Раді Вас бачити!

Він завмирає. Остаточність її слів врізається в нього, як фізичний удар під дих, вибиваючи залишки повітря. М'яз на щелепі Макса сіпається, коли він спостерігає за кожним її хижим, вивіреним рухом. Весь той вогонь, що палав у ньому хвилину тому, стрімко тьмяніє, осідаючи на дно душі важкою, холодною й абсолютно непохитною рішучістю. Він не намагається сперечатися — він зрозумів гру. Він проходить по кімнаті, збирає одяг, натягує штани, футболку, зашнуровує кросівки, нарешті ховаючи руки в кишені, зупиняючись до неї спиною.

— Принаймні дозволь мені провести тебе до краю, — кидає він через плече.

Лаванда різко затягує блискавку на штанах. Звук металу по металу в тиші кімнати звучить як затвор гвинтівки. Вона завмирає, порожньо вставившись у стіну перед собою, а потім байдуже розводить руками й повільно розвертається до нього.

— Провести? Щоби що? — В її голосі немає нічого, крім крижаної порожнечі. — Навіщо проводити мене? Ти справді думав, Максе, що я покликала тебе сюди на побачення?

Вона робить крок до нього, її погляд стає важким, майже дотиковим.

— Ти навіть не здатний осягнути прості речі, які я тобі кажу. Вдаєш, наче я брешу чи перебільшую, щоб набити собі ціну. Ти не знаєш мене, ясно? — Вона підходить впритул, заглядаючи йому прямо в зіниці з похмурим, майже звірячим виразом обличчя. — Я вбивала людей, Максе. Багато людей. Щоб отримати свободу. І я продовжу вбивати, якщо виникне потреба. Я... я вб’ю будь-кого, хто спробує накинути на мене повідок, ярмо чи ці кляті «обов’язки», які я не обирала. Розумієш?

Вона примружується, і в цьому примрузі проглядає щось нелюдське, щось від Двигуна, яким вона є.

— Я не отримую від цього задоволення. Ні краплі. Навпаки — мені огидно. Але ще більше мені огидно, коли зі мною намагаються грати, впарюючи якусь моральну маячню, аби нав’язати мені те, чого я не хочу. Щоб ніколи більше не почуватися річчю чи обманутою лялькою... я готова вбивати.

Вона вдивляється в нього, даючи кожному слову осісти в його мозку. Жодного жарту. Тільки сира, оголена загроза.

Макс стоїть нерухомо, дозволяючи цій отруйній чесності омити його, як кислотний дощ. Він не здригається. Не відступає. І він точно не збирається вибачатися. Його погляд зустрічає її бурю рівною, майже дзеркальною ясністю, яка проходить крізь усі її вибудувані барикади.

— Я чув тебе голосно і чітко, Лавандо, — каже він голосом, позбавленим будь-якого осуду, сухим і фактологічним. — Я тут не для того, щоб надівати на тебе нашийник чи гратися в ідеальну сім'ю. Я просто кажу... коли світ почне горіти, бо ти вирішила його підпалити...

Лаванда ледь підіймає брову, впираючи руки в боки. Вона завмирає в очікуванні, напружена, як стиснута пружина.

Макс робить крок вперед, скорочуючи відстань до мінімуму, поки вони не опиняються в епіцентрі невидимого шторму. У його обличчі немає жалю, лише впізнавання — так один уцілілий в авіакатастрофі дивиться на іншого серед уламків.

— ...не сподівайся, що я сидітиму в залі та аплодуватиму твоему перформансу. Я буду в окопах поруч із тобою. Хочеш ти мене там бачити чи ні.

Лаванда стискає губи в тонку, несхвальну лінію. Вона мовчить довгих кілька секунд, скануючи його вираз обличчя на наявність фальші.

— Навіщо тобі це? — нарешті вичавлює вона.

Макс видає короткий, рваний смішок — різкий і позбавлений веселощів. Він проводить долонею по розпатланому волоссю, і в цей момент він виглядає не як герой із книжки, а як людина, яка просто до смерті втомилася бути самотньою у світі, що повільно гниє живцем.

— Бо я думаю, що ти — перша справжня річ, до якої я торкнувся за довгий час, — його голос падає до сирого, щирого шепоту, що вібрує десь у грудях. — Тож, так. Чому б і ні?

Лаванда зневажливо пирхає, недовірливо хитаючи головою.

— І ти готовий через це здохнути? Тільки тому, що ми один раз потрахались?

Очі Макса моментально темніють. Гнів від її цинізму спалахує на мить, але він не відводить погляду. Він входить ще глибше в її особистий простір, накриваючи її своєю тінню. Його обличчя стає смертельно серйозним.

— Це було не «тільки так», — карбує він низьким, переконаним голосом.

