Раді Вас бачити!

Рампа екстракційного шатла зачиняється з важким, герметичним гуркотом, відсікаючи свистячу порожнечу іржавого місяця. Усередині медичного відсіку підтримується стерильна, морозна температура — ідеальне середовище для збереження цінного зразка. Техніки з професійною байдужістю перекладають блок льоду з Лавандою на спеціалізовану медичну каталку. Вони діють злагоджено, підключаючи датчики моніторингу безпосередньо до крижаної кірки, що вкриває її тіло.

— Підготуйте нейроінтерфейс, — командує провідний технік, швидко маніпулюючи даними на планшеті.

Зі стелі плавно опускається багатосуглобна роботизована рука. Її наконечник пульсує м'яким блакитним світлом, зависаючи за міліметри від кори, навпроти скроні Лаванди, застиглої під шаром прозорої криги. Машина готова пробити перешкоду і встромитися прямо в нейронні шляхи дівчини.

— Починаємо примусове відновлення пам’яті, — оголошує технік, активуючи послідовність на голографічному дисплеї.

Зонд починає буріння. Тонке свердло вгризається в лід, розкидаючи крижану пилюку, і зупиняється лише тоді, коли до шкіри залишається мікроскопічна відстань. Потім інструмент перемикається в режим теплового випаровування, розплавляючи останній прошарок. Тонкий електронний вусик торкається скроні Лаванди, розгалужуючись на ділянці розміром з монету. Контакт було встановлено. Очі Лаванди, що і так були розплющені під льодом, раптово шалено закочуються під череп. Хвиля електричного синього струму пронизує все її замерзле тіло, вибиваючи іскри з-під нейроінтерфейсу.

У цей момент її реальність розривається. Вона бачить спогад.

Вона стоїть посеред безкрайнього квіткового поля на заході сонця. На ній те саме вбрання, в якому її викрали, але воно бездоганно чисте. Небо над головою — глибоке, блакитне, без жодної хмаринки. Прохолодний, свіжий вітерець пестить шкіру і лоскоче тканину сукні. Лаванда відчуває — це місце існує поза часом, воно неймовірно живе, справжнє. Вона ловить себе на думці про дивний, майже забутий спокій і ледве помітно посміхається. Дівчина проводить рукою по бутонах, відчуваючи їхню пружну свіжість; чує гудіння комах і вдихає густий, солодкий запах нектару. Далеко на горизонті, під лісом видніється силует невеликої затишної хатини.

Наступний кадр вривається різко, немов монтажна склейка: те саме поле, але тепер вона бачить чийсь профіль. Тільки рот і частина шиї. Це чоловік. Його шкіра бліда, а на шиї простежуються тонкі фіолетові судини, що ритмічно, тихо пульсують.

Спалах. Космічна порожнеча. Гігантська фіолетова сингулярність, що з нестримним апетитом засмоктує в себе все навколишнє.

Знову видіння чоловіка — цього разу його рот розтягується в стриманій, примарно знайомій посмішці.

Останній образ — космос, що стрімко віддаляється, масштабуючись у крихітну цятку, відкриваючи незліченні сплетіння кольорів і ниток незрозумілого значення, поки що.

Видіння обривається. Лаванда приходить до тями, миттєво усвідомлюючи, що вона все ще закута в лід. У цей же момент на консолях техніків вибухає каскад перешкод. Монітори заповнюються світло-фіолетовими символами невідомої мови — вони змінюються з шаленою швидкістю, утворюючи незрозумілі логічні ланцюжки. Нарешті з'являється напис зрозумілою мовою:

«ДВИГУН РЕАЛЬНОСТІ — ПРОБУДЖЕННЯ УСПІШНЕ».

«ДИРЕКТИВА КОНТРОЛЮ...»

Пауза. Три крапки миготять болісно повільно, наче система намагається обробити неможливий запит. Нарешті екран випльовує великі літери:

«НЕМОЖЛИВО. ПОМИЛКА».

У цей момент лід, що сковував Лаванду, дає гучну, люту тріщину. Крижаний блок не розпадається повністю, але здригається під страшною внутрішньою напругою. Слова на консолях спотворюються, блокуючи будь-які спроби втручання. З глибини льоду починає наростати низькочастотний гул.

Консолі вибухають сліпучим фіолетовим світлом з незрозумілими символами. Гудіння переростає в глибокий рев, від якого вібрує палуба і закладає вуха. Техніки відступають, інстинктивно стискаючи свої шоломи.

— Що це, чорт забирай?! Перемкніть систему! Вимкніть живлення! — кричить провідний технік, щосили б'ючи кулаком по терміналу. Але прилад лише стікає фіолетовим сяйвом, ігноруючи команди.

