйного шепоту. — Вони переріжуть тобі горло і кинуть у контейнер для переробки відходів. А тепер сядь, чорт забирай, і вдавай, ніби ти хочеш жити.

— О-о, ну за це не хвилюйся — я придумаю, як заслужити собі «другий шанс». Я ж повія, забув? Крім того, я гарна. Трахнути один член, відсмоктати іншому — і все, діло в капелюсі. Чого… не скажеш про тебе, «красунчику». Хіба що ти вирішиш змінити орієнтацію, — прошепотіла вона з дружньою прохолодою, посміхнувшись і глузливо підморгнувши йому.

Коннор відсахнувся. Його обличчя перетворилося на крижану маску. Хватка на її руці послабилася, але жар у погляді став смертельним.

— Більше ніколи так не жартуй. Не зі мною, — сказав він небезпечно тихим голосом. — Бо як тільки починаєш продавати частини себе, щоб вижити, зрештою розумієш, що продавати вже нічого.

Він різко встав, поправив куртку та звичним рухом перевірив зброю.

— Вставай. Ми йдемо до нижніх доків. Рухайся.

Вона підвелася з виразом байдужого задоволення і пішла слідом, точно копіюючи його темп.

Вони пробиралися крізь густий, клаустрофобний натовп цього іржавого місяця. Неоновий серпанок барів змінився вологими, лункими коридорами промислового сектору. Кожна тінь здавалася живою, а ритмічне капання мастила з труб над головою звучало як невблаганний відлік годинника.

— Тримай голову опущеною і не дивися докерам в очі, — наказав Коннор. Його рука постійно була поруч із кобурою. — Якщо на зустрічі щось піде не так — біжи до головного транспортного вузла. Не чекай на мене. Зрозуміла?

— Знову бігти? Як передбачувано і нудно. У цій історії буде хоч якась цікава розв'язка, окрім цієї біганини невідомо куди? — байдуже кинула вона йому в спину.

Коннор раптово зупинився і обернувся. Посеред тьмяного проходу він навис над нею; його силует затьмарив мерехтіння вмираючої неонової трубки зверху.

— Хочеш розваг? Гаразд. Скоро їх буде вдосталь, — прогарчав він, і його очі спалахнули маніакальною інтенсивністю.

Лаванда лише невимушено підняла брови, хлопнувши віями, на яких ще трималися залишки брудної туші.

Коннор глузливо хмикнув, похитав головою і знову рушив у бік доків.

— Зачекай, поки побачиш обличчя людей, які платять за твоє життя. Тоді ти пошкодуєш, що ми просто втекли, — буркнув він через плече.

— Що… що ти, бляха, тільки що зморозив? — роздратовано буркнула вона собі під ніс, проте миттєво начепила маску професійної байдужості та пішла за ним.

Вони спускалися все глибше в надра іржавих вулиць. Повітря ставало густим від смороду сірки та перегрітого кисню. Нарешті вони дісталися стикувального відсіку №94 — величезного ангара, де масивні вантажні судна стогнали під навантаженням, наче вмираючі звірі.

— Ось ми і на місці, — видихнув Коннор, киваючи на елегантний матово-чорний шатл, що стояв осторонь від основних транспортних ліній.

Лаванда байдуже знизала плечима.

— І що це? Чергова втеча?

— Ні, це не втеча. Це передача, — відповів Коннор напруженим голосом, продовжуючи оглядати периметр.

Він жестом вказав на важкоозброєного охоронця біля пандуса шатла. Червоне аварійне світло ангара кривавими відблисками грало на його шоломі.

— Клієнт усередині. Тримайся за мною, і заради Бога — тримай язик за зубами, якщо я не дозволю тобі говорити.

Лаванда мовчки пішла за ним, запхнувши руки в кишені свого брудного пальта. На рахунок язика вона вирішила нічого не обіцяти — їй надто кортіло нарешті особисто познайомитися зі своїм новим «власником».

Коннор підійшов до охоронця, впевнено тримаючи зашифрований диск із даними — їхню єдину перепустку в цей стерильний рай. Сек’юріті коротко кивнув, з ледь помітним брязканням спорядження відступив убік, звільняючи прохід по металевому пандусу.

Усередині шатл зустрів їх напрочуд чистою, майже хірургічною тишею. М’які, клінічно-білі вогні, вмонтовані в панелі, різали очі після брудної іржавої темені станції.

— Сідай, — тихо наказав Коннор, жестом вказуючи на глибоке шкіряне крісло посеред кабіни.

