Раді Вас бачити!

Раптом з неба, розрізаючи густе повітря мегаполісу, почав спускатися гладенький чорний шатл, оздоблений багряними світловими акцентами, що пульсували, мов вени. Він завис і м'яко торкнувся поверхні прямо перед нею. Лаванда насторожено зупинилася, мружачись від потоків повітря й оцінюючи цю несподівану перешкоду.

Пандус із шипінням опустився, і з нутра апарата вийшли четверо охоронців. Їхня гладенька чорна броня виглядала монолітною, а непроникні забрала шоломів відсвічували багряним. Двоє силовиків завмерли обабіч виходу, тримаючи штурмові гвинтівки піднятими, але не спрямованими на дівчину — демонстрація сили без прямої агресії. Ще двоє підійшли впритул, зупинившись за метр від неї.

— Леді Лаванда. Лорд Ебоніт, правитель Цитаделі, запрошує вас на аудієнцію, — промовив один із них. Його голос, підсилений динаміками шолома, звучав як авторитетний баритон. Охоронець замовк, нерухомо чекаючи на відповідь.

Вона кинула швидкий погляд углиб салону шатла: там панувала напівтемрява й дороге темне оздоблення. Час для зустрічі настав. Схоже, Лорд не належав до тих, хто приймає відмови. Лаванда натягнула свою фірмову привітно-стриману посмішку і ледь помітно кивнула.

— Гаразд, джентльмени. Давайте не будемо змушувати Лорда чекати.

Охоронець різко кивнув у відповідь.

— Дякую, леді. Прошу, слідуйте за мною.

Він розвернувся, ведучи її всередину. Лаванда піднялася пандусом, і силовик жестом вказав на функціональну м'яку лавку, чекаючи, поки вона сяде. Дівчина плавно опустилася в самому центрі сидіння. Двоє гвардійців сіли по боках від неї, затиснувши в живі лещата, ще двоє влаштувалися на лавці навпроти. Пандус закрився герметично, відсікаючи звуки вулиці. Шатл стрімко злетів, прямуючи до верхівок найвищих шпилів.

Крізь ілюмінатор Лаванда бачила, як під ними пропливає гігантська арена, накрита куполом з листів металу. Навколо неї крутилися яскраві голографічні білборди, що агресивно рекламували гладіаторські бої та ставки. Вона крадькома перевела погляд на охоронців. Ті сиділи нерухомо, мов статуї. Лише один ледь помітно міцніше стиснув рукоятку гвинтівки, коли помітив її погляд. Лаванда не зреагувала, миттєво зчитавши натяк — вони були насторожі не менше за неї.

Шатл наблизився до витонченої вежі, що здавалася викуваною з карбону та обсидіану — справжній пам'ятник мінімалістичному бруталізму. Апарат м'яко торкнувся посадкової платформи.

— Ми прибули. Прямуйте по сходах і далі. Лорд Ебоніт чекає, — сказав охоронець, сигналізуючи про прибуття.

Лаванда підвелася і вийшла на платформу. Озирнувшись через плече на гвардійців, вона почала спускатися широкими сходами вниз, заходячи під масивне накриття товстої гранітної плити. Попереду простягався широкий коридор із темного полірованого каменю. В кінці виднілася трапецієподібна арка, двері якої охороняла ще одна пара бійців у такій самій броні. Коли вона наблизилася, важкі стулки з гулким гуркотом почали розсуватися, відкриваючи прохід до кабінету.

Всередині панував суворий мінімалізм: похмурий декор, багряне підсвічування ліній на стінах і величезний обсидіановий стіл посеред зали. Перед панорамним вікном, заклавши руки за спину під довгим вузьким плащем, стояла висока постать у чорній ебонітовій броні. Коли двері за Лавандою зачинилися, чоловік повільно повернувся. Його обличчя приховувало непроникне забрало. Дівчина безпомилково впізнала в ньому того самого суб'єкта з відіння, який раніше попереджав її про правила.

— Лавандо. Радий нарешті познайомитися особисто, — заговорив він. Голос був холодним, спокійним і мав специфічний низький резонанс. — Я — Лорд Ебоніт. Одвічний правитель цього космічного мегаполісу і його немигаюче око.

Він мовчав кілька секунд, даючи їй можливість вбрати в себе атмосферу його володінь. Потім продовжив:

— Ти наробила тут шуму, але в цілому все в межах встановлених мною правил. Тож... ти молодець. Дякую, що не стала влаштовувати хаос на вулицях. Я... дуже не люблю цього.

Він знову зробив паузу, ніби вивчаючи її крізь темряву забрала. Лаванда була готова поклястися, що відчуває цей погляд фізично, як тиск.

— Ем... — вона почала невпевнено, ледь помітно гойдаючись з п'ят на носки. — Так, здається, ваша демонстрація раніше була... переконливою.

