Раді Вас бачити!

Приглушений гул ранкового повітряного транспорту вібрував крізь стіни готелю, нагадуючи монотонне серцебиття Цитаделі. Сонячне світло насилу пробивалося крізь важкі, прокурені штори, створюючи в маленькій кімнаті запилений золотистий серпанок. Лаванда ще відчувала на губах смак свободи, коли раптом у двері вдарив гучний, агресивний стукіт. Рама жалібно затряслася.

— Відчиняйте! Ми знаємо, що ви тут зареєструвалися, покидьки Синдикату! — голос крізь дерево був спотворений гнівом і металевим присмаком динаміка.

Вона здригнулася всім тілом — стара звичка, рефлекс жертви, який ще не встиг вивітритися. Але за мить прийшло усвідомлення: кулі її не беруть. Смерть відступила перед її новою природою. А значить, боятися немає чого. Ні, вона більше не тікатиме — ні від Синдикату, ні від будь-яких інших покидьків.

Лаванда встала з ліжка, повільно підійшла до дверей і різким рухом клацнула замком. Вона розмахнулася і відкрила двері назустріч нападникам, зупинившись у дверному отворі. Руку в бік, погляд — гострий, як лезо обсидіанового ножа.

Двоє чоловіків у матово-чорній броні миттєво спробували вдертися всередину. Це не були вуличні бандити — професійні мисливці за головами, обвішані електрошокерами та нейросупресорами. Один із них з розгону врізався плечем у дверну раму, забезпечуючи прохід, а інший вже наводив дуло шокової гвинтівки прямо їй у груди.

— Не ускладнюй це, аномаліє, — процідив той, що був зі зброєю.

— А то що, солоденький? Маму покличеш? — Лаванда посміхнулася своєю фірмовою загадковою привітністю.

Не чекаючи відповіді, вона з розмаху вгатила першого ногою прямо в пах. Почувся глухий звук удару об плоть, і агент, видавши лютий стогін, склався навпіл, судомно хапаючись за промежину. Лаванда мимоволі скривилася — вона лише уявила, як це боляче, але жалю не відчула.

Вона повернулася до другого агента з тим самим виразом обличчя і запитала своїм кришталевим, ніжним голосом:

— Ну, а тобі чого? Теж хочеш омлет між ніг? А то я можу, як бачиш.

Вона багатозначно кинула погляд на тіло, що звивалося на підлозі.

Обличчя другого агента перекосилося від люті. Він проігнорував товариша і, стиснувши гвинтівку, рушив на неї. Ствол зброї низько загудів від накопиченої енергії.

— Замовкни! — гаркнув він, переступаючи через напарника і тицяючи дулом їй майже в чоло. — Ти повернешся до Цитаделі. Силою, якщо знадобиться.

— Ні-а, — відчеканила Лаванда і посміхнулася ще ширше.

Різким, блискавичним рухом вона перехопила його руку і буквально вштовхнула агента всередину номера. Потім вона схопила за барки того, що стогнав на підлозі, одним ривком закинула його слідом і з гуркотом зачинила двері, відрізаючи їх від коридору.

Агент із гвинтівкою ще не встиг оговтатися, як вона вже була поруч. Грубий ляпас — і зброя вилетіла з його рук, відлетівши до ліжка. Поки він дезорієнтовано кліпав очима, Лаванда з розмаху вгатила його кулаком у живіт. Повітря з шумом вирвалося з його легень. Наступним рухом вона силоміць посадила його на стілець і вперлася ногою прямо між ніг, притиснувши його чоловічу гідність до сидіння. Другою рукою вона схопила його за пальці, викручуючи їх угору до самої межі зламу. Вона відчувала свою перевагу — вона була просто фізично сильнішою за нього.

— А тепер слухай мене уважно, хлопчику, — прошепотіла вона, наблизившись до його обличчя і вхопивши іншою рукою за комір. — Якщо ти будеш відповідати на мої запитання, то, можливо, твоя сосиска не стане котлеткою. Розумієш, про що я?

Вона сильніше навалилася ногою на його промежину, демонструючи серйозність намірів.

— Хто вас послав і що вам від мене треба? Зауваж, окрім твоєї сосиски під ногою, у мене в руках твої пальці. Можу почати з них, а м'ясо залишити на десерт.

Агент зблід, на чолі миттєво виступив холодний піт. З його горла вирвався жалюгідний, придушений стогін. Очі шалено металися між її усміхненим обличчям та своєю вивернутою рукою.