Літня жінка з ідеально вкладеним сивим волоссям, одягнена у бездоганно підігнану командну форму, чекала біля терміналу. Вона повільно повернулася до них, і Лаванда, обережно опустившись у м'яку оббивку крісла, зустрілася з нею поглядом. Усередині дівчини розросталося тривожне нерозуміння, але вона звично сховала його за маскою очікування.

Жінка рушила до неї. Кожен удар її підборів по обшивці палуби звучав як постріл. Вона повністю ігнорувала Коннора — для неї він перестав існувати в ту ж секунду, як вони перетнули поріг. Її пронизливі, крижано-блакитні очі впивалися в Лаванду з такою пильністю, що ставало фізично не по собі.

— Отже, це аномалія, — промовила вона, повільно обходячи крісло. Її рухи нагадували хижака, який оглядає незрозумілий новий екземпляр перед вівісекцією.

— Взагалі-то, у цієї «аномалії» є ім’я, — з отруйним сарказмом кинула Лаванда, впевнено втупившись у жінку гострим поглядом. — І чому це я аномалія? Ви теж виглядаєте доволі дивно. Навіщо було взагалі викрадати мене? У тому кублі що, було мало повій?

Жінка зупинилася прямо перед нею, нахиляючись настільки близько, що їхні носи опинилися за кілька сантиметрів одне від одного. Тонка, безгучна посмішка торкнулася її губ, але очі залишилися двома шматками мертвого льоду.

— Імена — для людей з майбутнім, люба. А ти тут не через свою чарівність, — прошепотіла вона. Її голос був гладким, як оксамит, і вдвічі небезпечнішим. — Ми не викрадали повію.

— О-о, та що ви кажете. Ну то просвітіть мене, будь ласка: навіщо було виривати мене звідти? — уїдливо, майже пошепки відповіла Лаванда, не відводячи очей і вперто відмовляючись поступатися цій жінці бодай сантиметром простору.

Вираз обличчя незнайомки змінився з холодної цікавості на професійну відстороненість. Вона кинула короткий погляд на Коннора, потім знову повернулася до дівчини. Жінка простягнула руку і одним міцним пальцем боляче підняла підборіддя Лаванди вгору.

— Тебе викрали, бо твоя нейронна архітектура містить сліди розшифрованої частоти, якої просто не повинно існувати в природі.

Лаванда відкинулася на спинку крісла, зберігаючи непроникний вираз обличчя. Вона помовчала секунду, а потім весело, тихо посміхнулася.

— Нейронна… що, бляха? У вас що тут, якийсь науковий гурток? У мене просто пам’яті немає, бабусю, — видала вона з підкреслено невимушеною привітністю.

Очі жінки миттєво потемніли. Палець на секунду ще сильніше впився в щелепу Лаванди, перш ніж вона відсторонилася. На її обличчі з’явилася огида, наче вона щойно торкнулася особливо гидкої комахи.

— Аматорство, — зітхнула жінка, розвертаючись до них спиною і прямуючи до консолі управління. — Втрата пам’яті — стандартний захисний механізм для тих, чий мозок був підсмажений потоками секретних даних.

Вона ввела послідовність команд. Пандус закрився. Двигуни шатла відгукнулися низьким гулом. Вібрація прокотилася по палубі, змушуючи зуби злегка цокотіти. Легке відчутна інерція сповістила про те, що вони рушили.

— Розкажи мені, дитино… Ти щось пам’ятаєш з ночі затемнення? Хоч один образ, один звук, одне ім’я? — запитала жінка, все ще не повертаючись. Її голос чітко прорізав наростаючий рев техніки.

Коннор незручно переступив з ноги на ногу, пильно спостерігаючи за Лавандою в очікуванні неминучого вибуху.

— Подумай добре, — додала жінка, нарешті повернувшись, щоб знову зустрітися з нею поглядом. — Бо те, що ховається у твоїй підсвідомості, коштує більше, ніж усе твоє жалюгідне існування разом узяте.

Лаванда зі стриманою і холодною посмішкою похитала головою.

— Все, що я пам’ятаю першим — це клітку всередині вантажівки. Берцаки якихось солдатів. Потім один із них схопив мене, я закричала, а він вгатив мене так, що я полетіла об прути. Але інший втрутився. Сказав, що їм заборонено бити нас по пиці, бо ми маємо «обслуговувати клієнтів». А потім був бордель. Ось і вся історія.