— Можливо, для тебе й ні, — відрізає вона. — Але мені прикро розбивати твою ілюзію. Для мене цей секс був просто способом заземлення. Можливістю відчути себе живою, щоб не зійти з розуму, коли все навколо намагається тебе осідлати. Я перетворююсь на монстра просто для того, щоб, бляха, вижити. Хочеш сказати, що розумієш мене? Навряд чи.

Вона робить широкий жест рукою в бік дверей і знову впирається руками в боки.

— Не подобається моя правда? Будь ласка — вихід там. Але я не буду ходити й удавати, що між нами є якісь “високі почуття”, коли це не так. Так, між нами було... щось, поки ми трахались. Це було чудово, навіть дуже. Нам обом сподобалось — пропоную на цьому й зупинитися.

Макс злегка відсахується, ніби її слова — це не звуки, а реальні ляпаси. Його щелепа стискається так, що на скроні починає пульсувати вена. Він дивиться на неї — справді вдивляється під шкіру — і бачить ту товсту броню, в яку вона закатала себе живцем. Він розуміє: для неї близькість — це не подарунок, це чергова тактика, щоб не розсипатися на шматки.

— Добре. Ти хочеш клінічного полегшення? Тоді назвемо це біологічним запитом, — випльовує він з гірким сарказмом і різко хапає куртку зі стільця. — Але не бреши собі. І не кажи мені, що тобі насправді на все байдуже, Лавандо.

Вона хмуриться, витримуючи паузу, і вимагає уточнення:

— Байдуже на що?

Макс зупиняється на півдорозі до виходу. Він розвертається до неї, і в його погляді змішується розчарування та чисте роздратування. Він різко змахує рукою, вказуючи на порожню, темну кімнату автоготелю. Його очі горять такою інтенсивністю, що будь-яка спроба відсторонитися виглядає жалюгідно.

— На те, що ти налякана до всирачки! — вигукує він, зриваючись на крик.

Брови Лаванди щиро злітають вгору. На її обличчі з’являється весела, майже дитяча посмішка відвертого нерозуміння.

— Налякана? — Вона складає руки під грудьми, іронічно розглядаючи його. — І чого ж я, по-твоєму, боюсь?

Їй стає справді цікаво. Чи має цей хлопець бодай найменше уявлення про те, що вона не боїться смерті, бо кулі просто не здатні її зупинити? Звісно, ні. Але їй страшенно хочеться послухати його версію деконструкції її «тендітної душі».

Макс видає короткий, недовірливий сміх і хитає головою, ніби вона щойно підтвердила його найгірші побоювання щодо її психічного стану. Він повертається, зупиняючись за кілька сантиметрів від її обличчя. Погляд пронизує фасад її розваги.

— Не кулі, Лавандо. І не монстри, — каже він небезпечно тихим, вібруючим голосом. — Ти боїшся, що тебе побачать. Справжню. Чи в тобі залишилася хоч якась частина, яка не є зброєю чи чиїмось клятим інструментом?

На мить у кімнаті стає нестерпно тихо. Лаванда мовчить, аналізуючи його слова. Щось усередині болісно йокнуло. Він влучив. Вона боялася розкриватися, бо знала: будь-яка вразливість — це руків’я, за яке її знову схоплять. Сама думка про те, що вона знову стане чиїмось інструментом, завдавала майже фізичного болю.

— Ти правий лише в одному, — нарешті вимовляє вона з кам’яною впевненістю. — Я боюсь, що те, що в мені побачать, захочуть використати. Але ти помилився в іншому: я не боюсь бути «побаченою». Я здатна себе захистити. Я боюсь стати об’єктом для тих, кому це вигідно. І я ним не стану. Ніколи. Якщо сама не вирішу, що мені це потрібно.

Макс видихає — довго, тремтяче. Бажання боротися раптово зникає, поступаючись місцем стомленому розумінню. Його плечі опускаються. Він усвідомлює: вона не грає. Вона просто викладає свій програмний код.

— Значить, це не страх, — тихо каже він. — Це просто... межі.

— Так... мабуть, — сухо визнає вона. Вона оцінює його насторожено, трохи задерши підборіддя, готуючись до наступного випаду.

Макс повільно киває, приймаючи це виправлення. Він більше не тисне на неї своєю присутністю, але й не поспішає розривати той невидимий електричний зв’язок, що тримає їх у центрі цього брудного номера.

— Справедливо. Межі так межі, — його тон вирівнюється, стає спокійнішим, майже шанобливим. — Отже, оскільки ти вирушаєш на світанку...

— То що? — перебиває вона з кам’яним інтересом.

Він шукає на її обличчі хоча б тінь вагання. Не знаходить. Макс важко зітхає. Напруга в повітрі не зникла, вона просто змінила агресію на важку, тягучу невпевненість.