ТРІСК. Павутиння тріщин розповзається від центру до країв. Лід стогне під неможливим тиском. Відключення енергопостачання від корабля не допомагає — Лаванда сама стала джерелом живлення. Монітори блимають критичними показниками: «Ризик перевантаження 175%». Дроти плавляться, іскри засипають каталку. Ще один тріск — і з середини крижаної в'язниці чути розлючений, напружений крик Лаванди. Вона зціплює зуби, ламаючи кайдани власною волею.

Рев перетворюється на первісний психічний крик, що вібрує крізь самі атоми кімнати.

— Система черпає енергію з НЕЇ! Не з корабля! — верещить один із техніків, прикриваючи обличчя від ультрафіолетового спалаху.

Лаванда крізь крик стискає кулак. Бильця крісла, до якого її приморозили, розлітаються на друзки всередині льоду, наче дешевий пластик. Її зіниці палають фіолетовим світлом, яке розливається по всьому тілу під прозорою кригою. Останнє героїчне напруження — і лід вибухає тисячами осколків. Силою кінетичного поштовху Лаванда виривається на волю, підкидаючи себе з лежачого положення і приземляючись на платформу в бойовій стійці.

Вона важко дихає, спершись на коліно. Навколо реве сигналізація, шкварчить розплавлена електроніка, а сама дівчина тихо палає фіолетовою енергією. Вона ошелешено дивиться на свої руки, відчуваючи цю нову, неймовірно слухняну міць. Почуття відчаю, що душило її в шатлі Коннора, зникло, витіснене видінням спокійного поля. Що це означало? Хто вона така?

Інтенсивна фіолетова аура відкидає спотворені тіні на задимлені стіни. Електроніка навколо виє у передсмертних судомах, посилаючи розряди статичної електрики між її пальцями.

— ВІДХОДЬТЕ! ВОНА ПОРУШУЄ СТРИМУВАННЯ! — кричить провідний технік, задкуючи і мало не спіткнувшись об кабель.

Лаванда миттєво реагує на загрозу. Лють засліплює її. Біль, приниження в борделі, ганьба бути «товаром», сором і огида до самої себе — все це обрушується на неї каскадом. Очі наливаються сльозами, але це не сльози слабкості — це передчуття розплати. Вона повертається до техніків. Вони — частина системи. Вони збиралися препарувати її, як річ. Як об’єкт.

З диким ревом вона зістрибує з платформи. Ривок — і вона вже біля першого техніка. Вона валить його за плечі на підлогу і з розмаху обрушує нищівний удар кулаком прямо в перенісся. Кулак проходить крізь шолом і голову до самої палуби. Кров бризкає на обличчя Лаванди, злегка паруючи в стерильному повітрі. Тіло техніка обм'якає — сила удару розтрощила кістки в кашу. Лаванда витріщає очі в шоці, недовірі та дикому захваті. Вона висмикує закривавлений кулак, дивлячись на свою руку. Така сила... вона завжди була в ній?

— КОНТАКТ! У НАС АКТИВНИЙ ВОРОГ! — кричить другий технік, спотикаючись і намагаючись вихопити зброю біля стегна.

Вона різко піднімає погляд. Наступний ривок — стрибок хижака. На чистих інстинктах, як розлючена кішка, вона впечатує чоловіка в землю і двома руками розбиває його голову об металеву підлогу.

Дві кулі з кінетичного пістолета третього техніка б'ють її в спину. Лаванда скрикує, ледь не падаючи, але вчасно впирається руками. Вона розвертається і блискавкою летить, немов пантера на стрільця. Дівчина хапає його за зброю і виламує її разом із зап'ястям під неприродним кутом. Чоловік верещить від болю. З лютим гарчанням вона хапає його за комір і з розвороту жбурляє через увесь відсік. Тіло летить з неймовірною швидкістю, врізається в обшивку з глухим стуком, залишаючи мокру червону пляму, і падає замертво як ганчір'яна лялька.

Настає тиша, яку перериває лише уривчасте, важке дихання Лаванди. Вона стоїть посеред різанини, її руки тремтять, а обличчя вмите теплою, вісцеральною кров'ю ворогів.

Вона важко гарчить, адреналін застеляє очі пеленою. Погляд на закривавлені руки — і гарчання переходить в істеричний, гіркий плач, коли вона падає на свої коліна опустивши руки перед собою. Що це за жахіття? Вона тільки що вбила трьох людей. Вона монстр? Можливо, саме тому у неї немає пам'яті?

Її погляд падає на вцілілий планшет.

«ДВИГУН РЕАЛЬНОСТІ — ПРОБУДЖЕННЯ УСПІШНЕ. ДИРЕКТИВА КОНТРОЛЮ... НЕМОЖЛИВО. ПОМИЛКА».

