Раді Вас бачити!

Шурхіт лунав з боку дверей. Погано розуміючи спросоння, де я і що відбувається, спробувала озирнутися. Лампа, яку залишала на кутовій поличці над ліжком, чомусь згасла. Візерунки тьмяно, ледь вловимо мерехтіли по стінах. У вікно не було видно навіть зірок.

Так і не зрозуміла, чи відчинялися двері. Але прямо між ліжками позначилася темна постать. Чоловіча.

Татуювання запульсувало, починаючи пекти. Еллінге видав якийсь низький звук, суміш стогіна з гарчанням.

Чоловік на мить озирнувся, здійнялися пасма волосся. Блиснули нелюдським світлом очі.

Здавалося, я впізнала його. Декілька миттєвостей вдивлялася, намагаючись зорієнтуватися. Страх сковував тіло.

Чоловік нахилився над Еллінге.

– Грегорі? – не витримала я. – Що відбувається?

Знову озирнувшись, той люто блиснув очима. Переді мною була точно не людина. Його руки зімкнулися на шиї Сольгарда. Рот відкрився, видавши щось страшне, нечленоГЛАВАьне.

– Відійди від нього! – крикнула я, схоплюючись. – Картере! – покликала щосили, сподіваючись, що брат почує.

Чоловік і не подумав слухатись, продовжуючи стискати шию Еллінге!

На очі потрапив водяний блиск, і я схопила дерев'яне відро. Ледве відірвала від підлоги, розплескуючи. Щосили приклала спочатку по ногах, під коліна. А потім – проливши неабияку частину – по голові.

Нічний гість похитнувся, випустив шию мого чоловіка. Розвернувся, обкотивши такою ненавистю, що я ледве не впала.

Цієї миті візерунки на стінах раптом спалахнули, яскраво освітлюючи простір. Заворушилися, наче стікаючись до голови Сольгарда, перебудовуючись у якийсь зовсім інший малюнок.

Сам чоловік несподівано підвівся, сів у ліжку. Впіймав мій погляд – уважно, випровобуюче. Підвівся.

Я хотіла зупинити, але знак над його головою загорівся, роздмухуючись. Грегорі – чи не Грегорі, він був схожий і не схожий одночасно – кинувся до Еллінге. Розмахнувшись, я вдарила відром утретє.

Воно пройшло крізь фігуру. Незваний гість різко, зненацька розчинився, втрачаючи риси, зникаючи.

Я кинулася до лампи, увімкнула її. Масла цілком вистачало, не уявляю, від чого вона згасла?

Повернулась до Еллінге, ледь не посковзнувшись у калюжі:

– Лягай!

– Відійди! – ринув чоловік, повністю покриваючись візерунком Прада, що почав світитися. Моє татуювання загорілося сріблом, замерехтіло в такт.

– Еллінге... – хотіла сказати, що в нього ще недостатньо сил, заспокоїти, але він так глянув – я замовкла. Осіклася.

– Навіщо... ця... погань?! – чоловік розправив плечі.

Візерунки на могутніх грудях, плечах, животі продовжували розгоратися, рухатися, ніби підпорядковуючи собі малюнок на стіні, змушуючи його ворушитися в такт. Як і мій власний.

– Майстер сказав... щоб ти не обернувся.

– Невже? – його обличчя скривилося похмурою усмішкою.

– Тут люди... – спробувала виправдатися я. – А ти...

– Люди?! Я казав тобі... що рани... залікую... в драконячій... іпостасі!

Він різко видихнув, і навколо ніби щось лопнуло. Залишений Фербонном Зуврієм знак розірвався і миттєво згас, а слідом зникла і решта візерунка.

Еллінге продовжував стояти, важко дихаючи. Дивлячись на мене гнівно, люто:

– А ви... відрізали всю енергію!

– Я не знала!

Так, справді, казав... але я не подумала, не співвіднесла! А ось храмовник?

Двері розчинилися, не даючи зібратися з думками. До нас увірвався Картер. Обличчя перекошене, погляд полум'яний:

– Іві! Що трапилося?

– Грегорі! Намагався його вбити!

– Я? – ззаду брата промайнуло здивоване обличчя блондина.

Еллінге загарчав, ступив уперед. Окинув усіх поглядом, немов оцінюючи позиції, ухвалюючи рішення.

Раптом ухопив мене за руку і кинувся прямо на них, змусивши брата з блондином потіснитися.

– Дх’ере Сольгарде! – покликав Картер.

– З дороги! – рикнув чоловік.