— Нічого. Просто цікаво, чи є в тебе план, чи ти просто наосліп біжиш у черговий завал, — він злегка нахиляє голову. — Ти взагалі знаєш, куди йдеш, Лавандо?

Вона уважно стежить за кожним рухом, але її обличчя залишається непроникним.

— Так. Знаю. Але я не скажу тобі. Щоб ти не здумав потягнутися слідом.

Вона посміхається — загадково, майже привітно. Цією самою посмішкою вона заманила його в барі перед тим, як вони опинилися тут.

Макс примружується. Він бачить цю грайливу, дратуючу маску. Це нагадування про те, як миттєво вона перетворюється з пораненого воїна на холодну незнайомку. Він цинічно зітхає. Вона знову тримає його на відстані витягнутої руки, використовуючи свій шарм як щит.

— Звичайно. Таємниці до самого кінця.

Лаванда відходить убік, задумливо вставившись у стіну. У глибині душі вона розуміла: такий союзник міг би бути корисним. Відданий, слухняний... як вірний пес. Головне — щоб не зрадив. Більше за все на світі вона боялася зради.

Вона важко зітхнула, збираючись із думками. Сама ідея довжиною в паломництво наодинці раптом здалася їй тривожною. Самотність могла випалити її зсередини раніше, ніж вороги. Ні, він був їй потрібен. Він або хтось такий само божевільний. Хтось, хто стане якорем у цьому безумстві, на шляху пізнання своєї природи як Двигуна Реальності.

Про це Макс не знав нічого. І не повинен був знати. Принаймні, не зараз.

— Скажи мені... — почала вона дещо задумливо, її голос у напівтемряві номера звучав м'яко, але з металевим відливом. — Ти правда готовий просто так взяти й покинути все своє життя тут, у Цитаделі, і піти за мною в невідомість?

Вона повільно повернулася до нього, дивлячись важко, випробувально, ніби просвічуючи його наскрізь рентгеном, вишукуючи приховані мікротріщини в його рішучості.

Макс завмер під тягарем цього питання. Він відчував, як її погляд препарує його волю, розбираючи на частини його слабкості та сумніви. У голові мигнули кадри його звичного побуту: перевірене спорядження, робота в барі, відточений розпорядок дня, та сама відносна стабільність, яка в Цитаделі здавалася безпечною гаванню. Він порівняв це з тією бездонною порожнечею, у яку вона його запрошувала одним лише поглядом. А потім знову подивився на неї — сиру, смертельно небезпечну й неймовірно яскраву, наче наднова зірка, що спалила його старий світ.

Лаванда не дала паузі затягнутися.

— Якщо ти на це наважишся, я хочу, щоб ти знав, — вона почала повільно підходити до нього, кожне її слово падало важко, як гільза на підлогу. Вона зупинилася впритул. — Якщо ти зрадиш мою довіру, ти зробиш мені дуже боляче. І тоді я вб’ю тебе. Не дивлячись ні на що.

Вона замовкла на мить, а потім обережно поклала долоню йому на груди, прямо над серцем. Її погляд на мить пом'якшав, але серйозність нікуди не зникла.

— Але... якщо ти будеш мені вірний навіть перед обличчям смерті, то можливо колись... між нами щось і справді буде. Щось більше, ніж цей номер у готелі.

Вона вдивлялася в нього своєю немигаючою фіолетовою інтенсивністю. Потім плавно прибрала руку, розриваючи контакт, і відійшла до столу. Спершись на нього сідницями й ухопившись руками за краї, Лаванда завмерла в очікувальній позі. Вона чудово розуміла, що щойно згодувала йому привида надії, ілюзію, яку доведеться підгодовувати час від часу, аби він не зірвався з гачка. Час покаже.

— Подумай, чи справді хочеш ти міняти своє життя тут на те, що я тобі пропоную. Цілком імовірно, що для тебе це буде білет в один кінець, хоча... хто знає... — вона скупо розвела руки в сторони й знову вчепилася в край столу.

Щелепи Макса стиснулися так, що заболіли зуби. Тягар її ультиматуму осів у грудях свинцевим згустком. Він згадав свої порожні дні, безкінечний цикл виживання, той тихий відчай, який він звик називати життям. Мовчки він скоротив відстань між ними. Він простягнув руки, намагаючись ніжно й шанобливо обхопити її обличчя, але Лаванда миттєво відступила вбік. Вона підняла долоню — без явної загрози, але чітко позначаючи дистанцію.

— Не треба... цього. Будь ласка. Мені зараз... некомфортно від цього. Вибач, але це недоречно. Просто... не торкайся мене без дозволу.

Її голос став стриманим, у ньому проступила обережність професійного гравця.

— Це доленосне рішення для тебе, тут немає місця емоціям. Подумай добре: чи треба це тобі? Чи справді ти хочеш усе це? — вона знову впилася в нього поглядом, тримаючи фізичну відстань, яка зараз здавалася кілометровою.