Вона змусила себе м'яко й загадково посміхнутися, як робила це зазвичай, намагаючись повернути контроль над ситуацією.

Лорд стримано хитнув головою.

— Ти не повинна грати зі мною роль. Я все одно бачу тебе справжню.

Вона недовірливо примружилася, виклично дивлячись на правителя:

— Справді? І яка ж я, на вашу думку?

Лорд склав руки перед собою.

— Ти розгублена. Не знаєш, що робити далі.

Він відійшов від вікна. Його кроки лунали м'яко, але вагомо, мов удари молота по дорогій підлозі. Він почав обходити кабінет по периметру з розміреною, хижою грацією акули, що патрулює власну територію.

— Вільна, можливо. Але без напрямку. Ти отримала свободу, якої прагнула, але тепер ти поняття не маєш, куди її прикласти, — продовжував Ебоніт, плавно жестикулюючи під час ходьби. — Ти в цьому зовсім новачок. Я пропоную тобі досвід, який не купиш за жодні кредити всесвіту, і погляд, який дозволить тобі вибрати самостійно те, що ТИ вважаєш правильним, а не хтось інший.

Він коротко тицьнув пальцем у броньованій рукавиці в її бік і знову сховав руки за спину.

— Ти вже була в «Ебонітовій орхідеї». Що ти отримала? Експлуатацію. Ти була на місячній колонії неподалік. Що ти отримала? Експлуатацію. Хочеш ще? Будь ласка, я тебе не тримаю. Просто говорю тобі, як воно є. Але водночас я хочу, щоб ти зрозуміла: ти не можеш просто так вільно гуляти тут, маючи таку силу всередині. Повір мені: тебе захочуть отримати абсолютно всі. І не лише тут, а й далеко за межами Цитаделі. Я лише хочу озброїти тебе на випередження. І крім того... — він витримав драматичну паузу, — я можу спробувати пролити світло на питання щодо твого минулого, які так сильно тебе хвилюють.

При згадці про минуле серце Лаванди тьохнуло. Вона здригнулася від несподіванки.

— Як... звідки ви знаєте, що було зі мною в колоніях? — запитала вона з гострою недовірою.

Лорд лише тихо посміявся — звук був глухим, вібруючим десь у грудній клітці.

— О, мила Лавандо, я знаю набагато більше, ніж ти думаєш. Зона моїх інтересів не обмежується лише стеженням за «грою» всередині Цитаделі. Коли з'являється хтось на кшталт тебе, я відчуваю обов'язок тримати руку на пульсі цього життя. Не сприймай це як шпигунство. Це просто... невидиме покровительство.

— «Невидиме покровительство», кажете? — Лаванда зміряла його підозрілим поглядом. — І чому ж? Що в мені такого особливого?

— Особливе тут те, що ти — Двигун Реальності. А це не просто назва, будь певна. Це надто глибока концепція, що сягає корінням у часи заснування нашого Всесвіту... і, можливо, навіть зазирає далі.

Лаванда завмерла, намагаючись усвідомити масштаб сказаного. Лорд тим часом підійшов до обсидіанового столу, повільно проводячи пальцями по його ідеально гладкому краю.

— І ще одна причина, чому я це роблю: в Цитаделі рідко трапляється щось, що дійсно варте моєї уваги. А поява нового Двигуна Реальності — це завжди видовище, від якого неможливо відірвати очей. Принаймні мені.

— Поява нового? — вона знову примружилася. — Хочете сказати, що є ще такі, як я?

Лорд Ебоніт ледь помітно кивнув:

— Все вірно. Один із них, до речі, прямо... перед тобою. — Скупим жестом він вказав собі в груди.

Лаванда здивовано підняла брови:

— Справді? Хочете сказати, що я... така ж, як ви?

— По суті — так. Але є одна кардинальна відмінність. Досвід. У тебе його заледве на два дні назбирається, а у мене... — він багатозначно замовк. — Ну, таких чисел ти ще навіть не уявляла. Тому я вважаю, що з твоєї сторони було б нерозумно не скористатися цією можливістю.

Дівчина розуміюче кивнула — пазл у її голові почав нарешті складатися. Лорд випрямився, здаючись ще масивнішим у тьмяному світлі кабінету. Він явно відчував, як у її мозку провертаються шестерні, усвідомлюючи власну значущість. Лаванда скептично обвела поглядом офіс, але раціональність слів Ебоніта важко було заперечити.

Правитель не став чекати на її вердикт і жестом запросив у другу частину кабінету. Там стояли два чорні дивани, розділені низьким столиком із мінімалістичною пластиковою моделлю мегаполісу.

— Якщо ти готова слухати далі — присядьмо. Інформації буде... чимало.