– Відпустіть Іві!

– Моя! – він ще міцніше стиснув моє зап'ястя. Підняв другу руку.

На шкірі з'явилися сині прожилки, що дуже нагадували лусочки. Зіниці в очах витяглися вертикально, по тілу знову ковзнула в'язь візерунків.

Легкий на вигляд жест, навіть без дотику – і брат із блондином вилетіли з кімнати, врізавшись у протилежну стіну коридору.

– Еллінге! – вигукнула я, побачивши, як його рука починає змінюватися. На пальцях проступили пазурі.

– Де? – обернувся він, вдивляючись у мої очі, шукаючи відповіді.

І я зрозуміла. Йому потрібне місце, щоб обернутися. Він міг би зруйнувати ці кімнати, але не став. І, можливо, насилу утримувався від перетворення.

– Зал! – показала я на сходи.

Еллінге глянув угору, вниз. Повів обличчям, ніби принюхуючись.

– Вгорі з вогняною чашею. Внизу... теж зал, – промовила я.

Наче прийнявши рішення, він кинувся вниз, ледь проштовхуючись у вузькій товщі стіни.

– Іві, тебе ввели в оману, мене тут не було! – крикнув услід Грегорі.

Відповісти я не змогла: Еллінге не випускав мою руку, змушуючи бігти слідом, босими ногами по вогкій кам'яній підлозі.

– Ти робиш мені боляче, – пробурмотіла.

Мчати вниз було незручно, я раз у раз врізалася в повороти, втім, як і сам Еллінге. Здерла шкіру на плечі. На руці, мабуть, залишаться синці.

Чоловік не відреагував, увійшов до зали. Скривився, невдоволено озирнувшись, але майже відразу почав перетворюватися.

– Стій тут! – наказав, випускаючи мою руку.

Я не знала, що робити. Згадалися слова Ленсі, що треба мчати так далеко, як тільки зможу. Але... якщо я вирішу втекти, Еллінге може кинутися за мною. І постраждають... усі, хто зараз у храмі.

Напевно, настав час виконати свій обов'язок ніатарі. Захистити їх.

Синій дим, ледь помітний у напівтемряві зали, огорнув Сольгарда. У ніздрі вдарив знайомий терпкий запах. На стінах горіли рідкі смолоскипи, майже не даючи побачити, що відбувається.

До нас увірвалися Картер, Фербонн і ще кілька людей, яких я не встигла розгледіти.

– Не підходити! – гримнув Еллінге мінливим голосом.

Через мить з-під стелі дивився на нас гігантський дракон. На підлозі біля його лап залишилися шматки бинтів.

Схилив до мене морду на гнучкій шиї.

Фербонн скинув жезл, але не зміг вимовити жодного звуку – дракон видихнув вогонь у його бік. Картер ухопив старого за плечі, метнувшись із ним назад під захист товстих сходових стін.

– Іві, біжи! – крикнув мені.

Проте дракон підняв лапу, схопив мене в оберемок. Не встигла я навіть скрикнути, як опинилася в кільці його лап. Гігантський звір ліг на підлогу, обернувшись навколо мене і всім своїм виглядом показуючи, що нікому не віддасть.

***

Мене трясло, трясло. Плече саднило.

Але синя, іскриста луска дракона виявилася теплою, дивно м'якою. Він так обернувся навколо мене, обхопивши всіма чотирма лапами, і ще вклав на одне крило і другим прикрив... Що раптом зробилося тепло та затишно.

Несподівано для самої себе я задрімала. Вперше за весь час у Храмі Мабара виникло дивне відчуття, ніби я нарешті в безпеці.

Прокинулася від певного фізичного дискомфорту.

Смолоскипи все ще горіли – чи, може, хтось їх встиг поміняти. Піднялася, спробувала обережно вибратися з гігантських лапищ.

Дракон дряпнув по підлозі кігтями. Розплющив очі. Такі ж сині, як у людській іпостасі. З величезними вертикальними зіницями.

Піднявшись, я опинилася нос до носа з гігантською мордою. Суворий, вимогливий погляд...

– Я повернуся, – пообіцяла, сподіваючись, що він не згрібатиме мене назад. Трохи зачекала й додала: – Я швидко.

Дракон промовчав. Повільно рушила до виходу. Він не став хапати та утримувати.

Я дійсно поспішала. Пощастило: у коридорі ніхто не зустрівся, не став зупиняти. Розмірковуючи по дорозі назад, чи заглянути до Картера, чи збігати в трапезну, я на кілька миттєвостей забарилася.

