Раді Вас бачити!

Вечірні промені пронизували весь зимовий сад, грали у воді басейну. Все навколо, зсередини та зовні, здавалося безтурботним. Небо, сонце, що губилося в легкому серпанку другий берег Мельди.

Озирнувшись і нікого не побачивши, я попрямувала вгору.

сходи закінчувалося біля скляних непрозорих дверей. Я зупинилася, обережно штовхнула. Двері не піддалися.

Я вже готувалася розчаровано відійти: зрозуміло, чоловік не ризикував би, перестрахувався. Замкнув.

Але раптом візерунок на моєму татуюванні засяяв, і такий самий засяяв на замку в дверях.

І вона відчинилася.

Працює! Отже, я можу активувати будь-який прилад, все, що є в Еллінге? Ох, як же мені це подобалося!

І як же добре було на повітрі! Вітер пестив шкіру, що нудьгувала по ньому, останні теплі промені приємно ковзали по обличчю та руках. У повітрі лунали незвичні запахи Драххана, чулися далекі голоси, гул машин.

Я з насолодою вдихнула на повні груди, озирнулася.

Частину даху теж віддали під сад – відкритий, квітучий зараз, у теплому літньому повітрі.

Пройшла під рослинами – тут, на відміну від внутрішнього, майже всі були нашими, рідними, з Ерсе. Пахкотіли квіти, подекуди сама по собі текла вода, поливаючи.

Приблизно посередині даху височіли закриті приміщення – не знаю, навіщо вони були потрібні, мабуть, якісь складські чи технічні. Двері виявилися щільно зачинені, але я не стала намагатися відкрити. Заборона про прилади ще ясно пам'яталася.

Обережно загорнула за надбудову та завмерла.

Друга частина даху була порожньою, і на ній стояли кілька незнайомих саморухливих екіпажів.

Але ж Еллінге їздив на іншому? Під'їжджав на ньому знизу?

А ці, отже, літають?

Я з цікавістю наблизилася до найближчого. Дверцята сама собою піднялися, візерунок знову спалахнув.

Кілька миттєвостей я стояла, розриваючись між цікавістю та обережністю. Але перше перемогло, і я акуратно залізла всередину.

Гостре, просто нестерпне бажання злетіти в небо і бігти, бігти звідси якнайдалі захлеснуло, несучи від усього, чого мене вчили з десяти років.

Зупиняло тільки те, що я гадки не мала, як керувати цією махиною.

Хоча ось тут, схоже, включення... Взагалі, всі символи дуже близькі до тих, що я вже бачила на інших приладах та екрані. Більше б розпитати, дізнатися...

На якийсь час я поринула у мрії. Адже є десь місце без драххів?

Хоч і розуміла, що чоловік цього не залишить. Знайде, поверне.

І тоді точно чекати не стане.

З жалем зітхнувши, я збиралася вийти, як через будову в центрі пролунав грізний ревний звук.

Еллінге? Повернувся?!

Я скоріше вискочила з екіпажу, двері якимсь дивом почали повільно опускатися, а я кинулася до найближчої стіни.

Зустрічатися зі звіром не хотілося.

І щось було не так.

Раніше, ніж почула кроки, ніж побачила того, що виходив, зрозуміла: це не Сольгард. Не чоловік.

– Ілес! – гукнув тихий голос Краффа.

Я позадкувала, відходячи, прислухаючись.

Він мовчав. Я часто оглядалася, не розуміючи, з якого боку він з'явиться.

Крок. Ще крок. Нерви здійнялися курком, я вся обернулася у слух.

І все одно здригнулася, коли ззаду охопили гарячі руки.

Як же хіррові драххи вміють пересуватися!

І чують наш запах своїми паршивими носами!

– Стежив за мною? – я сіпнулася вирватися.

– Ні. Так. Іві!

Він розвернув мене до себе, очі горіли так... ох, ніколи я не бачила, щоб у чоловіка так горіли очі побачивши мене!

Навіть у Сольгарда.

Він сам казав, що я потрібна йому, бо єдина. Не заперечував, що не кохає.

А Крафф... скільки пристрасті було у його погляді! Жалю, болю, муки!

– Іві, – він притиснув мене до себе. – Якби я тільки знав...

– Ти не зміг би боротися з Еллінге, – пробурмотіла я.

Він спохмурнів:

– Сгер обдурив мене! Обдурив усіх! Я не поступаюсь йому по силі...

Поступаєшся, Краффе. Впевнена, інакше Сольгард вибрав би наступником тебе. Нехай свого далекого, але родича.

Я промовчала, вирішивши пощадити почуття чоловіка.

Але він мене щадити не став:

– Я люблю тебе, Іві. Ти мені потрібна.