Вона тягнеться до приладу кривавими руками. Лють знову бере верх. Хто б не зробив це з нею — він заплатить. З методичним зусиллям вона розчавлює планшет. Екран вкривається павутиною і згасає, пристрій зминається в її долонях, як мокра ганчірка.

Але спочатку — Синдикат. Ця мерзота має зникнути з обличчя існування. То ж треба дістатися до кабіни. Вона викидає зім'ятий метал і підводиться. Її очі знову стали природними, світло-фіолетовими, аура згасла повністю зникнувши.

Босі ноги шльопають по слизькій від крові підлозі. Туфлі вона загубила ще під час аварії на першому шатлі, але навіть не помітила цього. Адреналін діє краще за будь-які ліки, маскуючи втому і паніку.

Вона раптом зупиняється. Кулі все ще в її тілі. Вона відчуває їх, але знає, що вони не зашкодили нічому важливому. Навпаки, вона відчуває, що може... виштовхнути їх? Лаванда напружує м'язи, і кілька деформованих шматочків металу з брязканням випадають з її спини та грудей на підлогу. Рани затягуються за лічені долі секунди, не залишаючи навіть шрамів — лише дірки в її дорогому корсеті.

— Оце так поворот, — з клінічним інтересом констатує вона, потягнувши одну брову.

Біль зникає миттєво. Лаванда випрямляється і йде в бік кабіни пілота.

Двері кабіни пілота розійшлися з коротким хижим шипінням, відкриваючи панорамний вид на нескінченний океан зірок крізь товсте армоване скло. Система керування божеволіла: приладова панель хаотично блимала тривожним жовтим світлом, сигналізуючи про критичні навігаційні помилки та часткове блокування ручного режиму.

— Чорт забирай... — прогарчав чоловік у кріслі пілота, гарячково вбиваючи команди в термінал, деактивуючи блок.

Лаванда зупинилася на порозі. Її погляд, важкий і холодний, сфокусувався на потилиці чоловіка. Вона зробила пару кроків вперед, і звук її босих ніг по металу змусив пілота здригнутися.

— Зміна планів, капітане, — впевнено скомандувала вона, підходячи впритул.

Дівчина поклала закривавлену долоню йому на плече. Відбиток чужої смерті залишився на світлій тканині льотного костюма.

— Вези нас до Синдикату. Вже.

Пілот завмер. Його шия заціпеніла, наче під лезом гільйотини. Він повільно, дюйм за дюймом, повернув голову. Очі чоловіка були широко розплющені, скляні від чистого, первісного жаху.

— Ти... ти вбила їх усіх... — пробурмотів він, ковтаючи повітря ротом, коли побачив багряну пляму на своєму плечі. — Звідки в тебе така сила?!

Лаванда багатозначно знизала плечима. Вона вирячила очі, зобразивши на обличчі комічну гримасу повного нерозуміння — мовляв, «без поняття, друже».

— Якби ж то я знала. Давай, бери курс на той мегаполіс чи де там вони засіли. Ти ж знаєш, де їхня база? Краще б тобі знати, розумієш?

Вона схилилася над ним, пильно вдивляючись у голографічну карту, що висіла в повітрі, намагаючись зорієнтуватися в хитросплетіннях секторів.

Пілот важко ковтнув. Його кадик смикався в конвульсіях, очі постійно поверталися до кривавого сліду на формі. Руки тремтіли настільки сильно, що він ледве втримував важелі, але хижацька обіцянка в погляді Лаванди змушувала його діяти швидше за будь-який стимулятор.

— Сектор Сім... Район Шпиля, — видихнув він.

— Ну... значить, газу! — Лаванда весело, зі зміїною привітністю поплескала його по плечу. Її кришталевий голос прозвучав майже лагідно, що лякало ще більше. Вона вмостилася в сусіднє крісло, пристебнула ремені й втупилася вперед, у порожнечу, що от-от мала вибухнути світлом.

Двигуни шатла застогнали, коли пілот розвернув корабель за потрібним курсом. Низький гул холостого ходу перейшов у роздираючий рев. Корабель рвонув вперед, вириваючись із гравітаційного полону місяця. Зірки зовні швидко почали розтягуватись в довгі білі голки світла — шатл пішов у гіперпросторовий стрибок.

— Я виводжу реактори на межу, — прошепотів пілот. Його кісточки пальців побіліли від напруги. Він раз у раз кидав нервові погляди на монітор заднього виду, де в червоному світлі аварійних ламп холонули трупи в медвідсіку. — Якщо сканери Синдикату засічуть нас до того, як ми увійдемо в атмосферний потік — ми трупи.

— Ну... мене це вже мало хвилює, — прохолодно кинула Лаванда.

Страх вивітрився. Залишився лише азарт гравця, що поставив на кін усе, і солодке, нестерпне тремтіння в грудях — передчуття розплати. Вона вже бачила у своїй уяві, як їхня горда вежа розсипається попелом. Це стало єдиним сенсом її понівеченого життя.