Вона простежила за його рухом і кивнула. Лорд по-хазяйськи зайняв один із диванів, вільно закинувши ногу на ногу. Лаванда підійшла повільно, опустилася навпроти — спершу напружено рівно, але потім сперлася на спинку, намагаючись розслабитися. Вона перекинула ногу на ногу, оголивши брудні лавандові панчохи, що визирали з-під важких берців. Лорда це ніяк не збентежило — він залишався непроникною стіною.

— Отже, почнемо з того, що ти зробила. Одразу внесу ясність: я не звинувачую тебе і у в'язницю не кину. Ти вчинила так, як мала, не порушивши головних правил. Смерть чергової фігури на полі Цитаделі мене мало хвилює. Але, — він підняв вказівний палець, — те, що ти позбавила Синдикат керівництва, матиме наслідки. Локально. Зараз у них хаос, боротьба за владу. Рано чи пізно вони стабілізуються або розпадуться. Але ти можеш скористатися цим хаосом. Враховуючи твою силу, не сподівайся на спокійні прогулянки. Ти можеш або очолити це, або захопити все як ресурс для чогось свого.

Лаванда зневажливо пирхнула. Гнів і образа ще не охололи в її грудях.

— Очолити? Ви знущаєтесь? Після того, що вони зі мною зробили? Ні-за-що! Нехай горять у пеклі! — вона різко хитнула головою. — Керувати цим, знаючи, що там дівчата, яких змушують обслуговувати багатіїв? Поки ними користуються як речами? Я була там. Я не хочу іншим такої долі. Мені плювати на їхню владу чи гроші. Я не стану тією, хто це покриває.

Ебоніт вислухав її емоційну тираду без жодного переривання. Коли вона замовкла, він ледь помітно кивнув і нахилився вперед, спершись ліктями на коліна.

— Я здогадувався, що ти це скажеш. Але подумай ось про що: тобі не обов'язково робити те, що робив Сайлас. Ти можеш розібрати цей механізм і зібрати його по-своєму. Все, що там є — ресурси, кредити, технології — все це може служити ТВОЇМ цілям. Якщо ти захопиш контроль. У тебе є сила, ти не боїшся куль — ти вже стала серйозним гравцем на моєму полі. Ти сама — найбільший козир у своєму житті. Чесно кажучи... я навіть заздрю тобі. Твоєму браку досвіду. Для тебе все це нове. Я б усе віддав, щоб стерти пам'ять і почати заново... Але ми, Двигуни Реальності, влаштовані інакше. Ми — бездоганні рушії системи, наділені волею, яку неможливо зламати. Треба лише це усвідомити.

Він зробив паузу, даючи їй час «переварити» сказане. Лаванда слухала, як губка, вбираючи кожне слово. Вона відчувала вагу його знань, що вкладалися в її розум, мов титанічні плити фундаменту.

— Зазвичай я не читаю лекцій, — продовжував Лорд, поки Лаванда дивилася в порожнечу перед собою. — Але мені стало нудно, а в тобі я бачу потенціал. Не хочу розкривати всі карти одразу, щоб не псувати тобі «гру». Скажи мені, що ти думаєш про все це? — запитав він зі стриманим інтересом.

Дівчина ніби вирвалася з глибокого трансу.

— Це... дуже... об'ємно, — задумливо відповіла вона, нарешті глянувши йому в забрало.

— Розумію. Доволі точне порівняння. Не поспішай, нехай воно вляжеться, — стримано кивнув Лорд.

У кабінеті запала гулка тиша, яку порушував лише ледь чутний гул мегаполісу за вікном.

— Ну добре... — нарешті промовила вона кришталево чистим голосом. — А що це взагалі означає — бути «Двигуном Реальності»?

Ебоніт стримано видихнув.

— Я думаю, це означає вибирати власну долю, незважаючи ні на що. Бути вірною тому, що ти сама для себе визначила, а не тому, що тобі нав'язують. Це... квінтесенція всього, — він склав пальці разом, ніби тримаючи невидиму сферу.

— І... що я маю вибрати? — запитала вона розгублено.

— Задай собі це питання: що для тебе важливо саме зараз? Що ти хочеш зрозуміти до самої глибини душі? Будь чесною, бо самообман — це лабіринт, з якого немає виходу.

На мить у її голові спалахнув спогад: квіткове поле і загадкова посмішка блідого чоловіка з фіолетовими судинами. Вона нахмурилася.

— Я... мабуть... — вона невпевнено хитнула головою і раптом зібралася. — Мабуть, я хотіла б дізнатись, чому я... така. — Вона опустила погляд на свої руки в кишенях, згадуючи вбитих техніків і заслужену, як вона вважала, кров.

— Тобто ти хочеш розкрити правду про своє минуле. Справжнє минуле, — уточнив Ебоніт, підштовхуючи її до висновку.