— Блін... зупинись! — задихнувся він, тремтячи всім тілом.

— Говори, твою матір! Говори, бляха! Або я розчавлю тебе, як шматок лайна, ти, мамин плаксун! — раптом заверещала вона, гнівно блиснувши очима. Вона ще сильніше вигнула його пальці, насолоджуючись його безпорадністю. — Відповідай! Хто вас послав?!

— Це... це був Келлен! — вигукнув він, і його голос дав тріщину від агонії. Він обм'як у кріслі, повністю зламаний. — Команда рятувальників Сектору десять! Нам щойно наказали повернути Двигун живим! Будь ласка... будь ласка, нічого не ламай!

Лаванда викрутила його пальці ще ближче до критичної точки.

— Хто такий клятий Келлен?! Що таке сектор десять?! Говори, бляха, ти, тарган нещасний! — гаркнула вона з надривом у голосі.

Агент закричав — сирим, гортанним звуком чистого болю. Його кісточки побіліли. Він задихався, очі закочувалися до черепа.

— Келлен — директор операцій! Сектор десять — це підрівень Верховного командування! — голосив він, і сльози котилися по його щоках, змішуючись із потом. — У них є директива!

— Я срати хотіла на твої директиви! — вона ледве стримувалася, щоб не відірвати йому руку прямо зараз. — Як туди потрапити?!

Агент здригався в конвульсіях, видаючи придушені ридання. Він зрозумів, що смерть була б милосердям порівняно з цим допитом.

— Через головний транспортний вузол! Ліфт четвертого поверху обходить усе! — хрипів він, захлинаючись слиною. — Просто сядь на вантажний ліфт у Сьомому Дистрикті...

З останнім розлюченим ревінням Лаванда відпустила його комір і вліпила короткий, нищівний удар у щелепу. Агент перекинувся разом зі стільцем і відлетів убік, миттєво знепритомнівши. Вона розвернулася до першого, який усе ще стогнав на підлозі від удару в пах. З таким самим лютим криком вона вгатила його ногою в обличчя. Голова мисливця відкинулася, і він затих.

Лаванда почала швидко ходити по номеру туди-сюди, намагаючись вгамувати адреналін. Поступово дихання вирівнювалося.

— Ну добре... Келлен — так Келлен, — тихо промовила вона собі під ніс.

І тут пам'ять підкинула картинку. Чи не той це самий віп-тип, якому вона звітувала про те, що Сайлас її особисто «перевірив»? Ну звісно. Вона зловісно, низько зареготала. Ще один покидьок скоро отримає свою порцію розплати.

Дівчина присіла біля нерухомих тіл і почала професійно нишпорити по кишенях. Кредитні чипи — корисна річ, вони пішли в кишеню першими. Все інше її не цікавило. Вона підняла плазмову гвинтівку, якою їй погрожували, і зважила її в руках. Прицілилася в стіну між ванною та кімнатою і натиснула на спуск. Сліпучий розряд пропалив у перегородці діру з обвугленими краями.

— Може пригодитись, — задоволено кивнула вона. Ближній бій — це добре, але зброя зайвою не буває.

Лаванда швидко взула берці, міцно затягнувши шнурівку. Накинула свій брудний плащ, востаннє глянула на розгромлений номер і вийшла, зачинивши двері на ключ. Ключ вона залишила в замку зовні — нехай той, кому за це платять, розгрібає цей безлад.

Вона швидко вийшла з готелю на вулицю. Навколо вже вешталися поодинокі перехожі, занурені у свої справи. Лаванда рушила крізь натовп, тримаючи шлях до Сьомого Дистрикту. Полювання змінило напрямок. Тепер мисливцем була вона.

Лаванда крокувала вулицею, відчуваючи кожним нервом, як місто прокидається, випльовуючи на тротуари натовпи втомлених робітників і дрібних ділків. Дорогою вона помітила щось схоже на крамницю одягу — тьмяна неонова вивіска ледь жевріла над скляними вітринами. Вона зайшла всередину, ігноруючи поодиноких покупців, і не поспішаючи рушила між рядами.

Знайшовши відділ із верхнім одягом, вона почала прикидати розміри, перебираючи тканину тонкими пальцями, беручи декілька пальт на можливий розмір. По дорозі до примірочної вона недбало схопила комплект простої нижньої білизни. Зашторившись у тісній кабінці, Лаванда нарешті скинула закривавлений, пошматований плащ. Під ним, на футболці з дурнуватим смайликом, через плече все ще висіла важка плазмова гвинтівка — її новий аргумент у будь-якій суперечці.