Вона замовкла, оцінюючи реакцію співрозмовниці. Очі жінки звузилися до ледь помітних щілин. Її крижане самовладання на мить тріснуло, пропускаючи назовні чисту зневагу. Вона обмінялася швидким, багатозначним поглядом із Коннором, який з кожною секундою виглядав дедалі нудотнішим.

— Брехня. Або дуже переконливі марення, — виплюнула жінка, з силою ляснувши долонею по консолі. — Солдатам начхати на захист «зовнішнього вигляду» продукту. Вони захищають цілісність апаратного забезпечення.

Вона знову схилилася над нею. Її тінь повністю накрила Лаванду, наче саван.

— Вантажівка, яку ти бачила, не перевозила товар. Вона перевозила прототип.

— Справді?! Солдатам начхати?! — Лаванда вибухнула гнівним надривом, вчепившись пальцями в підлокітники. — Тоді спробуй трахнути потвору, тупа, нікчемна стара! Можливо, ти й любиш трахатись із полінами, хоча я взагалі сумніваюся, що ти на це здатна — навіть попри мою відсутню пам’ять, мені вистачає клепки зрозуміти, що ніхто не хоче твоє старе, зморшкувате відро!

Вона важко дихала, випльовуючи слова прямо в обличчя жінці.

— Я точно зрозуміла за цей короткий час, що чоловіки люблять красу. Так що поцілуй мене в мій солодкий пухкий зад, ясно?! Я нічого не знаю: ні про прототип, ні про інше лайно, яке ви собі там вигадали. Так що просто іди і застрелься, будь ласка!

У кабіні запанувала смертельна тиша. Єдиним звуком залишався ритмічний, механічний гул двигунів, що готувалися до стрибка. На мить усе завмерло. Потім обличчя жінки почало змінюватися — гнів зник, на його місце повільно наповзала маска абсолютного, вбивчого спокою.

— Такий втрачений потенціал, — промовила вона. Її голос впав у жахливий, наднизький регістр.

Натомість Лаванда просто зігнула руку в лікті і виставила середній палець. З прохолодною байдужістю вона натягнула посмішку, поклала руку назад на підлокітник і заходилася з цікавістю оглядати інтер’єр шатла, ніби ця розмова її більше не стосувалася.

Жінка втупилася в місце де раніше стирчав середній палець кучерявої, заціпенівши на три болісні секунди. Раптом її рація вибухнула тріском статичних перешкод. Спотворений голос прорвався крізь ефір:

— Пані, ми маємо вхідні підписи. Розвідники Синдикату. Висока швидкість.

Жінка навіть не кліпнула. Вона знову перевела погляд на Лаванду, і тепер у її очах не залишилося нічого, крім холодного, сухого розрахунку.

— Здається, ваш гнів запросив гостей, — констатувала вона.

— О, нарешті, — з невимушеною недбалістю кинула Лаванда. Вона обвела пальцем стерильний простір корабля і весело посміхнулася, насолоджуючись панікою, що починала проступати крізь маску жінки. — Скоро я повернуся у свою золоту клітку. Буду знову скакати по членах, пудрити носик, повзати на колінах і бити себе в груди, клянучись, що нікому нічого не бовкнула... Аби тільки не пришили. А вас просто зітруть з лиця землі. Чи як там правильніше сказати? З лиця космосу?

Жінка проігнорувала глузування. Вона різко обернулася до ілюмінатора саме в той момент, коли серія яскравих спалахів прошила зовнішню темряву. Шатл сильно смикнуло — потужний удар кинув усіх вперед. Сигналізація наближення заверещала в панічному, пронизливому ритмі.

— Приготуйтеся! — крикнула жінка. Її спокійна маска розлетілася вщент. Вона кинулася до крісла поряд з пілотом, вчепившись у додаткові важелі керування.

Лаванда, ледь втримавшись у кріслі, вчепилася в підлокітники. Поки екіпаж був поглинутий боротьбою за живучість корабля, вона гарячково шукала спосіб довершити справу. Її погляд упав на головну консоль — там було надто багато дротів, які виглядали критично важливими. Якщо вона пошкодить систему зараз, вони не зможуть втекти.

Дівчина ривком кинулася вперед. Її пальці, не звертаючи уваги на небезпеку, вп’ялися в оголену проводку під панеллю. Миттєвий спалах, сніп іскор обпік шкіру пекучим жаром. Лаванда різко відсмикнула руки — адреналін приглушив біль, залишивши лише легкий переляк. Шатл знову кинуло вбік, втискаючи жінку в ремені безпеки.