– У тебе є дружина.

– Я не знаю, чому Сольгард одружився з тобою... Навіщо і для кого тримає тебе, чому нікого не підпускає і не користується сам...

– Користується?!

Та що з цими драххами!

– Вибач, – він раптом опустився на коліна, обхопивши мене за стегна. Долоні палали, весь хлопець ніби був у якомусь ознобі. – Я сам не знаю, що кажу. Дай мені шанс. Стань моєю. Я тебе захищу. І тоді вже ніхто...

– А Сольгард?!

– Він буде в люті. Але нічого не зможе зробити.

Мені раптом стало майже шкода Намісника. Згадалися слова – гіркі, відверті. «Ти єдина за багато років. Я вже навіть не мріяв...»

Невже вони всі це знають і готові відібрати у свого правителя єдиний шанс?

– Це так низько... – пробурмотіла я.

Згадались наші танці. Гарячі руки на шкірі, гаряче дихання у щоки.

Я майже готова сама прийти до нього.

Якщо це зупинить страшну гонку, спроби перехопити мене, неначе трофей!

Спробувала відчепити руки Краффа, відступити від поцілунків, якими він покривав мої пальці, сукню.

– На жаль, ви, драххи, не залишили ніатарі можливості вибирати. Мене вже віддали іншому.

– Ти б обрала мене? – він підняв до мене обличчя, що посвітлішало, спалахнуло надією. Наче чув лише те, що хотів.

– Я не знаю. Мені не дали права вибору, і вже надто пізно. У тебе є дружина, у мене є чоловік, і...

Здригнувшись, я осіклася. Цієї миті на сонце найшла тінь.

Щось величезне, що вилискувало синьотою у західних променях наближалося...

Гігантський синій звір. Гнучка шия, широкий розмах крил, луска, що іскрилася на сонці. Спікірував униз, наближаючись, стаючи ще більшим.

Серце стислося і пропустило удар, а потім зайшлося в шаленому стрибку.

Боже! Я ясно чула, хто це, ноги на мить приросли до підлоги.

Крафф сильним, різким рухом піднявся. Загарчав – голосно, гортанно, так, що у венах стигла кров.

І почав змінюватись.

Жах заповнив усе моє єство, я відступила. Згадала слова Ленсі і рвонула назад, за незрозумілу будову до виходу зі скляними дверима.

Ще один крик струснув небо, змусивши втиснутися в стіну і завмерти, не добігши зовсім трохи до рятівних дверей.

Не втримавшись, визирнула.

Два величезні сині дракони зчепилися, ревучи, орудуючи крилами та кігтями, рвали один одного, кусали, розбризкуючи синю кров...

Боже! Що за чудовисько мій чоловік!

Що буде, якщо він не стримає свого звіра? Він же переломить, перекусить мене навпіл!

Як, як можна лягти з таким у ліжко? Допустити його до себе?

Нудота прилила до горла. Страх, жах паралізували, а потім підштовхнули далі, і, востаннє озирнувшись, я кинулася під захист скляної вежі – нехай ненадійний, але хоч якийсь.

До мене долинали крики, гарчання, здається, навіть якісь слова.

У всякому разі, «шарса» я знову розчула.

Бігти!

З даху долинало виття, гуркіт. Екран! Потрібно попередити Уліну!

Загальмувавши поряд із тим екраном, біля якого мене навчав Еллінге, я піднесла тремтячу руку до знаку. Татуювання спалахнуло синім, після сріблом.

Я навіть не зрозуміла, як з того боку з’явилася Уліна.

– Ілес?

– Вони дракони! – закричала я. Перед очима все ще стояли величезні лускаті монстри з лютими мордами.

Може це і є знамениті хірри? Може, драххи просто перетворилися на драконів, тим самим і змусили людей підкоритися?

Від таких громадин не врятуватися...

– Хто?

– Крафф і Сольгард! Вони дракони!

– Чому ти так вирішила?

– Вони б'ються! Крафф прийшов до мене, а Сольгард... мабуть, він якось відчуває... я не знаю. Ось уже вдруге прилітає! І вони почали битися... і там таке коїться... мені страшно, Улі...

– Крафф і дх’ер Сольгард? Мій чоловік і твій б'ються за тебе?

– Я не хотіла цього! – крикнула я. – Ти чуєш, що я тобі кажу? Вони дракони! Звірі! Треба йти, тікати, ховатися...

– Ти не в собі. Упевнена, мій чоловік незабаром з'явиться, і...

Зверху пролунав ще один удар, посипалися шматки оздоблення.

– Як хочеш! – кинула я, вдаривши по зображенню, вимикаючи. І рвонула далі, вниз, куди-небудь!