– Іві! – брат сам позначився наприкінці коридору разом зі своїм новим другом-блондином. – Тобі вдалося втекти? Він спить?

– Я... відпросилася.

– Тобі небезпечно тут залишатися. Я зібрав твої речі, йдемо...

– Ні, Картере, ти що! Якщо я не повернуся, Еллінге розвалить увесь Храм!

– Ну, це ми ще подивимося, – насупився брат, уперто стиснувши губи. – Храм будували на віки. Маги теж зміцнювали. Краще поспішай. Грегорі проводить тебе...

– Грегорі? – підняла я брову. – Я так і не зрозуміла, що він робив уночі в моїй кімнаті!

– Це був не я!

Дійсно, той зник. Розчинився. Люди не зникають. Навіть маги. Або маги все ж таки можуть те, чого не вміють прості смертні?

– Хтось скористався моєю зовнішністю, – блондин відверто глянув у мої очі, ніби закликаючи перевірити, що не бреше.

Брат кинув на нього похмурий погляд. Відповів рішуче:

– Тоді я сам відвезу тебе.

– Ти з'ясував, що відбувається? Ти казав про удар, якого ви збираєтесь завдати... Що в Інемарі?

– Загін паладинів шукає Намісника. Іві, сьогодні зал має бути вільним. Спробуй... умовити Еллінге піти.

– Як ти собі це уявляєш? І навіщо вам зал?

Картер зам'явся, і я несподівано зрозуміла:

– Знову чиєсь весілля? Так?

Він промовчав, але раптом відповів Грегорі:

– Так, Іві. Ми розраховуємо врятувати ще одну ніатарі.

– А нареченого їй теж підібрали? – дошкульно хмикнула я.

– Вона зможе вибрати сама, – дуже серйозно озвався зеленоокий.

– Але ж її чоловік... помре! Ви розумієте це?

– Вони вбивають нас. Ми вбиваємо їх. Це війна на виживання, Іві, – похмуро відгукнувся брат.

– Ви казали, що у драконячій іпостасі вони не визнають навіть ніатарі, але Еллінге...

– Це дивно. Храмовники самі збентежені, – погодився брат. – Тож тебе й просять. Подумай про інших дівчат. Допоможи їм.

– Я... спробую, – сказала. – Але...

Як, ось як я маю просити Еллінге звільнити зал, щоб сприяти вбивству одного з драххів? А з іншого боку, не кожен погодиться чекати, і, можливо, для ніатарі сьогодні єдиний шанс вирватися з лап смерті.

Тряснувши волоссям, я схопилася за голову. Як же важко вибирати, коли вибір – такий!

– Принесіть нам їжу, – попросила, повертаючись до сходів.

Дракон, як і раніше, лежав на підлозі, згорнувшись синім клубком. Розплющив очі і одразу ж заплющив.

Я обережно пробралася на своє містечко. Поклала голову на лапу. Він дбайливо вкрив мене крилом.

Чулося, як стукає жилка, як усередині гігантського тіла шумить кров, працює серце.

З'явився Картер з підносом, заставленим їжею – одразу видно, що розраховував не тільки на мене, а й на великого звіра, який теж цілком міг зголодніти. Великі шматки м'яса, величезна піала з водою, кілька буханок хліба.

Не знаю, чи їдять це дракони, храмовникам видніше. Навряд чи йому вистачило б наїстися, але хоч голод угамувати.

Еллінге розплющив око, видав глухий попереджувальний звук, але заперечувати не став.

Картер залишив нам тацю, кинув на мене багатозначний погляд і вийшов.

Поки я їла, дракон мовчав, тільки гучно, важко дихав. Сам до їжі не доторкнувся.

– Ти спиш? – запитала я. Еллінге не відповів.

Якийсь час я лежала поряд, розмірковуючи про те, що відбувається.

Може, це справді шанс? Звільнитися від загарбників, очистити Ерсе від монстрів? Якщо вже з ними впораємося, то і від Хаосу якось відбудемося. Зрештою, просто не відкриватимемо йому шлях...

– Пробач, – пробурмотіла, погладивши лапу. – Я справді думала, що ці візерунки захистять людей. Мені й на думку не спало, що вони не дозволять тобі зцілитися. Але... ви самі винні, що загнали нас у таку ситуацію. Авжеж, ми хочемо вижити! Чоловіки хочуть захистити своїх жінок. Я не уявляю, просто не уявляю, що робити.

Дракон мовчав. Я довго розповідала про те, що думаю, що відчуваю. Чи то сподіваючись бути почутою, чи навпаки, ні.