Макс сіпнув руки назад, наче обпікся об лід. Його груди важко здіймалися від суміші ображеної гордості та пекучого усвідомлення своєї непотрібності в цю хвилину. Він дивився на неї через простір кімнати, бачачи ту саму залізну стіну, яку вона відбудувала між ними за лічені секунди. Тиша розтягнулася, напружена й незручна, наповнена привидом тієї близькості, яку вони розділяли лише годину тому.

Він різким, нервовим рухом витер долоні об штани. Зробив невелике коло біля вікна, вдивляючись у мерехтливе, брудне неонове світло нічної Цитаделі, що пробивалося крізь пил. Потім повернувся до неї. Його погляд став піксельно гострим.

— Думаєш, я не зважив ціну? — запитав він хрипко, і в голосі не залишилося ні краплі колишньої м’якості. — Я не якийсь хлопець з широко розплющеними очима, який мріє про пригоди. Я точно знаю, як виглядає «квиток в один кінець».

Він перестав міряти кімнату кроками й міцно став на ноги прямо перед її столом. Лаванда стримано кивнула. Вона відштовхнулася від краю і знову сперлася на нього, але вже ближче до нього, хоча все ще зберігаючи дистанцію. Схрестила руки на грудях.

— Я... не буду робити вигляд, що знаю твою історію. Але я не це питала в тебе. Я запитала інше: чи готовий ти проміняти те, що в тебе зараз тут, у Цитаделі, на слідування за мною, знаючи, що я не можу дати тобі того, чого ти хочеш?

Вона знову впилася в нього своїми світло-фіолетовими очима. Макс нахилився вперед, міцно спершись плечем у край віконного отвору навпроти неї.

— Чого я хочу? Хіба це те, про що йдеться? — куточок його губ кривився в темній, багатозначній посмішці.

Лаванда з нудьгуючим роздратуванням закотила очі. Вся теплота остаточно вивітрилася з її образу, поступившись місцем кришталевій, абсолютній владності.

— Звісно ні, Максе. Йдеться про те, чого я хочу. І тільки. Щодо тебе, то йдеться про те, чи готовий ти слідувати за мною і не морочити мені голову своїми приблудами в надії на обіцянку, що я, можливо, колись ще раз чи два трахну тебе. Так тобі більше зрозуміло?

Вона різко повернула голову, дивлячись на його реакцію. Вона могла лише уявити, як боляче ці слова б’ють по його его, але їй було байдуже. Якщо він такий тугодум, що не розуміє натяків, то вона втомилася грати в дипломатію. Їй не потрібен був коханець, їй потрібен був інструмент. Чим швидше він зрозуміє, що він для неї — лише слухняний пес, тим швидше він або піде геть, або зламається під її волю. «І коли я стала настільки цинічною?» — промайнуло в неї в голові, але вона одразу ж заглушила цю думку.

Посмішка Макса миттєво зникла. На її місці з’явилася холодна, кам’яна маска, що дзеркально відображала її власну байдужість. Він випрямився, прибрав руки з підвіконня й відступив до стіни, створюючи між ними стерильний вакуум. Образа зависла в затхлому повітрі номера.

— Кришталево чисто, — сказав він рівним, позбавленим будь-якого жару голосом. Тепер він звучав як солдат, що приймає наказ, а не як чоловік. — Без очікувань. Без зобов’язань. Просто робота. Це той контракт, який ти пропонуєш?

— Так... типу того, — підтвердила вона з тією ж кришталевою владністю. — Як би там не було, мені знадобиться віддана команда в дорозі. Або... хоча б пілот і корабель. Чи приватний охоронець для солідності. Тож ти можеш стати частиною цієї схеми. Або залишитися тут, у Цитаделі, і жити собі «довго і щасливо».

Вона стримано посміхнулася — холодною, професійною посмішкою. Щелепа Макса знову стиснулася, м’яз на щоці ледь помітно сіпнувся. Він зважував відому порожнечу свого нинішнього життя проти небезпечного, затягнутого туманом майбутнього, яке вона тримала в руках, як оголений клинок.

Коли він заговорив, його голос був низьким і абсолютно серйозним:

— Я буду твоїм пілотом. Твоїм охоронцем.

Лаванда підняла підборіддя на знак схвалення, дивлячись на нього зверху вниз, попри різницю в зрості. Вона підійшла до нього впритул.

— Дякую, — тихо сказала вона з раптовою, короткою щирістю.

Вона нахилилася й палко поцілувала його в щоку. Потім ще раз посміхнулася — цього разу тепло, наче прощаючись із кимось назавжди. Вона на мить стиснула його руку, а потім різко відступила назад до столу, уважно роздивляючись свого нового рекрута.