Вона роздяглася, відчуваючи полегшення від чистої тканини білизни на тілі, і накинула знову футболку з штанами, темно-фіолетове пальто-плащ. Воно сіло ідеально, підкреслюючи її тонку фігуру, але не сковуючи рухів. Закривавлений шмат тканини, що колись був її одягом, вона покинула прямо на підлозі кабінки, переклавши кредитні чипи в нові кишені. Решту непотрібних пальт вона винесла назад і недбало кинула на вішаки.

Біля каси вона зупинилася перед продавчинею — худою жінкою з численними очними імплантатами, що нервово мерехтіли, наче несправна проводка. Лаванда виклала на тумбу жменю кредитних фішок.

— Цього достатньо? За пальто, і білизну теж, — запитала вона кришталевим, ледь напруженим голосом, дивлячись прямо на жінку і підсуваючи бірки зі штрихкодами.

Продавчиня механічно заклацала клавішами, зчитуючи титри. Вона уникала зустрічатися поглядом із дівчиною, ніби її лякала ця дивна, інтенсивна аура, що виходила від Лаванди.

— Так... так, це ідеально все покриває, — пробурмотіла жінка, не піднімаючи голови.

Лаванда лише стримано кивнула і, не зронивши більше ні слова, вийшла з крамниці. Свіже повітря принесло нові запахи, і раптом її накрило усвідомленням: вона голодна. Голодна так, що шлунок готовий був з’їсти сам себе. Чи їла вона хоча б раз у житті до цього? Вона не пам’ятала.

Поруч стояв старий возик із хот-догами. За пару кредитів чоловік у засмальцьованому темному фартуху з напрацьованою десятиліттями ефективністю за хвилину зібрав їй гарячу булку. Перший укус змусив її заплющити очі. Це було неймовірно смачно. Соус, сосиска, м’яка булка — для Лаванди це був смак богів, справжнє одкровення серед бруду Цитаделі.

Вона зупинилася біля великої карти Цитаделі Ебоніт, встановленої на перехресті. Жуючи хот-дог із непроникним виразом обличчя, вона сканувала схему цього злочинного космічного мегаполісу. Її пам'ять працювала безвідмовно: кожен провулок, кожен рівень вкарбовувався в мозок. Ось він — потрібний “Сьомий Дистрикт”. Звідти ліфтом вона дістанеться четвертого поверху, де забарикадувався Сектор десять разом із Келленом.

Дожувавши, вона викинула папірець і серветку у смітник та рушила наміченим маршрутом. Руки в кишенях, голова відкрита — вона не ховалася. Її кучеряве русяве волосся гойдалося в такт впевненим крокам, а світло-фіолетові очі сканували дорогу попереду, немов приціли.

Транспортний термінал сьомого округу виявився розлогим, клаустрофобним простором зі сталі та скрипучих магнітних рейок. Натовпи робітників у замаслених комбінезонах проносилися повз, не помічаючи хижака, що ковзав між ними. Біля масивних гідравлічних ліфтів шлях перегородили троє миротворців Синдикату. Вони блокували пріоритетну смугу, з погрозливою ефективністю скануючи посвідчення.

Лаванда зрозуміла: просто так не зайти. Пропуску немає, а ховатися — нижче її гідності. Вона згадала слова Ебоніта про порядок. Починати стрілянину тут означало здійняти хаос раніше часу. Вона вирішила діяти інакше. Натягнувши на обличчя свою фірмову загадкову привітність, вона підійшла до миротворців.

Провідний охоронець різко підняв руку зі сканером. Червоний лазерний промінь затанцював по її зіницях. Він напружився, побачивши, що дівчина навіть не сповільнилася, його рука в рукавичці зависла над кобурою.

— Тримайтесь тут, громадянко. Для доступу до пріоритетних ліфтів потрібен допуск четвертого рівня або дійсне посвідчення Синдикату. Назвіть свою справу або негайно поверніться в чергу.

— Скажіть Келлену, що майно прийшло додому, — з сарказмом кинула Лаванда, ледь помітно посміхаючись. Вона чекала, чи спрацює цей блеф. Як би їй не гидко було називати себе майном, це був найкоротший шлях до цілі.