— Що, чорт забирай, ти робиш?! — заревів Коннор.

Світло в кабіні здригнулося і згасло, змінившись на криваво-червоні аварійні стробоскопи.

Лаванда побачила, як корабель почав втрачати стабільність. На її обличчі розповзлася тріумфальна, майже божевільна посмішка. Вона вчепилася нігтями в шкіру крісла.

— Я роблю так, щоб ви не втекли від Синдикату цього разу! Що, ця штука була важливою, га? Не треба бути генієм, аби вирвати з десяток дротів!

Вона весело загиготала, спостерігаючи, як керування кораблем перетворюється на агонію.

Черговий вибух струсонув корпус. Підлога відгукнулася таким страшним тріском, що Лаванду мало не збило з ніг, відкинувши до стіни. З розвороченої консолі повалив густий дим, що смердів горілим пластиком та плавленим металом.

— ТИ БОЖЕВІЛЬНА СУЧКО! — проревів Коннор, кидаючись до дротів у марній спробі запобігти повному колапсу систем.

Лаванда лише зловісно реготала, сповзши на підлогу під стіною. Вона важко дихала, піднявши голову, щоб бачити його нікчемні зусилля.

Навігаційний екран перед жінкою розлетівся на друзки, засипавши палубу гострими осколками. Новий удар прийшов у правий борт, і сирена перейшла на безперервний, оглушливий вереск.

— Системи відмовляють! Життєзабезпечення на сорок відсотків! — кричала жінка, її руки хаотично літали по панелі, що випльовувала іскри прямо їй в обличчя.

— Якщо навіть Синдикат нас не дістане, принаймні ми здохнемо тут усі разом, — з байдужою веселістю кинула Лаванда. — Все ж краще, ніж жити, не знаючи, що чекає завтра...

Вона тихо, гірко посміялася і відвела погляд у порожнечу.

Шатл увійшов у круте піке. Гравітація місяця, від якого вони не встигли відірватися, почала затягувати понівечену машину в свої обійми. Метал скрипів, зовнішній корпус прогинався під диким навантаженням.

— Замовкни і тримайся! — крикнув Коннор, хапаючись за стабілізатор так міцно, що побіліли кістяки пальців.

Розуміючи, що це кінець, Лаванда з останніх сил поповзла до найближчого крісла. Вона з великими зусиллями вмостилася в нього, затягнула ремені до хрускоту в ребрах та плечах і вчепилася в підлокітники. Десь у глибині її понівеченої пам’яті промайнув спалах: це вже колись було. Або це було просто дежавю від попередньої втечі з Конором.

Спуск перетворився на нудотне марево. Шатл проривався крізь розріджену атмосферу з гуркотом, що вібрував у самих кістках.

— Тримайся! ТРИМАЙСЯ! — голос Коннора ледь пробивався крізь скрегіт металу.

Раптом рев двигунів обірвався. Його заступив жахливий свист повітря — у хвості шатла з’явилася структурна тріщина.

Різкий перепад тиску з хижим виттям почав висмоктувати вільні речі в пролом. Важкий ящик з інструментами пролетів за міліметри від голови Лаванди.

— Загерметизуйте перегородку! ЗАРАЗ! — голос жінки зламався від щирої паніки.

З останнім приголомшливим ударом шатл врізався в кам’янисту поверхню місяця, долаючи гальмівний шлях. Врешті решт корабель перекинувся догори дном і завмер у хмарі задушливого пилу.

Настала важка, густа тиша. Її порушувало лише шипіння газів і повільне «кап-кап» технічних рідин, що падали на стелю, яка тепер стала підлогою. Лаванда висіла догори ногами в ременях. Кров з порізу на чолі текла до її волосся.

З-під уламків кабіни почувся хрипкий кашель Коннора.

— Чи... чи всі... — його голос обірвався вологим, булькаючим звуком. Рука жінки безсило сіпнулася серед битого скла.

Лаванда болісно прокряхтіла, оглядаючи цей хаос. Вона сподівалася, що Синдикат був поруч. Зараз ідея повернутися до мучителя здавалася їй кращою за невідомість чи смерть у цих уламках. Там, у борделі, вона хоча б мала цінність. Вона не поспішала розстібати ремені — краще висіти так, ніж впасти і зламати шию. Хвилину тому вона хотіла смерті, але тепер, відчуваючи смак крові на губах десь всередині рота, вона відчайдушно хотіла жити.