– Що? Що таке, що сталося? – вибігла назустріч Ленсі.

– Там... Сольгард та Іссурд!

– Боже мій, що ти наробила, дівчинко?

– Нічого! – від страху та образи на очі навернулися сльози. – Я нічого не робила!

– Все добре, люба, не бійся, – Ленсі притиснула мене до грудей. – Біжи до спальні, ...

– До спальні?! Куди, куди він сказав тобі ховатися, коли почуєш виття? Саме час, і точно не в спальню!

– Боже... боже... – нервово повторювала Ленсі, смикаючи фартух. – Але ж він сказав, не можна, щоб ти виходила з дому...

Ще один грізний рик струсив стіни.

– А в домі? Підвал?

Ленсі явно вагалася між страхом і бажанням виконати волю дх'ера Намісника. Дивилася то на мене, то нагору, то у бік тієї труби, якою ми піднімалися.

Повз вікно щось промчало – величезне, сяюче. Розвернулося, вдарило у прозору стіну.

– Крафф! – скрикнула я, кидаючись під стіл, бажаючи забитися якнайдалі, щоб чудовисько мене не бачило. Ленсі пристроїлась поряд, голосячи.

Але сил пробити скло йому не вистачило. Відчайдушний погляд уп'явся в мої очі. Тіло покривали численні рани, крило працювало погано. Вся морда була розполосована.

– Іві! – почулося відчайдушне, але звір дивився гнівно, з ненавистю і начебто бажанням вбити.

Згори, з даху пролунав ще один гучний рик, і Крафф різко розвернувся. Мить – він зник з нашої видимості.

– Твій кулон активує цю штуку? – кинулась я до труби.

Ззаду пролунали кроки. Ленсі скрикнула, забившись ще далі.

Не встигла я обернутися, як чоловік опинився поруч – тільки порив вітру видавав швидкість, з якою він наблизився до мене!

Без одягу, закривавлений – я наче в тумані зауважила, що кров у людському вигляді в нього не синя. Червона. Така сама, як у нас.

І рани такі самі. Страшні. Величезні.

Дивилася в сині очі, боячись опустити погляд на оголене тіло.

Одна рука лягла на моє плече, інша звично взялася за підборіддя.

Цього разу в очах не було м'якості, тепла. Їх заливала темрява, все та ж тягуча, страшна темрява, яка злякала мене до тремтіння ще в перший день.

– Не хочеш слухатися? – пророкотів гнівний голос. – Хочеш робити по-своєму? А якщо і я робитиму по-своєму?!

– Ні, будь ласка... дракон! Ти дракон?!

– Друга іпостась.

Боже! І я теж народжу... дракона?!

Ні, він до мене не підійде. Не знаю, що зроблю, але не підпущу.

Який жах!

Кілька митєй він стояв, важко дихаючи, до болю стискаючи моє плече. Груди здіймалися.

Ленсі тихенько позадкувала і, намагаючись не привертати уваги, мало не скотилася сходами вниз.

– Твоє щастя, – у словах чоловіка звучали крижані, ледь залізні нотки, – що мені теж дісталося. Мені потрібно прийняти другу іпостась, щоб зцілитися. І не здумай нікуди лізти! А потім...

Ох, я розуміла, що потім.

Він більше не чекатиме.

І те тепле, легке, світле, що зародилося, завдяки чому я майже готова була прийти до нього сама... зникло, щезло, померло під тягарем страху та огиди.

Тяжко розвернувшись, Сольгард пішов, залишивши мене кидатися в жаху по гігантських порожніх залах.

Мене віддали чудовиську. Дракону!

Кого я народжу? І що трапляється із жінками?

Трель екрана змусила підскочити, нервово озирнутися. Нерішуче наблизитись.

Уліна!

Кинувши здивований погляд у нічне вікно, я відповіла їй.

Дівчина здавалася стривоженою.

– Іві, послухай. Я дізналася... тобі це не сподобається.

– Що?!

Тисячі думок вистрілювали у мозку. Невже Крафф... загинув? Вона... повірила мені?

– Намісник, Іві. Знаєш, чому він досі не одружився? Чому обрав тебе?

– Він казав, – нахмурилась я, – я єдина, хто може прийняти...

– Так, твоя сила незвичайна, тому на неї так реагують інші драххи. Проста ніатарі не може зачати від Сольгарда. Вона вмирає! Але навіть така, як ти, не виживе з його дитиною.

– Не розумію...

– Жінка, яка завагітніла від Намісника, вмирає під час пологів! Ти помреш, Іві! І якщо ти ще не консумувала шлюб, біжи звідти. Біжи так далеко, як тільки зможеш!