Охоронець завмер. Ім’я Келлена вдарило його, наче кінетичний заряд. На пропускному пункті запала тиша. Його напарники заціпеніли, міцніше стиснувши гвинтівку. Повільно лідер опустив сканер, і його роздратування змінилося на спітніле занепокоєння.

— Це... це секретна інформація. Тільки персонал Директорату...

— Ну, то ви пропустите мене чи як? — перебила вона з ноткою роздратування, нудьгуючи глянувши довкола. — Чи хочете доповісти Директорату, що ви затримуєте власність Синдикату?

Охоронець важко ковтнув, скоса глянувши на напарників. Паніка в його очах була очевидною: гнів Келлена лякав його значно більше, ніж порушення інструкції. Він відступив убік, вказуючи на хромовані двері експрес-ліфта.

— Вперед. Швидше. І не створюйте проблем, леді.

— Дякую, — знову посміхнулася вона і зайшла в кабіну.

Це було надто легко. Лаванда навіть відчула легкий укол азарту — влада давала приємне відчуття, силу, яка гнула людей без жодного пострілу. Але розслаблятися не можна було.

Ліфт піднімався плавно і тривожно тихо. Цифри на дисплеї мерехтіли, аж поки не пролунав сигнал: ПІДРІВЕНЬ ЧЕТВЕРТИЙ. Двері розсунулися, відкриваючи стерильний коридор із матової сталі та армованого скла, де в повітрі висів важкий запах антисептика. Попереду ще двоє охоронців стояли біля масивних титанових дверей із написом «ДИРЕКЦІЯ ОПЕРАЦІЙ — СЕКТОР ДЕСЯТЬ».

— Привіт, хлопці! Я до Келлена, — крикнула вона ще здалеку, оцінюючи їх поглядом. — То проведете мене чи як?

Охоронці переглянулися з повним збентеженням. Їхні руки інстинктивно лягли на кобури. Сюди неможливо було потрапити без супроводу.

— Хто це дозволив? — небезпечно низьким голосом запитав один, поки інший почав заходити їй із флангу. — Назвіть призначення, або ми запускаємо протокол блокування.

— Директорат дозволив. Може, перестанете марнувати мій час? — її тон став холодним і твердим. — Я бачу, вам ваша служба не дуже дорога, чи не так?

Охоронець завагався, його палець сіпнувся біля спускового гачка. Він поглянув на камеру, шукаючи підтвердження, але його не було.

— Я перевірю код авторизації... чекайте тут. Навіть не думайте рухатися.

Лаванда роздратовано закотила очі. Досить ігор. Вона зробила неприродно швидкий ривок і вгатила першого головою об стіну. Удар був такої сили, що той миттєво обм'як і сповз на підлогу. Другого вона перехопила за мить, викручуючи його руку вгору в болісному замку.

— А-а! Чому б тобі просто не відчинити мені двері, солоденький, га? — запитала вона, і крізь її привітність тепер виразно проступав крижаний намір убити.

Охоронець видав придушений крик болю. Він бачив хижий блиск у її очах і розумів, що його кістки зараз розлетяться на друзки.

— Зачекайте! Зупиніться! Добре, добре! Тільки... не ламайте руку!

— Я вже дуже близько. Але можливо, я передумаю, якщо ти будеш слухняним, пупсику. Давай... вводь свій клятий код. Відчиняй! — наказала вона владно.

Тремтячими пальцями він набрав комбінацію на консолі. Почулася серія швидких писків, і титанові двері з пневматичним стогоном розсунулися.

— Ось! Відчинено! Просто... заходьте, поки ніхто не бачив! — заскиглив він.

— Молодець. А тепер — час відпочити, — задоволено посміхнулася Лаванда і з розмаху вгатила його головою об двері.

Він упав непритомним поруч із напарником. Лаванда поправила нове пальто, поклала руки в кишені й впевнено зайшла всередину.

Інтер'єр Сектора десять був лабіринтом гладких робочих станцій обсидіанового кольору та мерехтливих голограм. Освітлення було приглушеним, кидаючи довгі тіні на металеву підлогу. В кінці центрального коридору вона побачила великий скляний офіс. Далі, спиною до неї, стояв чоловік у темно-сірому костюмі. Його силует чітко вимальовувався на тлі панорамного вікна, за яким простягався задимлений, похмурий горизонт Цитаделі. Лаванда сповільнила крок, насолоджуючись моментом перед неминучим зіткненням.