Багряні вогні продовжували миготіти, відкидаючи довгі, ламані тіні. Крізь тріснутий ілюмінатор зорі крізь бліду атмосферу виглядали спотвореними через хмару уламків.

— Не... не рухайся... — прохрипів Коннор. Він притискався до погнутої перегородки і звучав так, ніби тонув у власній крові.

Раптом зовні пролунало ГУП. ГУП. ГУП.

Важкий, ритмічний стукіт по металу. Хтось ходив по обшивці.

— Ви чули це? — прошепотіла старша жінка тремтячим голосом, намагаючись підвестися.

Лаванда затамувала подих. «Будь ласка, хай це буде Синдикат».

Кроки зупинилися прямо над ними. Гідравлічний вереск розрізав тишу — зубчасте лезо впилося в корпус збоку від ніг Лаванди, розрізаючи стіну.

— Я тут! Я тут! — заверещала вона, намагаючись перекричати скрегіт металу.

Лезо на мить замовкло, а потім смикнулося і пішло глибше, розриваючи армований сплав, як папір. Іскри сипалися прямо на обличчя дівчини, вона перелякано зажмурилась відвернувши голову. Це відбувалось прямо навпроти неї.

— Перестань кричати, ідіотко! — прохрипів Коннор, намагаючись підповзти до неї крізь дим.

З вибуховим клацанням шматок корпусу відлетів, відкриваючи вид на сірий іржавий пил місячної поверхні. У проломі виник масивний силует, підсвічений різкими прожекторами. Постать у матово-чорній броні, що поглинала світло, ступила всередину. Забрало у формі черепа виглядало мертвим і безжальним.

— Ціль захоплено, — прогримів синтезований голос, від якого завібрували зуби.

— Нарешті... нарешті... — полегшено прошепотіла Лаванда, приймаючи цього монстра за свого рятівника. Який сенс був їх наздоганяти, якщо не для того, щоб забрати її назад?

Але солдат не ворухнувся. Він підняв важку кінетичну гвинтівку, цілячись прямо в груди Лаванди.

— Аномалію виявлено. Нейронну сигнатуру підтверджено, — повторив голос, холодніший за вакуум. Жінка в кріслі пілота відсахнулася, її очі розширилися від жаху.

Світ Лаванди перевернувся. Її не збиралися рятувати. Її прийшли ліквідувати.

— Що?! НІ! Я НЕ АНОМАЛІЯ! Я НІЧОГО НЕ ЗНАЮ! АГООООВ!!! — заверещала вона до хрипу, дивлячись у безликий шолом. — Будь ласка! Я хочу поговорити з Сайласом! Я нічого не розповіла! Благаю! Милосердя!

Вона зірвалася в істерику. Сльози і слина текли по щоках, капаючи у волосся.

— Я не хочу помирати... — тихо заскиглила вона, дивлячись на свого ката.

Дуло гвинтівки залишалося нерухомим.

— Суб’єкт нестабільний. Розпочинаємо протоколи стримування, — проговорив голос. З пилу за бортом з’явилися ще два силуети.

— Нііііі! Не вбивайте мене!! — продовжувала вона надривно кричати, висячи догори ногами.

Один із солдатів вистрілив у неї з герметичного балона. Той упав на стелю під її головою, миттєво вивільняючи хмару кріогенної піни.

— Захистіть об’єкт! Не пошкодьте кору головного мозку! — скомандував лідер.

Лаванда не встигла нічого зрозуміти. За кілька секунд холод скував її тіло. Піна миттєво застигла, утворюючи навколо дівчини спочатку оболонку по її формі, яка потім обросла в ідеальний прямокутний блок прозорої криги. Її залите сльозами обличчя з ледве закритим ротом перетворилося на мармурову маску, застиглу в беззвучному крику.

Солдати працювали зі смертельною ефективністю. Вони повністю ігнорували жінку, що борсалася в уламках далі. На краї крижаного блоку начепили магнітні затискачі. Технік, що увійшов у пролом, провів сканером по поверхні льоду.

— Нейронна цілісність — дев’яносто вісім відсотків, — доповів він через респіратор. — Виходьте!

Замерзлий блок з Лавандою потягли крізь пролом у порожнечу. Гравітаційні чоботи солдатів гучно брязкали об метал евакуаційного судна, що зависло поруч. А всередині розбитого шатла жінка на пілотському кріслі лише безсило тягнула тремтячу руку вслід постатям, що зникали в темряві.