Лаванда кивнула. Ціль кристалізувалася.

— Так. Думаю, так.

— Ось тобі й відповідь. І ціль. Тепер підлаштуй під це все інше. — Лорд знову склав руки на колінах. — Щоб вияснити це, тобі знадобляться вплив, влада, ресурси і зв'язки. Синдикат зараз — твій найшвидший шлях до всього цього. Ти можеш використати їхні можливості у своїх інтересах.

Лаванда замислилася. Можливо, він правий. Якщо вона зможе скористатися цим брудом, щоб знайти грунт під власними ногами, то це варте ризику.

— З чого мені почати?

— Захоплення влади чи пошуки коріння? — уточнив Ебоніт.

— Обидва, — відрубала вона.

— Що ж... як ти станеш головою Синдикату — вирішувати тобі. Можеш тихо, можеш наступити їм на горло. Але без підтримки лояльність не втримаєш. Головне — ніякого хаосу на вулицях. Всередині будівлі — це твоя справа. Цитадель працює на двох стовпах: прибуток і порядок. Поки вони стоять — я не втручаюся. Тільки так тут виживають і злочинці, і цивільні.

— А якщо я переступлю межу? — запитала вона з тривогою.

— Ті, хто переступають межу, більше ніколи не з'являються в Цитаделі. Без винятків. Якщо це станеться — я проведу з тобою «профілактичну бесіду» і попрошу назавжди покинути моє місто.

Його тон був позбавлений погрози, але сповнений такої впевненості, що Лаванда лише мовчки кивнула, дивлячись на модель міста. Правила були зрозумілі.

— Тепер щодо пошуків минулого... — Лорд витримав паузу. — Це складніше, ніж знайти файл у базі. Тебе класифікували як аномалію. Будь-яка спроба копати в цьому напрямку небезпечна. Тобі потрібен той, хто торгує інформацією найвищого рівня. Я підкажу тобі одне ім'я. Його називають Колекціонер. Кажуть, він може дістати що завгодно. Але він не працює за кредити. Йому потрібні «подарунки» — артефакти, знання, те, що змінює баланс сил. Без такого підношення він навіть не слухатиме тебе, і ти його не знайдеш. І пам'ятай: твоя воля як Двигуна — це ключ. Твої можливості значно ширші за просте руйнування чи регенерацію. Досліди себе — і будеш здивована.

Лорд замовк, вивчаючи її реакцію. Інформація лягала в її розум монолітним пластом. Тепер був план: Синдикат — влада — ресурси — артефакт — Колекціонер — істина.

— Мені... треба все це обдумати, — тихо сказала вона.

Лорд плавно підвівся:

— Як забажаєш. Але пам'ятай: поки ти думаєш, вікно можливостей у Синдикаті зачиняється.

Лаванда граціозно встала, поправивши свій подекуди закривавлений плащ.

— Дякую, Лорде Ебоніт. Ваш погляд був... дуже повчальним.

— Я радий. Що б ти не вирішила — я поважатиму твій вибір. Хто знає, можливо, у тебе зовсім інший шлях?

— Я точно знаю, що не хочу ставати тим, кого щойно знищила, — відрізала вона.

— У такому разі — поступай, як знаєш. Але ця лекція була одноразовою. Далі ти сама по собі. Хоча... можеш приходити в моменти надзвичайної потреби.

Вона кивнула, її погляд став дорослішим.

— Не хвилюйтеся, я не буду обтяжувати вас увагою. І... не буду мозолити око, — додала стриману посмішку дівчина.

— Тоді бажаю успіхів, Лавандо. Витисни максимум із сьогоднішнього. Ліфт зліва приведе тебе у вестибюль.

Вона кивнула на прощання з новою ноткою поваги:

— За все добре, мій Лорде.

Двері відчинилися, і вона вийшла в темний коридор. Ліфт із тихим сигналом прийняв її у свій хромований сріблястий затишок. Коли двері зачинилися, Лаванда нарешті дозволила собі видихнути, притулившись спиною до холодної стіни й заплющивши очі. Втома навалилася свинцевою хвилею. Тіло здавалося непідйомним. Зараз вона не хотіла ні влади, ні Синдикату, ні відповідей. Вона просто хотіла спати — так, як бачила це в інших людей. План був простий: знайти безпечне місце і вимкнутися.

Двері ліфта відчинилися в порожній обсидіановий хол. Лаванда перетнула його й вийшла на вулицю. Вечірнє неонове сяйво міста засліпило її, мінячись усіма відтінками спектра. Повітря гуло від трафіку та енергетичних щитів. Пішоходи сахалися від неї, бачачи закривавлений плащ і виснажений, але небезпечний вигляд.

Коли вона почала спускатися широкими сходами вниз. Вона не помітила як одна тінь раптом відділилася від провулку попереду і зникла далі.