Шатл здригнувся всім корпусом, пробиваючи бар’єр звичайного простору. Вони пірнули в калейдоскопічний тунель підпростору, де неонові сині відтінки змішувалися в нудотний вир.

— Ми всередині, — видихнув пілот. Полегшення в його голосі не було — тільки безмежна втома.

За хвилину вони вистрибнули в повітряний простір Цитаделі Ебоніт — велетенського космічного мегаполіса, притулку для всього накипу всесвіту: від геніальних хакерів до серійних убивць.

І раптом світ Лаванди згас. Свідомість розмилася, погляд потонув у абсолютній темряві. Її тіло скувало мертвою хваткою, наче вона стала частиною скелі. Слух відрізало — тиша стала оглушливою.

У центрі цієї темряви, під світлом одного-єдиного прожектора, що падав з нескінченної висоти, стояла постать. Чоловік у важких ебонітових обладунках. Він стояв спиною, заклавши руки за пояс. Шолом з непроникним чорним забралом відбивав неіснуючі зорі.

Його голос пролунав прямо в її черепній коробці — холодний, владний, низький.

— Я бачу, що ти хочеш зробити, Двигун. Просто попереджаю тебе: у моєму мегаполісі діють лише два правила — прибуток і порядок. Якщо ти порушиш порядок і посієш хаос на вулицях моєї Цитаделі... розплата буде швидкою. Вважай це... дружнім попередженням, Лавандо.

Вона не могла навіть зітхнути під владою цієї неможливої, абсолютної сили. Чоловік повільно підняв руку і демонстративно клацнув пальцями.

Видіння обірвалося так само різко, як і почалося. Лаванда вилетіла зі ступору, захлинаючись повітрям. Хто б це не був — його могутність була непомірною. Але вона вловила підтекст. Він говорив про вулиці. Він нічого не сказав про те, що станеться за зачиненими дверима.

— Зміна плану. Ось туди, — різко скомандувала дівчина, вказуючи на нижчі рівні будівель, що тулилися до підніжжя гігантського хмарочоса Синдикату. Там, де її взяв Сайлас.

Він хотів її смерті. Тепер він заплатить за це власним життям.

Шатл пішов у круте піке, лишаючи позаду сяючі шпилі еліти. Вони занурювалися в задушливий лабіринт нижніх секторів, де смог був настільки густим, що світло неонових вивісок ставало хворобливо зеленим і помаранчевим.

— Посадка в нетрях — затія так собі, — пробурмотів пілот, борючись із турбулентністю від теплових викидів промислових гігантів. — Але я посаджу.

— Добре! Зависни над дахом і відкрий пандус! Щойно я вийду — забирайся геть! — вигукнула вона.

Лаванда рвонула ремінь, підвелася і пішла до виходу. Але біля самих дверей зупинилася. Повернулася і знову поклала руку на плече пілотові.

— Дякую... що послухав мене, — стримано мовила вона.

Чоловік лише коротко кивнув, не відводячи погляду від приладів. Лаванда розвернулася. По дорозі її погляд зачепився за шафу. Вона ривком відчинила її — всередині висіло кілька чорних плащів і стояли важкі високі берці. Належали вони, швидше за все, тим технікам, що зараз валялися в калюжах власної крові в іншому відсіку.

— Мені вони потрібні більше, — сухо кинула вона.

Дівчина накинула на плечі плащ-пальто, приховуючи понівечений, заляпаний корсет. Затягнула шнурівку берців. Так було набагато краще. Її вбрання було дірявим, та й відсутність білизни під спідницею викликала лише лють і відчуття незахищеності. Яка ганьба.

Вона глянула у дзеркальний пластик стіни. Шпилься теж вже давно загубилась, тепер вона була розпатлана. Але це була стихія. Лялька зникла. Зникла й перелякана дівчина, яку тягли за волосся у вантажівку. На неї дивився хтось інший — втілення розплати.

Пандус розійшовся над самим дахом будівлі. Лаванда зістрибнула, м’яко приземлившись, і шатл миттєво рвонув угору, зникаючи в смогу. Вона швидко знайшла люк і спустилася драбиною вниз.

За хвилину вона вже крокувала вузькою, напівпорожньою вулицею, виходячи на головний проспект. Нарешті дівчина зупинилася перед величним фасадом хмарочоса. Над входом бурштином пульсувала вивіска: «Ебонітова Орхідея».

— Так ось де я була весь цей час, — тихо промовила вона собі під ніс.

Лаванда сховала руки в кишені плаща. На її губах знову з’явилася та сама загадкова, привітна посмішка. Але цього разу в ній не було страху. Тільки лють, що розгоралася всередині, обіцяючи спалити все дотла. Впевненою ходою вона попрямувала до центрального входу.