Потім дрімала в кільці теплих лап дракона. Пару разів прокидалася, виходила розім'ятись. Дракон незмінно розплющував око – уважно, вимогливо. Я незмінно обіцяла, що повернусь.

День невблаганно хилився до вечора, змушуючи дедалі більше думати про те, що десь зараз відбувається весілля чергового драхха з ніатарі. Я кілька разів хотіла про це заговорити, і не наважувалася.

Одного разу повернувшись, виявила, що дракон з'їв усе, що залишилося на підносі. Це втішило: він набирався сил. Картер ще двічі заносив їжу – сніданок та обід. Після обіду я навіть вибралася на поверхню: залишати дракона було не так страшно, як пораненого чоловіка. А кілька днів у підвалах без повітря змушували мене задихатися.

Прохолодний день оповила сіра, вогка пелена дощу. Я трохи потопталася біля порога, щулячись і оглядаючи розмиті вогні Мабара – Храм стояв трохи осторонь міста.

Зовні було ще гірше, ніж у сирих, але теплих підземеллях. Навколо повисла волога мряка. Трохи подихавши свіжим повітрям, я поспішила донизу.

Зал виявився порожнім, і в першу мить серце зайшлося в божевільному стуку. Здається, ніколи я так сильно не лякалася. Принаймні ні за кого.

А потім побачила Еллінге. Чоловіка.

Оголений, у напівтемряві зали його постать ледь поблискувала, але страшні рани вже затяглися, залишивши тільки сліди – плями тонкої нової шкіри.

– Еллінге! – кинулася до нього, перш ніж усвідомила свій порив.

Міцні руки притиснули мене до себе. Губи знайшли мої губи, втопивши в жагучому гарячому поцілунку. Досліджували, розкривали, п'яніли. Через тканину сукні я відчувала сильне оголене тіло чоловіка. Згадувала дотики, ніжні, обережні, наполегливі. Його тяжкість зверху.

Провела долонями по плечах, отримуючи задоволення і водночас бажаючи переконатися, що кров справді більше не хлище.

Час застиг, не існувало нічого, крім синіх очей, синього волосся. Гарячих вимогливих губ. Надійних, міцних рук, які так тримали мене, наче боячись випустити.

На сходах пролунали кроки, голоси, і я відскочила, повертаючись у реальність. Не розуміючи, що сталося. Чи не він ще недавно вважав, що я хочу його вбити? Дивився з такою люттю і ненавистю, ніби звинувачуючи у зраді та невірності?

Але сказати чи запитати нічого не встигла.

– Іві! – до нас вбіг Картер. – Дх’ере Сольгарде. Радий, що вам краще. Терміново! Відходимо.

– Що трапилося? – подалася я назустріч.

– Евакуація. Нас... – він на мить зам'явся, – вистежили.

Чи не паладини?

З-за спини брата вийшов Фербонн зі своєю палицею.

– Дх’ере Сольгарде. Ви йдете з нами, – без переходів підняв жезл, наставив на Намісника морду дракона з відкритими сяючими очима: – Ель етенге мас маер гуре! Аль гуре!

Поперек голови, грудей і стегон Еллінге лягли кілька візерунків. Точно таких, які раніше майстер розкидав по стінах.

– Вибачте, я змушений убезпечитися, – промовив старий.

Сольгард усміхнувся – усмішка вийшла, я б сказала, лячною. Очі блиснули гордим, темним вогнем. На мить здалося, йому нічого не варто пересмикнути плечима, скинути з себе чужі печатки.

– Куди? – промовив мій чоловік, поки хтось із храмовників простягав йому темний похідний плащ.

– В один... маєток. Поспішайте!

– Ілес зі мною, – тоном, що не допускав заперечень, заявив дракон.

– З вами, – погодився Фербонн.

З цими словами старий розвернувся, повертаючись на сходи, підганяючи своїх хлопців. Картер простежив, як Еллінге накидає плащ. Виходить слідом за мною із зали.

Це вони вирішили у такий спосіб очистити залу для майбутнього ритуалу? Чи дійсно облава?

За першої ж нагоди спитаю у брата. Позирнула назад. Якщо Еллінге, весь поранений, зміг розірвати залишені старим заклинання... Напевно, він і зараз легко позбудеться їх. А отже... можливо, чоловік вирішив простежити, куди виведуть храмовники. Піддатися для вигляду. Розвідати, що тут відбувається.

А я знову опинилася між двома вогнями.